地球サイズの死にゲーを“生きる”者 ～VRMMO制度の世界を淡々と生きる男～

追憶21 修羅(僧侶、JOU)

　任されたからには、謹んでお受けしましょう。

　拙僧が手で虚空をなぞると、その通りに秘文字が連なり、長い曲線――鞭の形状を取りました。

　これは、秘文字のウィップ。世の理（ことわり）より“打”の概念を抽出した、防ぎ得ぬ術鞭です。

　奇遇にも、この拙僧が覚えのある武器も鞭くらいのものでした。

　見たところ、あのINA（イナ）という方、鞭使いという簡潔な二つ名を名乗るだけあり、想像を絶する修練を重ねてきたようです。

　そもそも“鞭”――この場合軟鞭（ウィップ）――とは、あくまでも拷問器具であって闘争の武器ではありません。

　言い換えれば「拘束された裸の相手を痛めつける為のもの」であって、そもそも武器ではないのです。

　殺傷力でいえば刀や槍に遠く及びませんし、遠心力を利用した“しなる”武器なら、より打撃力のあるフレイルや連接棍があります。

　つまり現実世界の歴史上、ほとんど武術（メソッド）が確立されなかった。

　反面、架空世界であるVRでは、ゲームの多様性としてこうした軟鞭も多く登場するものの……タイトルごとに物理法則などの条理が異なるゲーム世界では、鞭使いプレイヤー一人一人の我流技術がいくつかのミームとなっているくらいで、明確な規範となる“流派”が存在しません。

