Stay here〜最弱の神様とビビりな神主！ 荒神から町を守れ……るのか！？〜

第6話

　しかし、事態は俺の薄っぺらい熱弁を薙ぎ払うかのように悪化した。

　今更ながら、言わなきゃよかったなんて。

　俺は人知れず後悔してる。

　何をどう尽力したか。

　俺には詳しく分からないけど。

　タミーや白金地区の田の神の尽力も及ばずで。

　得体の知れない稲の病気は、徐々にそして、確実に広まりを見せていた。

　剣平神社が管轄する田んぼの、すぐそこまで迫っている。

　西に傾いた太陽が、黒く変色した異様な田んぼを照らし出す。

　何度見ても、やりきれない光景。

　その光景を横目に見ながら。三段重ねの重箱を四つ、風呂敷に包んだ俺は、砂埃の舞う田舎道を早足で駆け抜けた。

　後もう少しで、剣平神社だ。

　早足に移動しているだけなはずなのに、息が上がる。

　これは、俺の基礎体力の無さだけが原因じゃない。

　重箱にパンパンに詰められた、おむすびの負荷重量のせいだ！　

　腕がちぎれそう！　

　その前に、空気が足りない！　

　つーか、もう限界だ……ぶっ倒れそう。

「おーい！　ミワァ！」

　意識が遠くなりかけた、その時。

　剣平神社の入り口から、あの小生意気な声が響いて、俺の胸に突き刺さる。

　ハッとして顔を上げると、剣平神社の鳥居の下に小さな白い影が浮かび上がった。

　鬱蒼と茂る木々を背景。白い水干（すいかん）をきたタミーが輪郭をはっきりとなす。

　体力の限界を突破して、ヨボヨボの俺に。タミーは全力で俺に向かって手を振っていた。

「おーい、ミワ！　握り飯は！？　握り飯を持ってきてくれたか！？」

「あ、ったり前だ！！」

「途中で捨てたりなんか、絶対にしてないだろうな！？」

「はぁ！？　俺を舐めんな！！」

「助かった……！！　ミワ、恩にきる！！」

　鳥居から先には出られないタミーは、俺を待ちきれないと言わんばかりに足を交互に動かしていた。

　タミーがこんなに莫大な量のおむすびを欲しているには、ワケがある。

　連日連夜。

　他の地区の田の神と寄合をして、謎の病気を食い止める手立てを講じていた。

　まさしく、田の神大集結。

　田の神アベンジャーズだ。人々が寝静まった頃、神通力を駆使し変色した稲を元に戻そうと死闘する。

　しかし、田の神アベンジャーズが死力を尽くしても、一向に良くならない現状に、田の神達の疲弊度が増していって。

　そうこうしているうちに、意外と早めに田の神達の限界がきてしまった。

　そりゃそうだ。

　元々は極端に平穏で、柔和な神様だもんな。

　おそらく、戦士や勇者並みの体力なんて、持ち合わせてないだろう。

　狭い祠に敷き詰められた畳。

　その上に、なんと。

　何十いう数の田の神が、柔和な笑顔を歪め、苦しげに横たわっているのだ。

　ただ今、剣平神社は。

　疲弊し倒れた田の神達の、野戦病院と化している。

　うん、絶対に。野戦病院って表現は正しい。　

「皆！！　握り飯がきたぞ！！」

　タミーは俺から重箱をひったくると。サッと重箱を広げて、手際よくおむすびを田の神達に配りはじめた。　

　俺だって倒れそう。　

　おむすびを運んだだけだろ！　と突っ込まれたらそれまでだけどさ。

　俺だって、勇者じゃないし。

　異世界に転生なんかしたら、真っ先にヤられるモブキャラ確定だよ。

　あぁ、俺も畳に横になりたい。

　そんな超絶に切羽詰まった願望をひた隠し。

　俺は、プルプルする足に鞭打った。

　見よう見まねで、タミーがしているように、横たわる田の神におむすびを渡す。

　震える田の神の手が、力無く俺の手からおむすびを取った。

　ゆっくりと体を起こすと、田の神達は無心でおむすびを頬張る。

「こりゃあ、美味ぇなぁ」

「体に力が蘇るようじゃあ」

　田の神達は口々に、そう呟くと。

　重箱に手を突っ込み、次々とおむすびを平らげていった。

　みるみる、と。

　パンパンに重箱を埋め尽くしていたおむすびが、なくなっていく。

　家族総出で、汗だくになりぎら握ったおむすびが。

　腕がちぎれるんじゃないか、ってくらい思い重箱を運んだ苦労が。

　一瞬にして、目の前から消えていく感じがした。

　あぁ、こういうの諸行無常っていうんだな。

　四字熟語って、たった四文字で色んなことを集約しているな、マジで。

「いやぁ、美味かった！　美味かった！」

「これで神通力も万倍じゃ！」

「……」

　田の神達のおむすびを消費する速さに、俺は文字どおり言葉を失ってしまった。

「よーし！　今日は早速〝光の消毒作戦〟でいこうぞ！」

「あい、わかりもうした！」

　あの大量のおむすびで、体力を完璧に回復したのか。

　田の神達は、足取り軽やかに剣平神社から出ていってしまった。

「おにぎりで瀕死状態から復活するのかよ。めっちゃ効率のいい体してねぇか？　田の神って……」

「まぁ、田の神だからな」

「答えになってねぇよ、タミー」

「あはは」

　半ば呆れた感の強い俺の言葉に。

　苦笑いしたタミーは、散乱した重箱を片付けながら言った。

「あれ？　タミーは食わないのか？」

「儂はいい。いらない」

「え？　そんなことないだろ！？　コンビニからおむすびを買ってこようか？」

「大丈夫だ、ミワ。儂は平気だから」

