地球サイズの死にゲーを“生きる”者 ～VRMMO制度の世界を淡々と生きる男～

追憶20 世界には、ぼくが報われないよう修正力がはたらいている(心折れた略奪者、AO)

　三回ばかり、返り討ちにあったろうか。

　人間、チャンスさえあれば自ずと慣れるもので、最初は捉えきれなかったムカデや、トトネェロッー(以降、目標T)本体の多彩すぎる四次元物量攻撃にもついていけるようになっていた。

　もう諦めたいけど、元よりぼくに拒否権はない。

　自分だけ変異エーテル、もらっちゃってるし。

　だからせめて、挑み続ければいつかは解放される、その希望を支えにしてがんばっていた。

　けれど。

【鞭使い、INA（イナ）のパーティが侵入しました】

　時空間の霧壁を抜け、闘技場で待ち構える目標Tと相対した瞬間、その赤フォントで書かれた不吉なメッセージが網膜に表示された。

　ほぼ同瞬、五人の人が霧壁から出てきて、まだ散開していなかったぼくらを取り囲んだ。

　手際がいい。武器の持ち方とか、歩き方だけでもわかる。

　こんなゲームで仕掛けてくるような人種ってのも、対人ガチ勢でしかありえない。

　これはまずいぞ……。

　ぼくら前衛はともかくJOU（ジョウ）さんとKANON（カノン）さんが危ない！

　緊張で息が浅くなるけれど、ざっと相手の構成を推測……。

　さしあたり、後衛に対してヤバそうなのは、両手に革鞭と鎖鞭を持った女の子と、教科書どおりの魔術師って風貌の男の人。

　ようやく目標Tに慣れてきて、ほんのわずかな光明が見えたと思った矢先に、敵対プレイヤーの侵入。

　ぼくの人生、いつもこうだ。

　うまく行きかけたと思ったところに、神様が無理やり帳尻合わせたかのように、なけなしの希望を念入りに潰してくる。

　ぼくの前世は、よほどの大悪人だったのだろうか。

　なお、目標Tの性格（ルーチン）なのだろうか、互いの有効射程距離に接近するまでは、積極的には攻めてこないのが、この場合、不幸中の幸いか。

　この際、ボスエネミーをもうまく利用して、敵対パーティを消耗させるのがセオリーだけど……まあ、それはあちらも同じ条件だよね……。

「……何処から嗅ぎ付けたか」

　HARUTO（ハルト）さんが、不可解なことを言って、

「漸（ようや）く逢えたな、HARUTO（ハルト）。そして、MALIA（マリア）」

　鞭を持った女の子が言った。

　えっ、なに？　知り合い？　MALIA（マリア）さんも、なごやかに挨拶を返しちゃってるし。

　ちょっと、話が見えないんだけど？

「あたしに何か、言う事は？」

「ひさしぶりに会えてうれしいような、すごく落ち着かない場所で会ってしまったな、というような、複雑な気持ちです」

　暢気な言いぐさを、けれど真摯な声音でMALIA（マリア）さんが応じると、あの子は革鞭で自分の足下を打った。

　音を突き破るソニックブームの音が怖い。ぼくは、それを見ただけで、たちまち、全身が竦み上がってしまった。

　どうやら、彼女がINA（イナ）らしい。さっきの侵入メッセージで代表して名前が出てきたということは、彼女がリーダーのようだ。

「この期に及んで愚弄するか」

「わたしは――」

「無駄話は其処（そこ）までだ」

　責めるINA（イナ）と、困惑するMALIA（マリア）さん。

　そんなやり取りを、珍しく沈黙をはさまずに切り捨てたのは、HARUTO（ハルト）さんだった。

　どうにも……常々感情の読み取りにくい人とは思ってたけれど、もしかして、少し機嫌が悪くなってませんか？

「……他人のボス戦に侵入して来ておいて馴れ合うような輩に用は無い」

　まあ、そうだよね……。

　いい加減、目標Tも痺れを切らして襲って来そうだし、話してるヒマはもう無いような……。

「ならば望み通り、殺してやる」

　INA（イナ）が、手早く他の四人に指示を出してから、真っ直ぐに――ああ、やっぱりだよ！――こちらの後衛めがけて襲いかかってきた！

　一方、金色のフルアーマーさんと銀色のフルアーマーさんにがっちり守られて、向こうの魔術師が詠唱をはじめた。

「……INA（イナ）の相手はJOU（ジョウ）氏に任せる。KANON（カノン）の死守を」

「わかりました」

「ええっ!?」

　ぼくは思わず、裏返った声をあげてしまった。

　って、すでにKANON（カノン）さんも召喚の詠唱に入ってしまってるし。

「疑問を挟む暇は無い。自分とAO（アオ）は魔術師KEN（ケン）を始末する」

　これまた珍しく矢継ぎ早に言いながら、彼はボウガンに持ち換えた。

　短矢（ボルト）を装填した発射口を下に向けて、ボウガン本体を立てる。

　先端の“あぶみ”のような装置を踏みつけ、矢を装填した弦を背筋の力で張って。

　意外と、ボウガンって弓矢よりも手順が多くて連射が利かないんだけど。

