第2話
「
「まぁ……おしゃまで可愛いもんだとは思いやしたが」
「たとえ一時でもあれ、良家の暮らしを手に入れてからの転落。その絶望に歪む表情は、もっと見物だぞ。そのための養子は、あれの他に11人いる」
「良いご趣味なこって」
瑠々子が込めたあからさまな皮肉の響きも、嘉村には届いた様子もない。
「ぎゃわん! 転びましたわ!」
雪駄やサンダルで歩くには少々険しすぎる山道。派手に転んだほなみの膝は擦りむけ、血が
「やれやれ。案内はここらで結構ですよ。ひとりで帰れますかい?」
腰のポーチに入れておいた絆創膏で応急処置を施し、瑠々子は水を向けてみた。嘉村の依頼は前任者である拝み屋が失敗し
「イヤですわ! いちど任されたおしごとは、最後までやりとげますの!」
「……さいで」
ほなみの手を引き歩くうち、程なく朽ちかけた白木の鳥居が見えてきた。その先には、何年も取りかえていないであろうしめ縄を渡された、洞窟が控えている。
「いつもは入っちゃいけないって言われてますの。このチャンスはのがせませんわ!」
なるほど、帰されるのを嫌がるわけだが――
「ま、なるようにしかなりませんわな」
懐手でうそ寒げにひとりごちる瑠々子を後目に、ほなみはずんずん奥へと進む。
洞窟は自然にできた物にしては床面壁面ともに滑らかで、登ってきた山道より歩きやすいくらいだった。強力な懐中電灯で照らす先は、緩く下り続けている。
「きっと海に続いてるんですわ!」
じわりと湿る岩壁と微かに漂う潮の香りに、ほなみが歓声をあげた。
行き止まりだ。足元は切り立った崖になっており、はるか下から波の音が響く。開けた天井は、懐中電灯の光が届かないほど高い。
波が穿った巨大な地下空洞らしい。潮が満ちれば水没する空間だろう。
呼び掛けるまでもなく、遠い足元の波間から異様な気配が伝わる。
懐中電灯の光が届かない水底に、巨大な存在がたゆたっている。
「お控えなすって。あっし姓は藍崎名は瑠々子と申す見鬼を
「お、お? るる子なに言ってますの?」
唐突に仁義を切る瑠々子に驚くほなみ。
じわじわとそれが崖を這い上がる気配がする。
思った通りだ。この大きさこの神気では、なまじの術など効くものではない。できれば対面せずに済ませたいが、そううまく事が運ぶものか。
元来気まぐれで与えられた加護。取り止めるのも向こうの気分次第。こちらからどうこう指図するのが筋違いというもの。前任者は最初から間違っていたのだ。
赤い捧げもの――生贄を捧げる際、嘉村は必ず同行し、犠牲者の最期の表情を楽しんでいたという。絶望。懇願。激怒。哄笑。諦念。狂気。慟哭。その嘉村が今回屋敷に籠っているのは、成功する目が限りなく低いからに他ならない。契約の破棄どころか、怒りを鎮めることさえ難しい。養女であるほなみだけではなく、瑠々子の身さえも生贄のお代わりのつもりだろう。
足りない頭で考えろ。この地に定着するものなら、嘉村の父の代の不在で大きな
「ざっくばらんにお
びしゃりと。ひと抱えもある
2本、3本。次々と現れるそれは触手でしかなく、
粘液に覆われた蒼白いナメクジのような身体。
何本もの触手の中心には、細かい歯がびっしりと生え揃った、丸い口が開いている。
「でっけーウミウシですわ!!」
瑠々子の背後から、ほなみの歓声が上がる。
『ゆぐ』はしばし、ふたりを探るように粘液を滴らせる触手を揺らめかせていたが、巻き戻すように崖を滑り降り、姿を消した。
「すっごいですわ! でもよく見たら、ウミウシともゴカイとも違いましたわ! ……るる子、どうしましたの?」
「……情けない話ですが、腰が抜けやして……」
行きの倍ほど時間を掛けて洞窟を出るやいなや、瑠々子のスマホに着信があった。
『お前……何をした! 失敗したな!? 地下から、奴が、『ゆぐ』が!!』
取り乱した嘉村の声。背後では悲鳴や物の壊れる音が響き、ずいぶんと騒がしい。
「いえいえ。ちゃんと契約は
『きッ……貴様!
「あぁ、言いそびれてましたがね、あたしの名はあいさきじゃなくらんざきってぇ読むんですよ?」
絶叫のあと、反応のなくなった通話を切り、瑠々子は秘書の坂本に掛け直した。
『あ……藍崎様、い……今、屋敷に化物が――』
「ですか。こっちの仕事は終わりましたんで、残金の振り込みはお願いしやす。あ、ほなみさんも無事です。お屋敷へはお送りしますんで、あとは良しなに」
なおも言い募る秘書に構わず、瑠々子は通話を切り上げた。
瑠々子に肩を貸すほなみは、未だ興奮冷めやらぬ様子で頬を染めている。
正式な書類が揃っているという話だ。悪いようにはしないだろう。
ただ、それでも12人は多すぎる。それはそれで騒ぎになりそうだが、そっちは瑠々子の仕事とは関わりの無いこと。
「ま、こんだけ肝が据わってりゃ、たいがいのことはへいちゃらでしょうがね」
「なんですの?」
何ひとつ状況を理解していないほなみが物問い顔を向ける。
「ああ、ひとつ言い忘れてやしたほなみさん。あたしは脚の無いのも苦手なんでさぁ」
了
藍崎瑠々子の渡世の流儀 藤村灯 @fujimura
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