地球サイズの死にゲーを“生きる”者 ～VRMMO制度の世界を淡々と生きる男～

追憶23 HARUTO達の何かが違う(鞭使い、INA)

　トトネェロッーが討ち取られてしまった。

　あたしの、負けか。

　容赦無く迫って来ていたJOU（ジョウ）とか言う男が一転、“鞭”を振り上げた手を止めた。

　廃闘技場は、俄（にわか）に静寂で満たされた。

　もう誰一人、あたしの事など意に介していない。

　MALIA（マリア）だけは気遣わしげに駆け寄って来るが……今のあたしからすれば、それも侮辱と大差無い。

　殺せ。

　さっさと止めを刺せ。

　そう言って聞き入れるような連中では無いし、あたしも、この場でそう言う程、子供じみてはいない。

　あたしだって……あたしなりに成長した積もりだ。

　HARUTO（ハルト）は淡々と、散らかった百足（ムカデ）の残骸に囲われた巨人騎兵の亡骸へと歩み寄る。

　亡骸から立ち上る、金属光沢にも見える白光に手を翳（かざ）した。

【百手の騎士の変異エーテル】

　あらゆる所有物を格納し、随意に出し入れ出来る、亜空間の能力を得る。

　平素、所有物の質量を免除される利点は想像以上に大きい。

　トトネェロッーは、病的なまでに不変を畏れ、生涯、模索し続けた。何を模索すべきか、それ自体も脅迫的に。

　皮肉にも、それが彼を半神の領域へと到らせた。

　そして彼の騎士は、不変である筈の地下世界へ籠った。

　変わらぬ夜の前兆、その夕闇を避けるかのように。

　変異エーテルが、トトネェロッーからあいつの体内へと、移り行くのを黙って見ている事しか出来ない。

　その惨めさに歯噛みする程の幼稚さも、あたしにはもう無い。

　ただ、敗因は何であったのか。それを既に考えている。

　まず、捨て身で孤立したHARUTO（ハルト）に終始ペースを乱されたのは確かだろう。何時ものあいつらしくないやり口で、調子を狂わされた……と言うのも言い訳になるが。

　そして。

　――……弱い。

　KEN（ケン）を殺して吐き捨てた、暴言。

　基本的に感情の起伏が少ない奴ではあった。

　けれど、そんな事を吐き捨てるような男でも無かっただろう。

　一体、どうしてしまったんだ。

「……今回の侵入についてだが、何から何まで甘い」

　変異エーテルを吸い続け、背を向けたまま、あいつはあたしに言った。

「……君にも後輩が出来た」

　あたしは、あいつの言葉に応じて、初動であっさり殺された、EIJI（エイジ）の遺体を見た。

「……あまり“我々”を失望させるな」

　完全に変異エーテルを継承したあいつが、漸くこちらを向いて、やはり冷然と言い放った。

　“我々”だと？

　“MALIA（マリア）を”の間違いだろう。

　複数形に紛れて本心を隠すな。それも中途半端に匂わせているのが尚更腹立たしい。

「……並びたければ追い付いて来い」

　上から目線で。

　そして、きっとこの男の事だ。

　傲慢な言い種になっている事は承知の上なのだろう。

　あたし個人の単位で言えば、負かされたのはJOU（ジョウ）と言う、強いベテランプレイヤーを使ったからだ。

　あいつ自身は、少なくともあたしの対処に関して人任せで何もしてはいない。

　そう。

　あたしは、

　初めて、鞭同士の戦いで、

　真っ向からやって、負けた。

　“鞭”は、あたし自身だ。

　戦士としてのあたしの全てを否定された。

　この現実も受け止めなければならない。

　JOU（ジョウ）に対しても、このままでは済まさない。

　また、一番知りたかった事は事実上解った。

　MALIA（マリア）は何かを隠している。

　そして、あたしの推測はそう的外れでは無い。

　今は、明確に口にする気は無い。

　この世には“言霊”と言う言葉もある。

「ね、また久しぶりに、いっしょにショッピングとかしません？　KANON（カノン）さんも誘って」

　ここに来て初めて、あたしの口許が緩んだ気がする。

　それは皮肉なのだろうか、素直なものなのだろうか。

「衣食住全てをエーテルで自作する世界で、ショッピングも何も無いだろう」

　あっ、と彼女は間抜けな顔をした。

　この様子だと天然で忘れていたな……。

「ホームパーティ、くらいなら出来るか」

　あたしは、そう応えていた。

「はい！」

　彼女は心底嬉しそうに、双眸を弓にして。

　相も変わらず、殴りたくなる程に無垢な笑顔だった。