地球サイズの死にゲーを“生きる”者 ～VRMMO制度の世界を淡々と生きる男～

追憶34 また無理ゲーなところに連れていかれる(心折れた略奪者、AO)

　もう少しインターバルがほしかったんだけど。

　悪魔なんて、見た目からして恐ろしい相手をわざわざ選んで連戦するなんて。

　まあ、悪魔も鬼も、竜もアンデッドもゴーレムも、虫も動物も、人間も、ボスエネミーはみんな恐ろしいんだけど。

　やっぱ、その中でも強キャラ感あるじゃない？　デビルだとかデーモンとかの悪魔って。

　また、このパーティは即断即決なところもあって。

　夕方に次のターゲットを決めてから、最低限度の準備だけして、この本殿に突入。

　できれば朝まで待ってほしかったなぁ。

　夜って、人間の思考をネガティブにしがちだよね。

　荒れ果てた城内はすっかり暗くなって、色彩がなくなっていた。

　もとは良質な大理石だった瓦礫が、粉塵をかぶって割れた鏡のように中途半端な光沢を帯びている。

　血のような深紅のベルベット絨毯のきれっぱしが、いいアクセントになってるよ。

　お化け屋敷感が半端ない。

　っていうか、さっきも亡者騎士の集団に奇襲されて、一生分の絶叫をあげたばかりだ。

　あまつさえ、あちこちの壁沿いに蒼白い鬼火が灯っていた。

　ナトーベルの湿地帯にあった氷樹のような、空間設置式の魔法って“設定”なのだろうけど、理屈でわかっていてもお化け屋敷感を増長させてるよ。

　どうも時刻が夜になると明るくしてくれるタイマー式っぽいから、運営の親切なのだろう。

　精神衛生上、なるべく心を殺していたので、道中の記憶はないんだ。すまない。

　けど、とりあえずは謁見の間に着いたよ。

　ボスエネミーの強さに序列ってものはないけれど、やっぱり王さまの場所に居るやつって、一等強そうだよね。

　あぁ、いやだいやだ……。

　両開きの分厚い扉を、HARUTO（ハルト）さんが重々しく押し開いた。

　で、開いた先は例の不吉な霧壁になってて、誰も躊躇なく潜り抜ける。もう慣れたものだ。

　KANON（カノン）さんの視線が怖いので、ぼくも立ち止まらず地獄へ飛び込んだ。

　絵に描いたような、西洋の謁見場。

　遥か奥にある、それ自体も小屋みたいなデカさの玉座に、座ってるやつがいた。

　この前のワズムズムドゥンに比べれば、まだスラッとした体型だ。まあ、余分な脂肪が無くて、腹筋がバキバキに割れてるとも言う。

　コウモリのような皮膜の翼は、ワズムズムドゥンのそれよりも一回り大きくて、あいつ自身を余裕で包み込めそうだ。

　寒い時に便利だろうね。

　そんなことをヤケクソに思った。

　得物は、長大な傘みたいなランス。さも当然のように、両手に一本ずつの二刀流だ。

　密命を帯びし魔王、アクカコソェルは、さっさと玉座から立ち上がって両翼を羽ばたかせた。

　それだけで固体じみた烈風が謁見の間を隅々まで席巻し、ぼくも足をもつれさせそうになった。

　魔王らしい、前口上なんてない。

　アクカコソェルが、遥か天井すれすれまで飛翔し、こちらへ滑空してきた！

　左のランスが、少しの手ブレもなく、正確にぼくへ襲いかかった。ぼくは辛うじて身を逸らし、次の追撃が来る前にあいつを蹴った反動で逃げる。

　みっともなくゴロゴロ転がるぼくへ、なおも執拗にアクカコソェルが迫る。

　ランスって本来は馬を走らせる力で刺し貫く武器なんだけど、空を飛べるんなら充分生身で運用できるよね。畜生。

　地獄送りの錫杖を実体化させたHARUTO（ハルト）さん、大鎌を振るうMALIA（マリア）さんがカットに入って、ぼくへの狙いを逸らしてくれた。

