仔猫が紡いだ恋

第2話 不思議な仔猫

　「どれくらいの高さなんだろう…」

　六日後。滞在する町を歩いていると、遠くに高く聳（そび）え立つ建物が見える。

　「どんな建物なんだろう…。行ってみよう」

　僕は建物に向かって道を進む。

　しばらくし、建物の前に到着。僕は建物を目の前にして立ち尽くす。

　凄い…！

　鉄骨造りの白いタワー。天にも届きそうな高さまで聳え立つ建物を目の前に、僕は思わず立ち尽くす。

　-大観タワー-

　建物の入口に掛けられた看板にこう記されていた。

　看板の下に手動ドアがある。このドアが大観タワー内への入口。

　「中はどうなってるのかな…」

　僕がドアの前に立ち、ドアノブを掴もうとしたその時、背後から鈴の音が聞こえた。

　振り向くと、一匹の仔猫が小さな小物入れを咥え、こちらを見つめていた。

　猫？

　首輪が付いている。飼い猫だろうか。

　僕は仔猫へ歩み寄る。

　仔猫は警戒する様子もなく、僕を見つめる。

　僕が仔猫の前にしゃがみ込むと、小さな入れ物に1枚の紙が入っていることに気付く。僕はその紙に手を伸ばす。

　仔猫は威嚇などをすることなく、僕を見つめる。

　小さく折りたたまれた紙を開くと、きれいな文字が僕の目に映る。

　僕宛の手紙だった。

　差出人は…。

　手紙に記された差出人の名前を目にした瞬間、僕は無意識に顔を赤らめる。

　あの女性（ひと）からの手紙だった。

　-新庄さん。旅は順調ですか？新庄さんが次の地へ向かわれてから、なんだか心にぽっかりと穴が空いたような日々を送っています。今回、このお手紙を送らせていただいたのは、ある一匹の仔猫がきっかけなんです。実は、新庄さんが次の地へ向かわれた翌日、お店に一匹の仔猫が小さな入れ物を咥えて現れたんです。その小物入れには「郵便屋さん」と。不思議なこともあるんですね！私は仔猫にお手紙を預けました。もし、お手紙が届きましたら、お返事を頂けると嬉しいです。あの約束、忘れないでくださいね？旅のご無事を祈ってます。それでは。吉田碧-

　手紙を読み終え、仔猫を見る。視線の先には僕を見つめる仔猫と「郵便屋さん」と記された小物入れに入ったペンと白い紙。

　あれ、ペンと紙なんてあったかな…。

　ふと、不思議に思った僕だったが、気付くとペンと紙を手に取っていた。

　僕はバッグからボードを取り出し、書き始める。

　しかし、文章がなかなか思いつかない。

　10分ほど頭をひねり、1文字目を書いた。

　それからおよそ20分後。

　「なんとか書けた…！」

　僕は手紙を小さく折りたたみ、ペンとともに仔猫が咥えるの小物入れへ。

　入れ終えると同時に、仔猫は歩き出した。

　「よろしくね…！」

　仔猫に手紙を託し、後姿を見つめる。

　僕はこの日、大観タワー内へ入らなかった。

　それから3日後の朝。

　宿を出た僕はカメラを持ちながら景色を写真に収める。

　良い景色だな…！

　シャッターボタンを押す僕。

　そして、カメラを顔から離した瞬間、聞き覚えのある鈴の音が。

　背後から聞こえる鈴の音に振り向くと、3日前に現れた仔猫の姿が。

　仔猫は小物入れを咥え、僕に白い紙を渡すように歩み寄る。僕は仔猫にお礼を伝え、小物入れに入った白い紙を受け取る。

　小さく折りたたまれた白い紙。全く同じ折り方。

　自然と僕の鼓動が高鳴る。

　白い紙を開くと、あの時と同じ筆跡が僕の目に映る。

　時折頷きながら手紙を読み進め、自然と表情が緩む。

　碧さん、元気そうで安心した…！まだ旅は続きますけど、いつかあなたの元に…。それまで待ってて下さいね…！

　手紙を読み終えた僕。

　すると同時に、仔猫は小物入れを咥え、ペンと紙を渡す。

　受け取った僕はボードを使い、碧へ返事を書き始める。

　仔猫は小物入れを置き、僕が返事を書く様子をじっと見つめていた。

　「できた…！」

　僕の一声と同時に仔猫が小物入れを咥える。

　僕は小物入れへ手紙とペンを預ける。

　「よろしくね…！」

　仔猫は僕の言葉に応えるようにこちらを見つめる。

　そして、歩き出した。

　僕は仔猫に思いを託すように歩く後姿を見つめる。

　それから4日後。

　僕が宿の部屋でカメラの手入れをしていると、一匹の仔猫の鳴き声が聞こえる。

　窓の外からだ。

　僕は窓を開ける。

　すると、視線の先には小物入れを咥えた仔猫の姿。

　今回は別の仔猫だった。

　仔猫は小物入れを咥え、白い紙を渡すように歩み寄る。

　僕はお礼を伝え、白い紙を受け取る。

　碧からの手紙。

　僕は夢中になって読み進める。

　その途中から僕の表情は赤みを帯び、自然と鼓動が高鳴る。

　手紙を読み終えた僕は仔猫からペンと紙を受け取り、返事を書き始める。

　だが、この日はなかなか文章が思いつかなかった。

　1回目の時以上に。

　30分以上経っただろうか。

　書き終えた僕は仔猫が咥えた小物入れへ手紙とペンを預ける。

　「よろしくね…！」

　仔猫は頷くように僕を見た。

　そして、歩き出す。

　仔猫の後姿を見つめながら碧からの手紙を再び手に取る。そして、仔猫の姿が見えなくなったと同時に開く。

　僕の鼓動は更に高鳴る。

　その日の晩。僕の夢の中にある人物が現れた。

　見覚えのあるお店の外観と女性の姿。

　女性は長椅子に腰掛け、折りたたまれた紙を開く。

　微笑みながら時折頷き、手紙を読む女性。

　しばらくし、女性は空を眺め、こう呟く。

　「待ってますから…！」