地球サイズの死にゲーを“生きる”者 ～VRMMO制度の世界を淡々と生きる男～

追憶02 今回の話には当ゲームの基本的な情報の全てを詰め込んだ積もりであるから、余さず頭に叩き込むように(KANON)

　単刀直入に説明に入ろう。それ程、時間は取らせない。

　このゲーム“クレプスクルム・モナルカ”(略称：CCM)の簡単な概要は、先程MALIA（マリア）が説明したと思う。

　私達プレイヤーは、地球と等倍と言う広大な世界に放り込まれ、人間を容易に即死たらしめるエネミーがまるで野犬の様に闊歩する中を戦い抜かねばならない。

　基本的に私達には何の加護も無く、現実準拠の貧弱な身体で、ゴーレムだとか竜だとかに立ち向かわねばならない。

　政府主導のVRMMO世界は、決して、リアルの命が懸かったデスゲーム等では無い。

　例え何度殺されても、プレイヤーは生き返る事が出来る。

　尤も、死傷に伴う苦痛もまた、現実に忠実なものを味わう羽目にはなるのだが。

　今回、そんなゲームを選んだのは他ならぬ私達だ。

　ゲーム側の指定したルールに適応・順応して、勝ち抜かねばならない。

　……特に、私には――私とHARUTO（ハルト）には、どうしてもこのゲームを制覇しなければならない理由がある。

　それは……後々、嫌でも説明する事になるだろうが、今は目先の事が先決だ。

　これもMALIA（マリア）が既に説明したろうが、当ゲームにはMMOには珍しく“公式見解でラスボスとされるキャラクター”が存在する。

　名は“黄昏の君主”と言う、別段面白味も無いNPCなのだが。

　VRMMOに於いて、この世に“特別なプレイヤー”等、存在しない。

　しばしば、ユニーク・スキルと言う、一個人にのみ許された能力をゲーム側から付与されるケースも数多く存在するが……そんなものは、所詮、ゲームシステムにコントロールされた出来レースに過ぎない。

　何が言いたいかと言うと。

　相応の猛者が頭数を揃えて挑めば、どんなゲームのどんなエネミーでも仕留められる筈だが、十余年、大袈裟に言えばVR民全てに狙われながらも、この黄昏の君主は不敗を貫いて居るのだ。

　ゲーム開始直後の、今の私達は、そこで彷徨（うろつ）いている野外で遭遇（フィールドエンカウント）するモブエネミー相手にすら尻込みするような有り様だ。

　最低限、黄昏の君主に挑戦するには力を蓄えねばならない。

　その為の鍵となる要素が、この世界（ゲーム）固有の“全能元素・エーテル”の存在である。

　これは文字通りの存在だ。

　この全能元素なるものがあれば、この世界の殆どの事柄は解決すると言って過言では無い。

　エーテルは、メタ的に言えばこのゲームの物理演算に直接作用する事を許されたアイテムだ。

　専ら、エネミーを始末するか物品を分解する事で得られるこれは、自らの身体能力や魔力を「高かった」事に改竄する――所謂レベルアップに用いられたり、あらゆる物資に変換する事で食料から日用品、果ては伝説の武具まで実体化させる事も出来るのだ。

　まず、我々プレイヤーは、このエーテルを足掛かりに戦力を整え、同時に日々の生活を維持する。

　レベルアップ、装備調達、日常の衣食住に至るまで全てを一本化したのが、この全能元素エーテルと言う名のシステムなのだろう。

　そして。

　エーテルを稼いで自らを強化した私達は、この地球サイズのオープンワールドで“変異エーテル”なるものを保有したボス個体を殺す。

　変異エーテルは、その個体によって千差万別ながら、何らかの特殊能力を一個につき一人に授ける。

　これは、単純な戦力増強のみの話では無い。

　ラスボス・黄昏の君主に挑戦する条件とは、変異エーテルを保有する五人パーティである事が最低条件である。

　現在、私はHARUTO（ハルト）、及び、MALIA（マリア）との三人パーティだ。

　後、二名の仲間を見付けた上で、地球サイズのこの世界、戦って見る迄（まで）どんな変異エーテルを持っているか解らないエネミーを始末し、誰がどの変異エーテルを受け持つかを決めねばならない。

