地球サイズの死にゲーを“生きる”者 ～VRMMO制度の世界を淡々と生きる男～

追憶44 やはりぼくは弱虫だった(欲まみれの略奪者、AO)

　今までで一番いい戦いだった。

　純粋にそう思った。

　ボスエネミーと戦って、こんなに晴れやかな気持ちになったのは、はじめてだった。

　KANON（カノン）さんも、一見していつも通りの無表情だけど、その横顔から、何だか憑き物が落ちたように見えるのは気のせいだろうか。

　珍しく初回で勝てたけど、誰一人欠けても成り立たない勝ちだった。

　……誰一人欠かせないその中に、ぼくも含まれている。

　今なら、胸を張って言えた。

　このパーティなら、黄昏の君主に届く。勝つことも夢じゃない。決して、所属している欲目ではない。

　そして。

　それが、怖かった。

　黄昏の君主と戦うことが、ではない。

　このパーティを、失うことが、だ。

　実はこのゲーム、

　パーティで黄昏の君主に勝利しても、ゲームをクリアできるのは一人だけなんだ。

　これは、公式に堂々と提示されている事実だ。

　“神”に成り代わり、この世界を支配できるのは一人だけ。

　つまり、黄昏の君主に挑むために組んだ五人は、神の座をかけた競合相手でもあるんだ。

　より正確には、黄昏の君主にトドメを刺した人に、その権利が与えられると言う。

　“神”になったあと、パーティの仲間を優遇することはいくらでも可能だろうけど、自分が“神”そのものとなる誘惑とは比べ物にならない。

　むしろ、千載一遇の夢を目前とした人たちにとって、二番手に甘んじると言うのは、あり得ない妥協だろう。　

　これまでの大ボスでさえ比にならない“ラスボス”を相手取りつつ、パーティ内で駆け引き――足の引っ張り合いが必ず起こる。

　五人パーティでしか挑めないのに、クリア出来るのはその中の一人だけ。

　十余年、誰も勝てなかったわけの最たるが、ここにあった。

　だから、ゲームクリアを目指すガチ勢パーティというのは、お互いを親の仇のように憎んでいるのが普通なくらいだ。

　こんな、ゲームクリアへのビジョンと居心地のよさが両立されたパーティなんて、まず奇跡の産物と言っていい。

　だから。

　変異エーテルは五つ揃った。

　このパーティなら、勝てる。

　それを悟った瞬間、ぼくは自分の本心を直視してしまった。

　ぼくは、勝ちたい。

　たった一人の勝者に、なりたい。

　けれど。

　彼らに、嘘はつきたくない。

　堂々とカミングアウトして、そして。

　それで追放されれば、それはそれで楽になれる。

　この期に及んで、ぼくは臆病だな。

　みんなの前で本心を打ち明けようとしたら。

　HARUTO（ハルト）さんに止められ、そして、滞在していたエーテル溜まりの近辺、何もない荒野に連れてこられた。

　ぼくと彼の、二人きりだ。

「……誰がゲームをクリアするのか、その擦り合わせを行いたい」

　鼓動が、徐々に早くなってきた。

「……一対一の決闘で決めよう。武器と魔法、変異エーテルを使用しない、純粋な徒手空拳の実戦。

　これに敗北した者が、ゲームクリアを諦める」

「そん、な」

「このクレプスクルム・モナルカでクリアを目指す以上は避けては通れない道だ」

　彼は、冷淡なまでにピシャリと言った。

　それは、そうだけど、普通、これを言うこと自体、このゲームのパーティ活動では禁句に近い。

　皆わかっていて、けれど、最後の最後まで“それ”を信じたくなるのだ。

　ゲームクリアのことに言及すれば、パーティはその瞬間にたちまち瓦解してしまう。

「あなたは――“あなたたち”は、どうして黄昏の君主を目指しているんだ!?」

　たまらずぼくは、叫んでいた。

　ずっと感じていた違和感。

　彼は、何か、他のプレイヤーとは根本的に違う。

「……話す訳には行かない」

　そう言って、彼は構えた。

　ぼくも、無意識のうちに構えた。

「……本気で来い。話すのはそれからでも遅くはあるまい」

　そしてHARUTO（ハルト）さんは、真っ向からぼくに襲いかかってきた。