ハーラン ～俺たち、のってるスーパー魔術師～

ドライブしようぜ

　俺たちは駅のほうへ、目的があるわけでもなくただ歩いていた。

　外国製のスポーツカーが歩道沿いの道路に止めてあるのが目についた。

　色はブリーフのように真っ白で、座席を外から眺められるロードスタータイプの車体だ。

　車のナンバープレートは「１０１０」と、この手の所有者に多い意味ありげな番号だった。

　エンジンはダブルベースより低い音を奏で、地面をビリビリと震わせていた。

　「あーら、山羊谷ちゃんじゃないの」と、車の所有者が声をかけてきた。

　山羊谷の知り合いらしい。車を降りてこちらに近づいてきた。

　車は忠犬のようにうなりながら、飼い主が帰ってくるのをそこでじっと待っていた。

「かっこいーですねえ、乗っていいですか」

　俺は所有者の了解を待たず、運転席に乗り込んだ。

　そして、大きく手を振って「ハーラン」と男の名を呼んだ。

　男もドアをまだぎ、右側の座席に座った。

「少し、ドライブしてきまーす」

　言い終わるとブレーキペダルを踏み、パドルシフトを指先で引掛け、１速に入ったのを確認し、アクセルペダルを踏む。

　タイヤが奇声を上げ走り出す。さらに、アクセルを踏む。

　電子制御で調教された狂犬が鋭く加速する。頭が後ろに持っていかれる。

　それまで低く鳴っていたエンジンはけたたましくほえた。

　男は「魔物のようだ」と言って嬉しそうだった。

　高速の入り口レーンに進み、高速へ乗り入れた。

　アクセルを踏む。ギアはまだ２速だが、すでに百キロを越えた。３速に入れる。

　夜の高速をライトが前方だけ照らす。周りの建物の照明だけがうしろへ流れていく。

　俺たちは「ハハハ」と声を上げて笑っていた。

　道がまっすぐになったところで路側帯に車を止めた。

「今度はお前の番だ、ハーラン」

　ギアをニュートラルに戻し、シートから離れた。

　男は「できない」と言ったが、無理やり運転席に座らせた。

「どうしたらいい？」

「まずこちらのペダルを踏め。そしてこのパドルを引いたら、足を外して右を踏め」

「こいつは難しいな」

　男は苦笑いをして首を横に振っていた。

「あとシートベルトはしろ、ルールは大切だ」

　感がいいのだろう、言ったとおりの操作を一度で完璧にこなしていた。

　俺はシートベルト、バックミラーで後方の安全確認をし、男に「右の足でそーっと踏んで」と言った。

　すぐに車がガツンと前に跳び出した。

　男はアクセルを床につくまで踏む。

　両手を１０時１０分のかたちでハンドルを握る。

　けたたましいエンジン音と加速が頭を一瞬でマヒさせる。

　男はギアを一速のままアクセルを踏み続けた。

　男は嬉しそうに口を開けて笑っていた。

　そして、ハンドルを回すことを知らないハーランは車を中央分離帯に激突させた。

　少しのあいだ、気絶していたようだ。

　男はエアバッグの中に顔をうずめていた。

　俺は男の頬を何度かたたいた。何も反応がなかった。

「大丈夫か、ハーラン」、俺は叫んで頬をたたいた。

　男は薄目を開けたが、焦点が合っていないみたいだった。

「くそっ、痛い、どうなっているんだ。お前は誰だ？」と、男が言った。

「おまえこそ誰だ？」と、俺は言った。

「山羊谷蓮だ、知らないのか、私は――」

「知ってるさ、探したよ」

　車の時計は１０時１０分のまま点滅していた。

　いろいろな符号が合ったのだろうか。理由はよくわからなかった。

　男は何が起きたのか理解できていないようだった。

　俺はひとり、車を降りて、夜中の暗い路側帯を歩いた。

　そして、一番近くの料金所から高速を歩いて降りた。

　翌日、各種メディアが有名タレントの交通事故のニュースをやっていた。

　ピーターからは家賃を払える程度の僅かな報酬をもらった。

　転生者から約束の金をもらいそこねたなあと、俺は考えにふけっていた。