ヘイトの嵐

第21話

『東京を火の海にするのが、われわれの任務である』　金（キム）日成（イルソン）

　　　　　　　２１

　となりに座っている川嶋の様子がおかしくなった。

　待ち合わせの屋台にやって来た男性は、三十代後半ぐらいだろう。どうも、その人物から顔を背けようとしているようだ。

　ということは、川嶋と面識のある人物……。

　美里は、その男性の横顔に視線を向けた。もちろん、何気ない仕草になるよう注意した。

　まだむこうのほうは、川嶋の存在に気づいていない。

　川嶋の耳元に顔を近づけた。

「出ますか？」

　小さく声をかけた。

　わずかだが、川嶋がうなずいた。

　しかし、まだ注文したおでんは、ほとんど食べていない。お酒も飲んでいなかった。もともと美里はアルコールが苦手だから飲むつもりはなかったが、さすがにいま出ていくのは不自然すぎる。

　急いでおでんを食べはじめた。

　川嶋は、ずっと顔を伏せるようにグラスを口に運んでいる。そのわりに中身は減っていなかった。もしかしたら、川嶋もお酒は苦手なのかもしれない。それとも、飲む余裕すらないのか……。

　耳を澄ました。問題の男性と鳴橋が、なにかを話している。しかし囁き声ていどなので、よく聞こえない。

　会話の内容は、あとで鳴橋自身に教えてもらえばいいだろう。おでんを食べきったところで、美里は立ち上がった。

　会計も美里がして、そそくさと二人で屋台から遠ざかった。

「どうしたんですか？　知り合いですか？」

「……そうです」

　慎重に、川嶋は言葉を出していた。

「だれなんですか？」

「警察官です」

　予想したとおりだった。

「襲われた警察官ではないですよね？」

　美里もその警察官のことは、一瞬だけだが眼にしている。それとはちがう人物だった。襲われた警察官は、もっと若い。

「同じ交番に勤務しています」

「そういう思想の方なんですか？」

「いえ……わかりません」

　それもそうだ。その片鱗があったのなら、こうまで彼が驚くことはないだろう。

「これから、どうしますか？」

「顔を合わせないほうがいいでしょう。鳴橋さんが言っていたとおり、より危険な考えをもっているかもしれない」

「……わたしを襲った人の仲間ですかね？」

「そうかもしれません」

　公安に配属されたという女性警察官。

「鳴橋さんは大丈夫でしょうか？」

「仲間に引き入れようとしている人間に、危害はくわえないでしょう」

　しかし鳴橋がそれを拒否するれば、そのかぎりではないかもしれない。

　その可能性は想定していないのか、川嶋はべつの言及はしなかった。

「では、いったん離れましょう」

　そう提案すると、川嶋もうなずいた。

　横浜駅に入った。改札の雑踏にまぎれながら、鳴橋からの連絡を待った。

　じつは、もう一つの可能性を美里は考えていた。

「……」

「どうしました？」

「いえ……」

　口にすべきかどうかを迷っている。

　それは、鳴橋が自分たちを裏切って、むこう側についてしまうかもしれないという危険だ。嫌韓思想の持ち主同士が結託するのは、むしろ自然な流れではないだろうか。

　結局、指摘しないままでいたら、川嶋の携帯が音をたてた。鳴橋からだろう。

「どうでしたか？　いえ、申し訳ない……そのとおりです」

　たぶん火病連合と顔見知りだったのではないかと訊かれたのだ。

「そうですか……わかりました」

　通話を終えた。

「どうなりましたか？」

「これから、佐々木さんとべつの場所に移動するそうです」

　佐々木というのが、あの男性の名前なのだ。

「……危険じゃないですか？」

「ですが、あの状況ではどうしようもなかった……」

　言い訳のようにも聞こえた。

「もし……、もしですよ？」

　美里は、考えたばかりの懸念を伝えることにした。

「鳴橋さんが、そのままむこう側についてしまったとしたら……」

「ぼくたちの仲間だということで身に危険がおよぶのだとしたら、そのほうがまだいいでしょう」

　川嶋は、そういう答え方をした。美里は、自身の浅はかさを反省した。川嶋だって、その可能性は考えていたのだ。

「ただ……捜査本部には、どう報告していいか」

「とにかく……鳴橋さんからの連絡を待ちましょう」

　三十分経っても連絡がなかったので、どこかの店に入ることになった。大手の居酒屋チェーンにした。客が多くてにぎやかだし、連絡がきても気兼ねなく携帯に出ることができる。

