Stay here〜最弱の神様とビビりな神主！ 荒神から町を守れ……るのか！？〜

第3話

※ ※ ※

「大分、体が透けてきたなぁ……」

　粉々に砕けた、石の依代すら掴めないくらいに。

　儂の腕は透過していた。

　依代がなければ、田の神として儂はもう何もできなくなる。氏神は、土地に帰るだけだ。

　儂は、砕けた石碑の横に蹲（うずくま）った。

　もう時間がない。もう儂のことなど、里の皆は忘れてしまうだろう。

　ならば……。

　儂は目を閉じて、できる沢山の楽しい記憶を呼び起こしたのだ。

　春は田んぼ一面に、桃色のレンゲ草が揺れてたなぁ。

　そうそう！　

　毎日毎日子どもが来て、楽しそうにレンゲ草を摘んでたなぁ。

　そして、にっこり笑って、儂に花飾りをくれたっけ。

　嬉しかったなぁ。

　レンゲ草の時期が終わると、清水を仕切る板が抜かれるんだ。

　綺麗な山水がゆっくりと田んぼに入る。

　田植えが終わると、緑の小さな新芽がどこまでも続いて、大地を彩る緑は本当に綺麗だった。

　儂も、ただただ。美しい風景を見てるわけではない。

　害虫が寄らないように。

　台風で稲が折れないように。

　毎日祈祷して、皆が美味しい米をたくさん食べられるように。田の神としての仕事もして。

　金色の稲穂が頭を垂れる頃は、ようやく一仕事終えて、安心したものだ。

　新米を頬張る里の皆の笑顔に、儂もついつい笑顔になって。儂は本当に幸せだった。

　皆が幸せなら、儂はそれでいい。

　儂の役目が終わっても、皆が儂を忘れても。

　皆が幸せなら……それでいいんだ。

　だから、儂は。

　最後まで幸せ者だ。

「おや？　田の神ではないか？」

　目を閉じ、大地に帰ろうと。

　体も殆ど透けてしまっている儂の頭の上から、穏やかで暖かな声が落ちてきた。

　儂は驚いて顔を上げた。

「に……瓊瓊杵命（ニニギノミコト）！？」

　五穀豊穣・商売繁盛の神様である瓊瓊杵命が、儂の目の前に立っている！　

　儂は、慌てて立ち上がった。

　にっこりと笑う瓊瓊杵命から、日の光のように暖かな光が発せられて、最も簡単に儂の体を透過する。

　儂は自分が、異様に眩しく感じた。

「どうして、こんなところに！？」

　神様の格好から程遠い。

　そう、里の者が〝デパート〟とか言うところに着ていくような。

　人の小洒落た服を身に纏った瓊瓊杵命は、照れながら頭を掻いた。

「あぁ、今ちょうどバカンスというものを満喫しておってな」

「バカンス？」

「まぁ、休耕田みたいなもんだ」

「休耕田……ですか。だから、そのような恰好を？」

「人間に紛れる時は、便利な格好での」

　なんか……自由な性格なんだな。

　でも、確かに。

　いかにも神様らしい恰好をしていたら、万が一バレた時に大変そうだ。

　儂は小さく笑った。

　そんな儂を見て、瓊瓊杵命は再びにっこり笑うと小高い山を指差す。

「この先に剣平神社がある事を思い出しての。たまたま通りかかったら、田の神が役目を奪われて、大地に帰りかけてるではないか」

「……」

「まだ若いのに……。難儀であったな」

「いえ、難儀ではありません」

「ほう、難儀でないと？」

「はい。儂はこの地の者達に大変よくしていただいた。難儀だなんて、思いもしません」

「依代を壊されたのだぞ？　荒神（あらがみ）になって祟りでも起こせばよかろうに」

「瓊瓊杵命、儂は田の神です。田の神はいつも笑ってる神様なので、荒神になるなんて……。そんな事をしたら、里の者達を悲しませることになる。だから儂は、荒神にはなりたくないのです」

