辺境伯家令嬢（15）のわたしが、繰り上がりの王子（36）と婚約いたしまして……

求婚

「リーナ。

　……怪我はないか」

　こちらを振り向いた王子が、ゆっくりと尋ねてくる。

　あれだけの戦いを経た後だというのに……。

　その顔は涼しげで、見る者を安心させる包容力に満ちていた。

「……はい。

　……はい。

　リーナは、無事でございます。

　あなた様のおかげで」

「そうか。

　なら、よかった」

　王子がにこりと笑う。

　邪神の攻撃を受けた全身は、ぼろぼろの状態であり……。

　髪も大いに乱れ、見る者によっては眉をひそめるような有り様だ。

　しかし、リーナはその姿に、神聖さすら感じられたのである。

　だが、エニク王子は不意に横を向く。

　そして、ばつが悪そうな顔で語り始めたのである。

「怖い思いをさせたな。

　ハロネクめを怪しんではいたが、確証がなかった。

　また、あやつを観念させるために、あえて終盤まで儀式を止めることもしなかった。

　全ては、おれの都合……。

　大義のためと、お前を囮にしてしまったのだ。

　愛想を尽かされたとて、文句は言えぬ」

　頭をかきながら、夫となるべき人物が白状する。

　それに対し、リーナが返したのは、言葉ではなく行動だった。

　まるで、幼子がそうするように……。

　全力で駆け出し、王子の胸へと飛び込んだのである。

「――ん？

　おっと……」

　邪神の攻撃をことごとく無効化した勇者にも、これは予想外だったか。

　エニク王子が、慌ててリーナを支えた。

「殿下……。

　わたしの鼓動が、聞こえまして？

　わたしの体温が、感じられまして？」

「ん？　んん……。

　……ああ」

　剣を振るう時とは、打って変わったどぎまぎとした態度で……。

　王子が、そっとリーナの背中へ腕を回す。

　それは、まるで、優しく触れなければ壊れてしまう玩具を扱うような……。

　慎重さと慈しみに溢れた動きである。

「この鼓動も、体温も、あなたが守ってくれたものなのです。

　そして、あなただけのものなのです。

　お分かりになりますか？　エニク殿下？」

　自分でも、驚くほど大胆な言葉が、すらすらと口をついて出た。

　そのまま、エニク王子の顔を見上げる。

　頬が上気し、瞳も潤んでいるのを実感できた。

「……分かる、と、言ってしまえば、それはきっと嘘になるのだろう。

　おれは、お前が向けてくれた言葉を万分の一も理解していないに違いない。

　言い訳がある。

　青春の全てを邪教団壊滅に費やし、他へ回す目など持たなかった。

　だが、所詮は言い訳に過ぎぬ」

　エニク王子が、あらためてリーナの瞳を覗き込む。

　そして、一言ずつ、噛み締めるようにしながら言ったのだ。

「リーナ・フロレントよ。

　おれの嫁となってくれるか？

　恋だの、愛だのというものはよく分からぬ。

　ただ一つ確かなのは、この先、おれに待ち受けているのは、剣の腕だけではどうにもならぬ苦難の連続であろうということ……。

　それを乗り越えるために、お前という支えが欲しい。

　どうかな？

　どうだ……？」

　それは、神聖なる告白の言葉である。

　リーナはこれに応えるべく、そっと、目をつぶろうとしたが……。

「殿下！」

「おお！　殿下はご無事だ！」

「リーナ様もご健在であるぞ！」

　突如として響いた声の数々に、それは中断させられることとなった。

　ハロネク公爵邸の二階から上は、マズダーの恐るべき攻撃により吹き飛んでしまっているわけだが……。

　その、元は階段があったと思わしき箇所から、次々と騎士たちが駆け上がってきたのである。

「遅くなり申し訳ありません！」

「階段が瓦礫で塞がれ、撤去するのに時間がかかってしまい……！」

「公爵家を守っていた兵たちは、ことごとくを倒し、捕らえてあります！」

　破壊の跡地と化した元広間へ上ってきた騎士たちが、次々とこちらへ集結した。

　彼らは最初、自らに課せられた使命を果たすことへと一生懸命になり、周囲の状況に意識を向ける余裕がないようであったが……。