　店に入って一時間してから、電話があった。

「鳴橋さん？　え？　どういうことですか？　まってください！」

　川嶋の声には、焦りがあった。

「どうしました？」

　通話は、すぐに終わった。

「……このまま、彼らと行動をともにするって」

　呆然とした声に変わっていた。

　悪いほうの想定どおりになってしまったようだ。

「どうなりますか？」

「……とにかく、もどりましょう」

「どう報告するんですか？」

「それが、頭の痛いところです」

　しかし、こうなってしまった以上、腹をくくるしかないだろう。

「でも……火病連合が、警察官だったと判明したことは収穫じゃないですか？」

　美里の言葉に、川嶋は浅くうなずいた。

「そうですね……」

　居酒屋を出て、東京方面にもどった。その途中で、川嶋は課長に報告をしていた。

『どういうことだ？』

　その声が、携帯から漏れていた。怒っているというよりも、混乱しているように美里には聞こえた。

　結局、川嶋だけが警察署へ行くことになった。美里もついていこうとしたのだが、川嶋に反対された。

　鳴橋がいなくなってしまったことで、お叱りをうけるのかもしれない。だから気をつかってくれたのだ。それとも、部外者が邪魔になるということだろうか。

　自宅に帰るつもりだったが、急に当麻のことを思い出してしまった。もうあの店にはもどらないかもしれないが、つい寄ってしまった。

　時刻は、十時を過ぎていた。川嶋からは、一人で行動せずに帰宅しろと言われていた。じつは、途中まで送ってもらったのだ。

　少し罪悪感があった。

『パルガッタ』のなかは、混雑とまではいかないが、客の数は多かった。

　当麻の姿は、やはりなかった。もうやめているのかもしれない。すぐに出るのも不自然すぎるので、カウンター席について、ファジーネーブルを注文した。以前、当麻がつくってくれたカクテルだ。それしか知らない。