　特に、甲冑騎士や竜の闊歩するようなこのゲームでの鞭使いは相当苦労したでしょうに、それを思わせない堂々たる身のこなし。

　まったく、仮にも後衛たる拙僧にこんな絵に描いたような“後衛殺し”を相手取れとは。

　我らのリーダーは、存外と人使いが荒い。

　INA（イナ）が、魔法を終えた直後のMALIA（マリア）へ襲いかかります。

　MALIA（マリア）は、“接地”のために地面に手をついた体勢から転がるように退避。最前まで彼女のいた石床を、鎖鞭が焼き菓子のように粉砕してしまいました。

　もう一方の革鞭が遅滞無く彼女へ伸び、これは大鎌の刃で辛くも受け止めます。

　超音速の双鞭は、休むことを知りません。革鞭が、とうとうMALIA（マリア）の胸上あたりを引き裂いてしまいました。

　血液が、多くの珠をともなってはじけ、さすがの彼女も怯み、のけ反ります。

　拙僧が、ようやく間合いに踏み込みました。

　当然、INA（イナ）は、その切れ長の横目でこちらを見ているはずです。

　彼女が振るう、二振りの軌道を観察します。

　足は縦横無尽に駆け回りながら、双鞭は常に彼女を護るように飛び交い、それでいて決してぶつかり合うこともない。

　幾何学的な美しさと、何者も近づけない機能性が見て取れます。

　音を突き破る音と風圧、かすかな残影が拙僧の喉元を掠めました。

　返す鞭で、同じことがもう一度。

　こちらとしても、当たりたくなくて必死です。視線は彼女に釘付けとしつつ、足は迷走を極めております。

　ボスエネミーも交えた乱戦の中、脱兎のごとく逃げる相手の、露出した喉元を確実に狙っている。狙点（ヒットポイント）の捕捉能力はまず完璧と思うべきでしょう。

　そして。

　彼女としては、このままMALIA（マリア）を前衛に合流させたくないはず。

　そろそろ、膠着状態を打破しようと考える頃でしょうか。

「我は乞う。第七の災いを！」

　INA（イナ）が、短い詠唱を叫ぶと、鞭を振り上げついでに、その柄を頭上へ掲げました。

　“第七の災い”……拙僧は、ほぼ当てずっぽうではありますが、その“魔法”にあたりをつけ、同じく秘文字の鞭を振り上げるように手を上げました。

　遥か頭上、果ての見えない天蓋に無数の、白濁した石のようなものが忽然と生成され、下向きの弾丸のように降り注ぎます。

　その正体は雹（ひょう）。

　我が秘文字がたちまち地獄の業火に転じて、雹の群れを蒸発。

　大半は防ぎきりましたが、残った数個がこの身を打ち据えました。

　一応、頭部にだけは当たらないように身をよじります。ここを砕かれると、この身体の生命が消えかねませんから。

「ぬんっ！」

　全身を今一度震わせ、秘文字を再び鞭に変えて。

　INA（イナ）は、一瞬、眉をひそめました。

　痛くないのか、と思っているのでしょう。

　有り体に言って、痛いです。

　けれど、この世の誰しもが、痛みと常に共に在るものなのです。

　だから、怯む理由はありません。

　彼女もまた、瞬時に無我へと戻って、衛星のごとく双鞭の軌道を身に纏います。

　ボスエネミーの目標Tが、先の魔法に触発されてか、大弓をINA（イナ）に射かけました。

　彼女はそちらにはろくに目もくれずに、しかしきっちり跳躍。ほぼ同瞬に、彼女のいた地点に街灯じみた矢が突き立てられる・ついでと言わんばかりに、ついに拙僧の肩口を革鞭で引き裂くという事柄が起こりました。

　鞭は、この身に衝突した衝撃など微塵もないように動きを止めません。

　一打命中させた程度で隙を見せるほど、甘い相手ではないでしょう。

　しかし、

「蒙昧道（もうまいどう）！」

　我が宣告に応じて、世界が白に塗り替えられます。

　100万カンデラを超える光を唐突に放つだけの、小手先の術であります。

　あらかじめ目を覆った拙僧ですら視界が眩みます。

　まともに瞳を刺したであろう彼女は、突発的な全盲に陥ったことでしょう。

　けれど。

　鎖鞭が、変わらぬ精密さで拙僧の喉へ食らいつきます。

　咄嗟に腕でかばうと、背骨の芯まで伝わるような衝撃が駆けめぐり、骨の歪んだ感触がしました。

　続く革鞭も、精細を欠くことなく振るわれ、これは辛くも回避しました。

　信じがたい。心の目で見ているかのような業（わざ）です。

　しかし。

　二呼吸、三呼吸……次第に、鞭の狙いが微かに綻んできています。

　恐らくは、視力を失う寸前の情景をもとに、勘でシミュレーションしてのけているのでしょう。

　かような、うら若い女性が到るには充分驚異的な境地ではあります。

　MALIA（マリア）といい、まだお若いのに、彼女たちは一体。

　そして――見えましたッ！

　INA（イナ）の右手首のスナップが、ほんのコンマ秒、滞った、針の先ほどの隙を！

　拙僧は、ここまでずっと持ち腐れていた秘文字のウィップを最速で振りました。

　質量がない“概念”は、ほぼ亜光速でINA（イナ）に到達、それでいてかつ、鉄球重機（モンケン）ほどの“打”エネルギーが彼女の小さな身体を襲い、ほとんど受け身を取る暇も与えずに地に叩き伏せました。

　更に拙僧は0キログラムのそれを再び振り上げ、彼女の頭部に照準を――彼女は、肺が圧搾（あっさく）されたかのように、声にならない怒号を絞りだし、倒れた体勢からなおも鎖を振りかざします。

　やむ無く追撃を諦め、これを回避。

　しかし、残酷ですが、勝敗は決しました。彼女の仲間のいずれも、助けには間に合いません。

　彼女がいかな使い手と言えど、ここから数合で、秘文字のウィップがその頭脳を破砕たらしめるでしょう。

　そして。

　それでなくとも、この拙僧の役目は終わりました。　

　KANON（カノン）の召喚術が完成したのです。

　――我、大いなる孤独の大兵（だいひょう）に命ず。

　――神威を授かりし喬木（きょうぼく）は命脈を焼き払い、

　――その至光（しこう）、あまねく骸（むくろ）に伝導せん。