「ほう」

　思いの丈を吐き出したら、なんだか急に悲しなって、寂しくなって。

　儂は透けた拳を固く握りしめた。

「でも本当は、まだ……消えたくない。消えたくないけど、幸せなまま消えるなら……」

　そこまで言ったら、何故か涙がポロポロと落ちてきた。

　なんでだろう。

　さっきまで凄く幸せだったはずなのに。

　消えてなくなることに、こんなにも執着していたなんて……。

　思わず下を向いたら、止まらない涙は、次から次へと地面を丸く濡らしていく。

「なるほど。お主は大事にされてきたんだなぁ」

　瓊瓊杵命は、儂の頭にそっと手を添えた。

　あたたかい……。

　瓊瓊杵命の手の温かさが、じんわりと儂を覆って。

　不思議なことに。悲しさとか寂しさが、一瞬にして小さくなった。

　同時に、大地に帰ろうとしていた体が、はっきりと色味と形を成していく。

「え！？　なんで！？」

「依代を元に戻すことはできぬが、剣平神社の祭神代行を命ずることはできるぞ？」

「祭神……代行！？　なんと！？　なんと、畏れ多いことを」

　瓊瓊杵命の驚くべき言葉に、儂の涙が一気に引いた。

　いや、待って！　

　瓊瓊杵命は何を言いだすのだ！　

　御祭神代行なんて！　

　いくらなんでも、無理すぎる！

「我を祀る神社も、結構多いのだ。なかなかじっくり回れなくて、どうしたものかと困っておったところだ」

「だからと言って」

「お主のような田の神が祭神代行をしてくれたら、我も一安心なんだが。どうだ？　やってみてはくれないだろうか？」

　正直戸惑った。

　本当に良いのか？　

　儂は大地に帰った方がいいのではないか？　

　でも、そんな理屈より。

　ただ単純に嬉しかった。またここに居させてくれることが、里の皆を見守っていけることが。

　本当に、本当に嬉しかったんだ。

「はい、仰せのままに」

　儂は、深く頭を下げた。

　消えかけていた儂の存在が、瓊瓊杵命によってまた生まれ変わるみたいで。

　儂は本当に……本当に、嬉しかったんだ。

※ ※ ※

「……」

「何を固まっているのだ、ミワ」

　いや、だって。

　固まるだろ、普通。

　だって、タミーの言ってることは、まるっきり神話だろ！？

　つか、ジャンル的にはファンタジーだろ！？　

　そりゃ絶句するほど固まるだろ。

「ということで。儂は瓊瓊杵命に勅命を受けて、祭神代行をしている身。敬いたまえ」

「……おい」

「なんだ、ミワ」

「さっきの話に出て来た、健気な田の神はどこに行ったんだ？」

「目の前にいるではないか」

「俺にはそんな田の神は、どこを探しても見えないんだが」

「はぁ！？　目の前の健気な田の神に向かって、なんだその口の聞き方は！！」

「どっからどうみても、生意気なガキにしか見えないって」

「本当、ミワはミチに似てないな！　ミチは、儂に凄く優しかったぞ！！」

「！？」

「レンゲ草の花冠を作ってくれたり、正月や彼岸には餅もくれたり！」

「あぁ、俺と違ってよくできた神主だからな。犬猫がイタズラしても怒らねぇよ！」

「ッ！！　儂は腐っても田の神だぞ！？　犬猫と一緒にするなッ！！」

「そもそも……！」

　反論しようとして、俺は口を噤（つぐ）んだ。

　そうだよ、コイツは曲がりなりにも神様だった。

　今更ながら親父の偉大さ、というか。掴みどころなさに閉口してしまった。

　親父、すげぇのと関わってやがった……。

　そう思った瞬間、ここにきて本来のビビりが急に鎌首をもたげるように。変な畏敬の念が胸を圧迫する。

　いや、俺。

　ひょっとして、ヤバいヤツと仲良くなっちゃった？　

　っていうか、俺。バチ当たりじゃね？？　

　さらに言ったら、この状況って結構極秘だったりしないか？？　

　気は小さくても、嘘はかなり下手な俺だ。

　ちゃんと神主として、剣平神社をタミーを。

　守れるのか、急に不安になってきた。

　大丈夫か、俺？　色んな意味で大丈夫か、俺ェッ！！

「どうした、ミワ。急に静かになって」

　おむすびが入っていた包みを几帳面に畳みながら、タミーが俺の顔を覗き込んだ。

　今更ながら畏れ多い、なんて。俺はまっすぐなタミーの視線を見ることができなかった。

「いや、なんでもない」

「なんだか顔色も悪いぞ？」

「気にすんな。俺が……俺の肝が小さいだけだ」

「だろうな」

「ッ！」

　反論したいけど、反論できない！

　今思えば、面妖なガキという認識だった方が良かった気がする、なんて。

　俺は、体内で湧き上がる不安定さを抑えるように。冷たい水筒の中身を一気に喉に流し込んだ。

※祭神→ 神社にまつってある神。祭祀(さいし)の対象である神。