　半分ぐらい飲んだだけで、店を出ようとした。

　視線を感じた。

　あたりを見回すと、テーブル席にいた三人の男性たちが、ジロジロと眼を向けていた。

　ナンパでもしようとしているのかと思ったが、どうにも友好的なものではない。居心地が悪かったので、出口まで急いだ。

　追いかけてくる？

　気配でわかった。チラッと振り返ったが、やはり三人の男たちがついてくるようだ。

　扉に手をかけるまえに、肩をつかまれていた。

　声をかけられたが、ハングルだ。聞き取れない。

「ごめんなさい」

　そう言って、手を振りほどこうした。

　だが、相手の力は強かった。

「やめてください！」

　なおも相手はなにかをしゃべっているが、美里の語学力では、ほぼわからない。

　身の危険も感じはじめたころ、べつの異変がおこった。もう二人が加わったのだ。

　最悪の状況だ。

「……」

　いや、ちがった。新たな二人組は手を放せと言っているようだ。

　三人組と二人組が争っている構図だ。

　なにがおこっているのか理解できなかった。

　肩をつかんでいる手がはずれた。

「逃げて」

　日本語だった。

　よく見れば、新たなる二人組には覚えがあった。

　落書きの件を調査することになった当日、佐川ジョーともめていた二人組だ。川嶋といっしょに彼らからこの店のことを教えてもらったのだ。

　一人は日本語がペラペラだったはずだ。

「この人たちは、なんて言ってるんですか？」

　美里は、急いでたずねた。

「裏切者、と言ってます」

　やはりナンパのたぐいではなかった。

「どういう意味ですか？」

　彼が、三人組に質問を伝えてくれた。

「同胞だろ、と言ってます」

「同胞って……」

「あなたが、韓国人だと言ってる」

「どうして、わたしを韓国人だと思ったんですか？」

　当麻ならまだしも、普通は見分けられないはずだ。それとも、その当麻が言いふらしたのだろうか？

「みんな知ってることだと」

「知ってるって……」

　その理由を質問してもらいたかったが、店内が騒然としてしまったから、一刻もはやく店を出るべきだ。

　二人といっしょに、外へ出た。

「ありがとうございます」

　美里は、二人に礼を言った。

「気にしないで。それよりも、韓国人というのは本当ですか？　じつはおれも、そう思った」

「……いえ、わたしは日本人です」

　そんな答え方をした。逃げているのと同じだ。

「……どうして、そう思ったんですか？」

「なんとなく思ったとしか……」

　韓国人男性は、戸惑いがちだった。明確な根拠があるわけでないようだ。

「あいつらは、どうか知らないよ」

　美里は、それを確かめたかった。

「訊いてきましょうか？」

　彼が言ってくれた。

　美里がうなづくと、日本語が堪能のほうが残って、もう一人が店にもどっていった。

「……わたしは日本人なんですけど……」

『パルガッタ』からは、二十メートルほど離れた場所だろうか。罪悪感が美里の唇を動かしていた。

「はい？」

「日本人なんですけど……父が韓国人なんです」

「あ、やっぱり」

　とくに驚いた様子はない。赤の他人からしてみれば、相手がハーフだろうと、それほど関心はないのだ。

　たぶん、美里が知り合いから同様の告白をされても、似たような反応になってしまうかもしれない。

「国籍は、日本？」

「そうです」

「韓国籍をとることは、考えなかったんですか？」

「考えませんでした……日本人として育ったから」

　それだけしか答えられなかった。

「『パルガッタ』の意味を知っていますか？」

　唐突に話が飛んだ。

「？　赤ですよね？」

　どうして、そんなことを？

「そうです。赤です。色のほかに、どんな意味があると思いますか？」

「どういう意味ですか？」

　美里が想像したのは、唐辛子の赤だった。だから最初は、韓国料理店だと考えたのだ。

　パルガッタとは、赤色以外にどんな意味があるというのだろう？　店の色調も赤で統一されていたはずだから、やはりパルガッタ＝赤なのではないだろうか。

「思想を色で表現したことはないですか？」

「え？」

　なにを言っているのだ。

「わからないなら、気にしないでください」

　そう言われたほうが、逆に気になってしまう。

　そのとき、店にもどっていた男性がやって来た。

　まずは韓国語で話している。

「よくわからないって話です」

　日本語が堪能のほうが、そう通訳をしてくれた。結局は、わからずじまいになりそうだった。

「ちがう、ちがう」

　だが、もう一人がそれを否定した。

「？」

「聞いた、聞いた」

　つたない日本語で一生懸命なにかを伝えようとしている。

「え？　え？」

　どうやら、仲間であるもう一人を指さしている。そして韓国語で口論のように、言い合っていた。

　言われたほうは、首を振っている。

「なぜ？　なぜ？」

　二人の様子を見ていると、ある仮説をたてることができた。

　美里が韓国人だと噂を流したのが、いままで話をしていた男性だと、店にもどっていた彼が訴えている……。

　どういうことだ？

「ちょっと、おかしなことを言ってます。言葉がよく伝っていないんですよ」

　しかし、店にいた客とは韓国語で会話をしたはずだ。

「どういうことですか？」

　答えてくれるのは、どちらでもよかった。彼らに、というよりも自分自身に問いかけたようなものかもしれない。

「おれは帰ります」

　まるで、この場から逃げ出すようだった。

「え、ちょっと……」

「いいですか、パルガッタは《赤》です」

　そう言い残して、走り去っていく。

　あまりの急展開に、美里は唖然としてしまった。

　ともに置いてけぼりをくらったもう一人の韓国人も、わけがわからないといった様相だ。

「ぼ、ぼくもいく……」

　二十秒ほど遅れて、もう一人もあとを追っていった。

「……」

　なんだったんだろうか？

　いまの彼が、美里が韓国人であることを言いふらしていた？

　否定もせずに逃げたのだから、それが正しいのだろうか。

　意味不明だ……。

　だいたい、そんなことをする意味があるのだろうか？

　ただし彼は、最初に会ったときに美里のことを韓国人だと疑っていた。だからだろうか？

　わからない。

　……わからないが、彼らから『パルガッタ』の話を教えてもらった。もしや、それ自体に作為的なものがあったのだろうか？

　もしかして……いまの彼も、外務省？

　いや、それでもおかしい。『パルガッタ』に導いてくれたことには納得できるが、噂を広めたことは、むしろ美里にとってマイナスにはたらいてしまう。

　マイナス？　そもそも、どうして美里が韓国人なら、裏切り者になるのだろう？

　謎だらけだ。

　本当に邪魔をしているとしたら、いまの彼は敵対勢力ということになる。

　しかし、パルガッタが赤──という言葉は、まるでアドバイスをしているかのようだった。

「……」

　わけのわからないままに、美里は帰宅することを選んだ。