　先生も驚いたのか、一瞬薬研（やげん）を磨（す）る手が止まり、暫（しば）しの間、神妙な顔で薬研（やげん）の石の紋様をじっと見つめて居るご様子でしたが、普段から、医師として動揺を表に出さぬ訓練の出来ていらっしゃる先生のこと、お気を取り直して冷静な口調で、ただこう相槌を打たれたのでした。

「そうか……。」

「去年の暮れの寒い朝、うちは野菜を主に育てて居るから、米は無くとも野菜だけでも腹が膨れると思い、採った野菜をおまさちゃんの家に届けようと思って訪ねたら、おまさちゃんの家は蛻（もぬけ）の殻（から）で……。」

　健吉がこう続けると先生は、

「夜逃げだな。」

　と仰いました。

　健吉は頷いて、

「俺は驚いて村中を探し回ったけれども、何処にも居なくて。ようやっと口入（くちい）れ屋（や）の権三（ごんぞう）を捕まえて聞き出したら、おまさちゃんは東の遊里（いろざと）、中室（なかむろ）に売られたと。」

　明日に続く

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