仔猫が紡いだ恋

第1話 碧さん

　僕は新庄勇也（しんじょうゆうや）。左肩に提げるバッグにカメラを携え、この世界を旅し、その地の魅力を発信している。

　僕はきれいな青空の下を歩く。

　「お腹空いたな…」

　ふと呟くと、僕の視線の先に1軒の茶屋が映る。

　道を進むと、看板が僕の目に飛び込む。

　-茶屋吉田-

　歴史が感じられる造りの茶屋だった。

　「ちょっと休憩していこう」

　僕は店先に設置された長椅子へと腰掛ける。長椅子の傍では、1匹の仔猫がひなたぼっこをしている。

　それから間もなくして、1人の女性が店内から姿を現した。

　「いらっしゃいませ」

　やさしい女性の声が僕の耳に届く。

　和服を身に纏った色白でショートヘアーの女性。

　彼女の姿を目にした瞬間、僕は一目惚れしてしまった。

　和服に付けられている名札には「吉田碧（よしだみどり）」の名が。

　碧はお茶を置き、僕にお品書きを丁寧に手渡す。僕はしばらくお品書きを眺めた後、みたらし団子を注文。そして、お茶を飲みながら到着を待った。

　僕は無意識に店内で団子作りをする碧の姿を見つめていた。

　10分ほどし、みたらし団子が到着した。碧はみたらし団子の皿を置くと軽く会釈をし、店内へ戻る。そして、鍋を火にかける。

　僕はみたらし団子を食べながら気持ちよい風を浴びる。そして時折、店内にいる碧の姿を見つめる。

　この時、僕は何を考えていたかは覚えていない。

　「ごちそうさまでした！」

　15分ほどし、僕は代金を支払い、立ち上がった。碧は「ありがとうございました」と言い、深々と頭を下げ、皿と湯呑を片付けた。

　碧にお礼を伝え、歩き出す僕。しばらくし、僕は振り向いた。すると、碧は皿と湯呑を持って僕を見つめていた。そして、笑みを浮かべて会釈をし、店内へと入った。

　僕は数秒間、その場から動けなかった。

　碧さんか…。

　そんなことを心の中で呟き、道を進んだ。

　みたらし団子、美味しかったな。それに…。

　この瞬間、僕の中にある感情が生まれた。

　その日以降、僕は茶屋吉田へ足を運んだ。

　「足を運んでいただいてありがとうございます」

　店へ訪れる僕に碧は笑顔で対応してくれた。僕はこの日、饅頭を注文。お茶を飲み、景色を眺めつつ、碧の姿を見つめた。

　出来立ての饅頭を皿へと移し、僕の元へ。

　僕は饅頭を口にしながら景色を眺める。

　しばらくして店内に視線を向けると、碧と目が合う。すると、碧は微笑みながら会釈をし、こちらを見つめていた。

　その時、僕の心臓の鼓動が高鳴った。

　ドキドキしてる…。これって…。

　翌朝。

　僕が市場で買い物をしていると、見覚えのある女性の姿が視線の先に映る。女性は僕に気付くと会釈をし、笑顔で歩み寄る。

　「おはようございます。新庄さんもいらしてたんですね」

　碧だ。

　「今日は定休日なんです。お休みの日はこうして市場に足を運んでいるんですよ」

　笑顔でそう話す碧。

　そして、りんごを1つ掴み、碧が尋ねる。

　「新庄さん、旅をされているんですよね」

　「ええ。色んな地を巡って、その地の魅力を発信しているんです」

　僕はバッグからカメラを取り出し、両手で持つ。

　僕はこのカメラで多くの地の魅力を写真に収めてきた。勿論、この地でも。

　「ありがとうございます。この地に興味を持っていただいて」

　「美しい景色が多いですし、食べ物も美味しい。魅力だらけですよ」

　碧の表情は緩む。

　僕はトマトを購入。そして、トマトが詰められた袋を受け取る。

　しばらくし、僕は碧と市場を出る。

　二人で歩きながら言葉を交わす。

　「いつまでいらっしゃるんですか？」

　「明日には次の地へ向かおうかと思ってまして」

　「明日ですか…」

　その瞬間、この日の天気とは正反対に、碧の表情が曇る。

　どうしたのだろうか。僕は心配になり、声を掛けようとした。

　その時。

　碧は笑顔でこちらを見つめる。

　「旅のご無事を祈ってます！」

　「ありがとうございます！」

　僕達は笑顔でその場で別れ、西へと向かう。その途中、僕は無意識に振り向いた。

　すると、視線の先に映ったのは立ち止まり、こちらを見つめる碧の姿。

　そして会釈をし、道を進んだ。

　僕は碧の後姿を見送ることしか出来なかった。

　僕はどうすればよかったのだろう…。

　自問自答しながら僕は道を進む。

　翌日。

　僕は碧の元を訪れる。視線の先には笑顔でお客さんを見送る碧の姿。

　碧は皿と湯呑を持ち、店内へ入ろうとした。

　その時。

　「新庄さん…！」

　碧は一度、皿と湯呑を置く。

　「寂しくなります…」

　碧の言葉に僕の心が締め付けられる。

　僕も寂しい。しかし、行かなくてはならない。

　しばらく二人で言葉を交わしていると、碧は皿と湯呑を持ち店内へ。それからすぐに両手で何かを持ちながら姿を現す。

　「もしよろしければ…。旅の途中に」

　お店のお団子が詰められた包みだった。

　僕は両手で包みを受け取る。

　「ありがとうございます…！」

　この瞬間、僕の目に何かが溢れそうになった。しかし、それを何とか抑え、碧を見る。

　「どちらへ？」

　「あてもなく気ままに…。行く先には必ず美しい景色がありますから」

　碧は笑顔で頷く。

　僕は碧に挨拶をし、次の地へ向かおうとした。

　その時。

　「また…、会いに来てくれますか…？」

　どこか寂しそうな目をした碧が僕に尋ねる。

　僕は一瞬目を閉じ、再び開ける。そして、碧を見つめ、答える。

　「絶対会いに来ます…！それまで待ってて下さい…！」

　すると、碧は笑顔を見せる。

　「約束ですよ？」

　「約束します！」

　笑い合い、しばらく言葉を交わす僕達。

　そして…。

　「それでは…！お団子、ありがとうございます…！」

　碧に頭を下げ、僕は歩き出す。

　碧は姿が見えなくなるまで僕の背中を見送ってくれた。

　しばらく歩き、何かを誓うように青空を見つめる僕。

　絶対会いに行きますからね…！必ず…！

　碧との約束を胸に、僕は次の地へと向かった。