　けど、アクカコソェルは両手のランスを水平に広げて、回転するように360度を薙ぎ払った。

　刃が一切ついていないとは言え、極太の鈍器には違いない。

　当たればただでは済まな――言ってるそばからJOU（ジョウ）さんが撥ね飛ばされたよ！

　身のこなしと受け身で、致死量の衝撃はまぬがれたらしいけど、全身の骨の何本をやられたか。

　アクカコソェルは、トドメを刺せそうな彼に狙いを変えて、翼でぼくら前衛を薙ぎ払いついでに、飛翔、JOU（ジョウ）さんの真上に来た。

　助けが間に合わない。

　……これまでのぼくらなら、だけど。

　JOU（ジョウ）さんの全身に、あの秘文字が巻き付いている。

　次瞬、彼の身体が間欠泉のような爆炎に消え、頭上のアクカコソェルを巻き込み、天井までを激しく焼いた。

　眩しい光熱と火影の中、JOU（ジョウ）さんが立ち上がった。

　無傷、どころか、アクカコソェルに砕かれた全身が完全に治癒していた。

　これが、魔法吸収の変異エーテル。

　炎は今も彼の全身を焼き苛んでいる。

　怪我は治るけど、火達磨になる苦痛はそのままらしいけど。

　彼は、表情ひとつ変えず、アクカコソェルの消えた方向を見上げている。

　そして、手元で印を結んで、自分の発した炎を手品のように消し去った。

　ものが燃えて生じた黒煙こそは完全に消えなかったけど、充分に視界は晴れた。

　アクカコソェルは、気合いひとつで身体にくすぶる残り火を吹き飛ばした。

　あちこち、人間の火傷でいうII度くらいのダメージはあるようだけど、全然元気なままだ。

　縦横無尽に飛び回る巨躯が、両手のランスを演舞のように旋回させ、飛翔の勢いが乗った致命の刺突を繰り出して来る。

　さすがに、人間爆弾作戦のタネが割れたのでJOU（ジョウ）さんを安易に襲うことはやめたようだ。

　なお、JOU（ジョウ）さんのガードが外れたKANON（カノン）さんは、電気巨人を代わりに配置して自分を守らせる布陣を取っている。

　ぼくら前衛に矛先が向いた隙に、あの直流電流ビーム的なのを撃ち込んでいるけど、大半を皮膚に絶縁されて、目眩ましくらいにしかなっていない。

　まあ、彼女を死守させるのの、オマケ程度だろう。

　とにかく、後衛が充分に時間を作ってくれた。

　ぼくが、あいつの太刀筋パターンを頭にインプットするための時間だ。

　なんとなく、あいつの槍さばきが読めてきた。

　ぼくでさえそうなのだから、HARUTO（ハルト）さんとMALIA（マリア）さんは、とっくに、だろう。

　みんな、危なげなく躱せるようになったのが見て取れた。

　ごく僅かな後隙に、HARUTO（ハルト）さんが大メイスを叩き込み、ぼくが横っ面をぶん殴り、MALIA（マリア）さんが必殺の【エクリプス・シェイド】ですれ違いざまに、悪魔の左翼を深く切り裂いた。

　よし！　これで飛べまい、と安直なことは言わないけど、反作用やら揚力を得る効率はゲキ落ちするだろう。

　翼が万全の状態でもぼくらの立ち回りが安定してきた今、さらに有利に、

　アクカコソェルが、鼓膜が破れんばかりの雄叫びをあげて、自分の翼を引きちぎった。

　無傷だった、右翼のほうもだ！

　そして。

　背中から真っ青な血を噴き出しながら、あいつは。

　新たな翼を、背中に生やした。

　しかも、それは。

　白鳥のような真っ白な羽毛の翼だった。

　青い飛沫で、まだらに汚れてはいるけれど。

　これじゃ、まるで――天使じゃないか。