「いやいや、いつもおむすびめっちゃ食ってんじゃんか」

　タミーは俺と目を合わすことなく、力無く笑う。

　いつもとは違う、タミーのテンション。

　俺は少し胸がチクリとした。

「儂は、他の田の神達みたいに徳も高くないし、依代もないから。あんな強力な神通力は使えない」

「タミー……」

「正直、見ているだけってのが、こんなに辛いことだとは思いもよらなかった」

　日もすっかり落ち、薄暗い空をバチバチと雷のような閃光が走る。

　田の神達の力なんだろうか。

　暖かい気を含みつつも、ピリピリと静電気のような鋭さを宿したした光。

　飛び散った光の粉が、俺の頬をスッ掠めて消えていった。

　きっと、タミーも一緒に〝光の消毒作戦〟に加わりたかったに違いない。

　依代もない、若い田の神のタミーは、何もできぬまま。　

　歯痒さと不甲斐なさを抱えているのだろう。

　パッと。

　闇を走る閃光が、タミーの穏やかな横顔を照らし出す。

　その度に、俺は。

　タミーに声をかけたかったのに、そうすることができないでいた。

　なんとなく、タミーの気持ちがわかってしまったから。

　なんとなく、タミーに慰める言葉なんて、かけてはいけないと感じだから。

　俺とタミーは、しばらく。

　何も喋らないまま、祠の隙間からその鋭い光を眺めていた。

『美和。今そっち、大変なんだって？』

　電話の向こう側にいる史門の声が、いつになく神妙に聞こえて。

　俺は、でかけたため息をグッと飲み込んだ。

「うん、まぁな。祈祷依頼も増えてるし」

『そうか。何か手伝える事、あるか？』

「いや、大丈夫だよ。史門、ありがとう」

『少し落ち着いたら、飲みにでも行こうか』

「あぁ、わかった」

『また、連絡するよ。美和』

「うん、ありがとう。史門」

　スマートフォンの画面に触れて、史門との通話切断した俺は。

　さっき飲み込んだため息を、無理やり外に押し出した。

　なんで、なんだ？　

　なんで、何にもできないんだ、俺は！？

　手のひらスマートフォンを、力を込めてグッと握りしめた。

　手に込められた力はあるのに、それは何の役にも力だと。

　俺は再びため息を吐くと、高く真っ青な空を見上げた。

　夜な夜な繰り返される、田の神アベンジャーズのサポート役として携わって、かれこれ一週間。

　事態は相変わらずで。

　徐々に田んぼを進行する謎の奇病と、食い止める田の神アベンジャーズは、一進一退の攻防を繰り広げていた。

　次第に田の神アベンジャーズにも焦りが見え始めている。

　その焦りが伝播したのか。

　田んぼを管理する人も、変色する稲がただの病気ではないと勘づきはじめていた。

　どんな対策等も無力に。

　一向に田んぼを黒変は良くなる兆候を見せない。

　そうなると、いつの時代も人が縋るのはやはり〝神様〟だ。

　ここ二、三日で、俺に祈祷を依頼してくる氏子が増加している。

　田の神アベンジャーズやタミーの努力とか、さ。

　俺は全て知っているのに、知らないふりして祝詞（のりと）を読み上げる、なんて。

　俺にはそんな力なんかないのに、俺なんか何の役にも立たないのに、って。

　そう思うと心の中がモヤモヤした。

「神主さん、これを」

　祈祷が終わり、一人悶々と帰り支度をする俺に。

　氏子さんが申し訳なさそうな顔で、俺に紙袋を差し出した。

　そこを支える手からも分かる、ずっしり感。俺は頭を深く下げて、紙袋を受け取った。

「ありがとうございます」

「と、いうか。神主さん、いいんですか？」

「え？」

「祈祷料、おむすびでよかったんですか？」

　そりゃそうだよな。

　祈祷料の代わりにおむすびを、なんて。

　氏子さんじゃなくても疑問に思うよな、普通。

「えぇ、こっちの方が助かります。今は」

「今は、ですか？」

「はい。今はなんですけど……」

　俺の不信極まりない言葉に、氏子さんの申し訳なさげな顔が怪訝に変わっていく。

　しかし、そんなことで萎縮している場合ではない！　

　俺は精一杯、口角を上げて不信感を吹き飛ばした。

「これで暫くは戦えます！」

「戦う、ですか？」

「はい！」

　戦うって、何？　

　と、言いたげな氏子さんは。

　生温く「はぁ、そうなんですね」と返事をして、深々と頭を下げる。

　俺は一礼すると、ずしりと思いおむすびの包みを手に、畦道を歩き出した。

　たまに吹く、冷たい気を孕んだ風が。

　黒く変色した稲穂を揺らし、畦道の砂を巻き上げる。

　戦う、戦っている－－。

　それくらい、仄めかしてもいいじゃないか。

　毎晩毎晩、小さな体の田の神が。

　全身全霊を持って田を、氏子を守ろうとしているんだから。

「さてと。俺も自分の役目を頑張んなきゃ、だな！」

　俺は草履で畦道を強く蹴った。

　巻き上がる砂埃も、黒く揺れる稲穂を不気味な波も。

　弾き飛ばす勢いで走り出す。

　俺自身、全くもって役には立ってる気はしないし。

　その自覚もあるけど。

　見えない何かに立ち向かう、ヒーローの一員になったんじゃないかって思えて。

　ただ跡目を継ぐという、ふわふわした気持ちで神主になったけど。

　タミーと出会えて。

　田の神たちと出会えて。

　俺は初めて、神主になってよかったって思えたんだ。