地球サイズの死にゲーを“生きる”者 ～VRMMO制度の世界を淡々と生きる男～

追憶45 彼とぼくの真剣勝負(欲まみれの略奪者、AO)

　仲間と殺し合うなんて、それこそVRだからできる所業だ。

　この前のバハムートもそうだけど「力試しの為に全力で戦う」なんて、現実には不可能だ。使役したい相手を、その資格があるかどうかのテストで殺してしまうなんて。

　それでも、仲間を本気で殴るなんて、ぼくには荷が重――HARUTO（ハルト）さんが跳躍、ぼくの顔面めがけ横回転をともなう後ろ回し蹴り（ローリングソバット）を繰り出した。

「うわぁ！」

　示威を目的として大振りな蹴り技を選んだのは明らかだけど、理屈でわかっていてもテンパる。

　ぼくは、どうにかこれをガード。受けた腕を最大限に引き締めても、硬質な打撃が接触面の肉を潰し、骨が軋むようだ。

　この衝撃、技のキレ。

　頭部などの急所に受ければ、一発で終わる。

　有段者レベルの武術や格闘技は、刃物と同等の脅威を孕むからね。

　武器なし・魔法なし・変異エーテルなし。

　様々な武器を使いこなす彼と、素手の格闘を専門とするぼく。

　一見してこちらに有利な条件だったけど、だからと言ってHARUTO（ハルト）さんが無手の格闘に弱いという理由にはならない。

　ぼくの心臓めがけ、彼の突き込む蹴りが襲う。

　これはどうにか躱し、後隙に、彼の頬めがけフックを差し込んだ。腕でガードされた。

　ここまで、彼の動きが足技に偏っていた以上、腕の自由がきくのも当然だろう。

　ぼくが、控えめに放ったつもりのフックの後隙に、彼の蹴りが襲いかかる。

　膝を打たれた。ぼくは咄嗟に転ぶようにして逃れたので、膝の皿の粉砕はまぬがれた。

　ぼくは、転倒したのをバク転でごまかしつつ、彼から距離を取った。

　暫定的ではあるが、彼の“ベース流派”をサバットと推測。

　フランスのストリートファイトから端を発した武術だ。

　当然、単一の流派で推し量れるほど、現代VRMMOの武術は単純ではない。

　ぼくの武術だって、色んな流派のごった煮みたいなものだし、経験豊富なHARUTO（ハルト）さんが相手なら、なおさらだ。

　むしろ、サバットの流れを汲んでいるとするなら、恐ろしいのは蹴り技よりも――彼のハイキックに合わせ、ぼくもハイキックを交差させ――彼の脚力が思ったより弱い！　それに気付いた瞬間には、彼はぼくの脚を掴み――ぼくは咄嗟に軸足を跳ねさせてカニばさみのように彼を捉え、無理矢理なフランケンシュタイナーを慣行――激突の直前、やはり彼はぼくの拘束を逃れて受け身を取った。

　まだだ。やはり、スピードではぼくに利がある。

　いちかばちか踏み込み、ガードの上から彼の顔面を殴り抜いた！

　手応えあり。

　無理な体勢からのパンチだったので即死こそ望めなかったけれど、脳震盪（のうしんとう）は確実なはずだ。

　脳震盪の症状というものも多岐に渡るけど、少なくとも気絶はしなかった。

　けれど、彼のフットワークは目に見えて乱れ――たのは、最初の一歩だけだった!?

　ぼくはすでに、トドメを刺しにもう一方の拳を繰り出していた所だった。

　腕を取られる寸前で、ぼくは跳び退いて辛くも逃れた。

　彼は、ダメージなどないかのように、執拗にぼくへ目掛けて踏み込んでくる。

　ルールを破って回復魔法を使った痕跡はなかった。それなら魔法の副次光が明滅するはずだ。

　ぼくがダメージを見誤ったと言うのも、まずあり得ない。

　となると。

　目眩や光への過敏症に見舞われながらも、ただただ冷然と、それを補正しているとでも言うのか。

　それじゃ、まるで、

　自分の身体をロボットのように操縦する境地。

　今度はぼくが大振りな回し蹴りを放ち、迫る彼を威嚇するハメになった。

　口から流れるおびただしい血にも無関心で、彼はぼくの蹴りを躱した。

　腰を深く落とした、必殺の突きが来る！　ぼくはカウンターぎみに自分の拳を突き出してこれを逸らしたけれど。

　悪手だった。理屈ではわかっていたのに。気持ちで負けてしまった。

　彼は懐に入ったぼくを捕まえると、曲線美すら感じる背負い投げに移ろった。

　天地が軽々翻った視界を経て、ぼくは背中から大地に叩きつけられた。

　全身の肉と骨が軋み、肺の空気が全部絞り出されたようだ。

　彼の動きは止まることがなかった。

　衝撃と窒息感を噛み殺してどうにか立とうとしたけど、彼の脚がぼくの首にからみつく方が早かった。

　三角絞め。

　どれだけもがいても、抜け出せない。

　空気の抜けた肺に、新たな空気を入れることができない。

　ぼくの意識が“落ちる”のに、さほど時間はかからなかった。

　もう少し考えれば、負ける戦いでは無かった。

　けれど。

　――勝って、ぼくはどうするのか。

　目前に現れた“神”の座がほしいという本心に気づいておきながら。

　ぼくは最後の最後で、その疑問に気づいてしまったんだ。

　彼は、どうしてこんなにも、一生懸命なのだろう。

　そんな彼に勝って、どうしたいのか。

　そのビジョンが、ぼくにはなかった。

　精神論かもしれないけど、明暗を分けたのはこの違いなのかもしれなかった。

　目が覚めて、彼が助け起こしてくれた。

　そして、

「……約束通り、君には全てを話そう」

「……自分達が、何故、このゲームに来たのかを」

　――。

　そう、だったのか……。

　今まで彼に、そして、KANON（カノン）さんやMALIA（マリア）さんに感じていた違和感の全てが氷解した。

「……運営AIが用意した“神”の座に、自分が着く積もりは無い。或いは、モルモットになる気は無い」

　“神”の座なんて要らない。

　このゲームでクリアを目指しておきながら、こんな事を言い放った人は、かつていただろうか？

「……我々の、今の決闘すらも“奴”が想定した事態だったのだろう」

　それは、大いにあり得る。

　VRMMO制度の現代は、ゲームと言う“世界”が無数に存在して、それぞれに運営AIと言う神様がついているんだと、ぼくは思う。

「……これは、我々への侮辱だ。

　今、真剣にぶつかり合った自分と、君に対する」

　ぼくは。

　ぼく、は。

「勝手を承知の上で頼む」

「助けてくれ、AO（アオ）」

　彼は、変わらぬ抑揚でそう言った。

　ズルいよ。

　ここまで言われて、ゲームクリアよりも、

　自分だけが神様になることよりも、よほどデカいことを提示してくるなんて。

　だから、決闘の前には事情を教えてくれなかったんだと、今にして気付いた。

　ぼくの拳が鈍っては、いけないから。

　いつもの彼なら、使えるものは何でも使ったろうに。

　本当に、ズルい人だ。

　ぼくの中で、迷いは完全に晴れていた。