　もう一つ、厄介な要素がある。

　このゲームに於ける“キャラメイク”と言う名の、自身の在り方を決める事だ。

　このゲーム、CCMでは、ゲームを運営するゲームマスターAIに申請する事により、プレイヤーの自由意思でスキルを作る事が許されている。

　所謂、スキル自作システムタイプのゲームである。

　しかし、当然ながらスタンドアローンでは無いVRMMOに於いて、一プレイヤーが野放図に、無制限にスキルを作る、等と言う暴挙を許す訳には行かない。

　スキル製作に於いては、ある程度の制限も已む無しだ。

　だが、そんな常識を差し引いても、このゲームの審査基準はかなりシビアだ。

　そのスキルを付与するに足る、相当の根拠をしつこいまでに求められる。

　それは、ゲーム内の範疇に留まらず、現実世界でのあらゆるログや、他ゲームでの一挙手一投足と言うもの全てを含むビッグデータが参照される。

　現状、私達三人が、四苦八苦した末にどうにか承認された事例を説明しよう。

　まずHARUTO（ハルト）。

　彼は数多のタイトルを渡り歩いて来たキャリアが有利に働いた。

　彼は基本的には拳銃の名手なのだが、今回のファンタジー世界にそんなものは存在しない。

　それでも、剣、槍、斧、ボウガン、フレイル……大抵の武器に適性ありと、このゲームの運営AIに認められた。

　具体的には、適性のある武器を使用する際、筋力と知覚に三割から最大五割程度の物理演算優遇が受けられる。

　また、MALIA（マリア）と初めて知り合ったと言う“HEAVEN&EDEN”等でヒーラーを担当していた実績も認められ、丁度「数多の武器を使いこなす聖騎士」の様な立ち位置に落ち着いた様だ。

　MALIA（マリア）については、もっと簡単に済んだ。

　先程言及した、HARUTO（ハルト）と初めて出会ったと言うHEAVEN&EDENなる世界。

　彼女にとっては初のVRMMOにして、五年をそこで過ごしたと言う。

　そこでの彼女は、死神の様な大鎌を主武装とし、石や砂を操作する、所謂“地属性”の魔法を用いる魔法戦士だったらしい。

　成る程、私と初めて出会った前回のロボットゲームでも、彼女の機体は光学大鎌（レーザーサイズ）を得物としていたが、HEAVEN&EDENで慣れ親しんだ武装だったからなのだろう。

　また、恐らく、そんな大型武器を選定した理由は、女として平均的な体格……つまり「物理的な重量（ウエイト）」が軽いと言うハンデを、ゲームシステムの筋力補正も利用して補ったからなのだろう。

　彼女らしく、良く考えている。

　身体の何（いず）れの部位にしても、素肌が地属性の物質に触れ(“接地”し)ていなければ、攻撃魔法を使えない制約はあるものの、やはり大鎌を使用時に限り、筋力に五割近くの補正が受けられる。

　彼女のキャラメイクも割合、すんなりと通った。

　私は。

　正直、前のゲームでは、武器を設計していただけだ。

　運営AIから提示された選択肢を、消去法的に選ぶしか無かった。

　私の、このゲーム、ひいてはHARUTO（ハルト）の

パーティに於ける役割（ロール）は。

　どう言う訳か、召喚士の様なものだった。

　モンスターや没落騎士の“霊体”を捕らえ、調律し、命令して、戦わせる。

　私は。

　それが最も、私と彼の目的に役立てるなら。

　私がどう在るべきかなど、どうでも良かった。

　与えられたロールを、全うする迄だ。

　また、先程説明した、エーテルを日用品や装備に変換する生産スキルも私が引き受けた。

　さて。

　残り二名、仲間を探さねば。