　それでも、HARUTO（ハルト）さんの動作は凄まじい速さだった。

　ついに引き金が引かれ、弦が跳ねた。矢が文字通り消し飛んだ。

　そして。

　鼓膜を刺す爆音、網膜に突き刺さる閃光。

　敵陣の真っ只中で、茶褐色の発破と煙が派手に放射した。

　金色のフルアーマーさんが、魔術師KEN（ケン）を要人護衛のようにかばって、耐え抜いた。

　けど。

　その傍ら、歩兵用連接鈍器（フットマンズ・フレイル）と思われる武器を持っていた、最年少っぽい男の子がまともに後ろ手へ吹っ飛んで動かなくなった。

　見ての通り、今HARUTO（ハルト）さんがぶっぱなしたのは、ただのボウガンではない。

　KANON（カノン）さんお手製、“拡散”ボウガンだ。

　通常、消費アイテムとして投げつけて使うクズ魔石に初歩の戦術魔法を込めておき、ボルトとして撃ち出す。

　ボルトは一定距離を飛ぶと三方向に空中分解する。いわゆる3wayショットだ。

　発射から魔法が炸裂するまでのタイミングは射手の任意――って、秒未満で着弾する弾丸の炸裂するタイミングを人間の反射神経でコントロールしようって設計からして、おかしいんだけどね？

　いや、そこは魔法騎士（パラディン）的なスキルも完備しているHARUTO（ハルト）さんですから、知覚とかの強化（バフ）魔法も併用しているんだけども。

　改めて、敵側の被害を確認。

　……金色フルアーマーさんの方はやっぱり無傷か。

　ぼくも一瞬のことで自信がなかったんだけど、彼の周りでだけ、爆煙が割れて霧散したように見えたんだ。

　ちょうど、レジストが完全に決まった時のような。

　確かに、炎や電撃など、対応する“属性”に対するレジスト能力が付加された装備は珍しくない。

　古今東西、RPGでは由緒ある戦術だろう。

　けど、あそこまで見事に無傷というのは、まずあり得ない。

　一方、フレイルを持って果敢に立ち向かってくるはずだった男の子のほうは、その若い容貌を変わり果てさせ、絶命していた。

　これが、あの拡散ボウガンが直撃した、本来の威力のはずなんだ。

　とにかく、KEN（ケン）の詠唱が終わりそうだ。

　ヤバイよ、専門家が放つ戦術魔法の威力は、近代の火器に匹敵するんだ。

　このままじゃ――KEN（ケン）の背後で、足下が砕けた。

　MALIA（マリア）さんが地に手をついて放った、ミニ・コメットだ。

　同瞬、KEN（ケン）は詠唱を絞り出すようにして、転がるように退避。

　そこへ、目標Tが駆るムカデの大質量が地面を蹂躙した。

【フォーマルハウトの煌めき】

　ついにKEN（ケン）の魔法が完成してしまった。

　蒼い閃光と共に、体感温度が激増、肌が炙られる。

　蒼い炎の大波が、ぼくらを襲う。

　MALIA（マリア）さんのお陰で何だかんだ狙点がズレたのか、ぼくとMALIA（マリア）さんは紙一重で回避。少し火傷したし髪の毛も燃えたけど。

　目標Tは、モロに巻き込まれた。願わくば、これで死んでくれないかなぁ。

　HARUTO（ハルト）さんは、炎波の端っこに若干巻き込まれて、火だるまになってしまったけど。

　肉が焼けただれるのも構わない様子で、冷然とボウガンにボルトを再装填してる。

　そして、発射。

　KEN（ケン）を助けに入ろうとした金色のフルアーマーさんに一本の矢が突き刺さった。

　ただでさえ大柄な男が金属の塊でガチガチに固めた大質量が、また、冗談のように吹っ飛んだ。

　どうも鉄壁の魔法耐性を持つらしい相手に対し、込めた魔法をあえて発動せず、ただのボウガン(というかあそこまで行くと、もはや歩兵携行仕様のバリスタ)として射抜いたのだろう。

　甲冑の中の人、ほぼほぼ軽傷。衝撃でスッ転んだだけのようだ。

　それを尻目に、蒼炎に巻かれたまま走るHARUTO（ハルト）さんが、ボウガンから大メイス“地獄送りの錫杖”に持ち替える。

　KEN（ケン）がまた、もう少し手頃そうな魔法を詠唱するけど。

　HARUTO（ハルト）さんが、おもむろに五本指幅の重短剣（チンクエディア）を鞘から抜くと、魔術師の鎖骨あたりへ、ダーツのように真っ直ぐ投げつけて、見事にぶっ刺した。

　ナイフ投げとしては威力の乗らない無回転打法ってやつだから致命傷にはならなかったけど、詠唱を途切れさせるには充分だった。

　銀色のフルアーマーさんを力任せの大メイスで撥ね飛ばし、蒼く燃え盛る身体のまま、ついにKEN（ケン）の懐に踏み込んで、その脳天に鉄槌を叩き込んで、一撃のもとに殺し伏せた。

　ちょっと、敵の主砲が沈黙したのはいいけど、一人で突っ走りすぎじゃないかな!?　彼の蛮行の実況ばかりで、ぼく自身が全然追いつけてないよ！

「……弱い」

　いい加減鎮火したとはいえ、未だ、焼けた身体のあちこちを蒼く燻らせながら、彼は冷たく言い捨てた。

　その残り火さえも振り払うように、治癒魔法で火傷も消し去ってしまった。