「それにしても、これは一体？」

「二階から上が、無くなっているとは……」

「階下から、恐るべき轟音や衝撃を聞いておりましたが、一体、何があったのです？」

　やがて、この状況を見ながら、そのようなことを口にし始めたのである。

「そうだな……。

　さて、どのように説明してやるべきか……」

　顎に手をやったエニク王子が、そう言って考えあぐねた。

「はっはっは……。

　ハロネクめが恐るべき存在を降臨させ、我らが殿下は、それを見事に討ち取られたのですよ」

　助け舟が出されたのは、騎士たちの上ってきた階段からである。

　――カツリ。

　――カツリ。

　……と、杖を突きながら上ってきたのは、痩せぎすの老人であった。

　ただし、その腰には細身の剣を携えており、彼もまた、戦うために参じたのであろうことがうかがえる。

　しかも、決して傍観者へ徹していたわけではない証拠に……まとった衣には、敵のものであろう返り血がいくつも付着していたのだ。

「ザノス。

　今回は、おれの代わりによく兵を率いてくれた」

　片手でリーナを抱いたまま、エニク王子がこれなる老人へと声をかけた。

　――剣聖ザノス。

　その名は、王都から遠い辺境伯領にも轟いている。

　若き日は、現国王ローハイム十六世と共に、様々な武勲を立て……。

　引退した今となっては、王家剣術指南役として後進を育てているのが、この人物であった。

　悪魔神官らと戦う際、王子は彼の名も口にしていたが……。

　老い衰え、杖を頼りとするようになった今でも、その実力は確かなものであるということだろう。

「まったく……。

　このようなことは、これっきりにして頂きたいですな。

　老いたる身で、飛んだり跳ねたりはこたえまする」

「はっはっは……。

　たまには、ボケの防止によかろう？

　おれには、お前のついている杖が、伊達としか見えておらぬぞ？」

　老眼なのか、眼鏡をいじりながらの言葉に、王子は笑みを浮かべて答える。

「戯れを。

　今日は、たまさか足の調子がよかっただけです」

　剣聖はそれに、苦笑いして応じた。

「時に殿下。

　ハロネクめは、やはり……？」

「うむ。

　あやつと、それにむらがいし貴族共は、邪教団と通じ王家転覆を目論む反逆者たちであった。

　もはや、死体も残っておらぬが……。

　最後の瞬間、自分たちの命を犠牲に、悪霊たる神の一柱を呼び出したのだ」

　――おお!?

　王子の言葉に、馳せ参じた騎士たちが叫ぶ。

　彼が口にしたのは、神話伝承でしか目にかかれぬような出来事であるのだから、それも当然だろう。

「ならば、我らは丁度良き具合で一階を制圧し終えたのですな。

　あとわずかでも、それが早ければ、あなた様の戦いを邪魔してしまったことでしょう。

　もっとも、素晴らしきその戦いぶりを目にできなかったのは、いささか残念でありますがな」

「何が素晴らしいものか。

　おれはただ、がむしゃらにやっただけだ。

　それに、本当の戦いはこれからよ」

　エニク王子が、戦いで乱れた髪を夜風になびかせながら続ける。

「ハロネクと、それに従った貴族たちは、王都でも高位に位置する者たちだ。

　いかに悪根だったとはいえ、それが抜けた以上、政（まつりごと）への影響は決して無視できまい。

　また、邪教団の残党がこれだけとも、おれには思えぬ」

「いかにも……。

　ですが、今宵くらいは勝利の余韻に浸ろうではありませぬか」

　眼鏡をいじりながら、ザノスが答えた。

　そして、次の瞬間には、老人と思えぬ茶目っ気のある笑みを浮かべてこう言ったのだ。

「それに、エニク殿下におかれましては……。

　今夜は、お楽しみであると愚考致しまする」

　彼が目線を向けたのは、王子の――左腕。

　たくましき勇者の左手は、いまだリーナのことをしっかりと抱き寄せたままだったのである。

「馬鹿め。

　それは、本当に愚考だ」

　勇者は、苦笑いと共に答え……。

　リーナは、赤面するしかないのであった。