ペンドラゴン異世界書店 ～拾った印刷機で本を作ったら、教会やら王国軍やらに目をつけられたんですけど？～

第43話 加護

　すぐに母子の二人に加護の呪文をかけ、いくつかのパンを渡し、ゴンドアへ逃げるように伝える。

　伝言主はリーヴだ。間違いない。どうやってか、私たちにランドンの襲撃のタイミングを教えてくれたのだろう。だが遅かった。

「なんだ？　何が起こった？」

　二階へキノを連れて行ったシヴァが慌てて降りてきた。

「ランドンの攻撃らしい。リーヴが教えてくれた。ちと遅かったがな」

「リーヴが？」

「ああ、オストー村の子供を逃がしたんだろう。ほら」

　幼女が残した剣を指さした。

「キノがリーヴに渡したって言う剣か？　なんで剣を？」

「わからんが、この剣があるということは、あの幼女はリーヴの伝言を伝えたに間違いないだろう。ガングスタムの本もある」

「じゃあ、やっぱり、前にもらったあの手紙も暗号だったかもな」

「詮索は後だ。逃げるぞ」

「逃げるって、どこへ？」

「ゴンドアのリジャール士長を頼ろう。キノを連れて行ってくれ」

「おま、いま、上で寝かせたところだぞ？」

「死にたくなければ、逃げることだ」

　シヴァがぶつくさ言いながら再び二階にあがった。

　そこへ、また閃光が、そしてわずかに遅れた轟音がきた。

「シヴァ！　私は、教会へいく！」

　他の神官や、正司祭さまが心配だ。

「わかった！　お前も無理するな！　ゴンドアで落ち合おう！」

　シヴァの言葉の後ろに再び轟音が重なった。

　空から魔法部隊を寄こしているに違いない。ランドンには優秀な空撃隊がいる。

　書店から出ると、街が赤く染まっている。夕暮れなのか、業火によるものなのか判別もできないほど、不気味な赤さだった。

　道には置き去りにされた兵士たちが「たすけて」と私を掴もうとする。

　手当たり次第に、回復の魔法をかけ「ゴンドアへ」と伝えて回る。

　そのうち、逃げ惑う街の人と、道に転がった兵達との間でいざこざが起き始めた。

「この野郎、消火の邪魔だ！　どけ！」

「街を戦いに巻き込みやがって！　少しは役に立て！」

　確かに動けない兵士たちが、こんなにも道に寝転がっていたら、市民たちの逃走の邪魔でしかない。

　火の粉が舞う中を教会へ急いだ。

　この街で最も目立つ建物は大聖堂。ついで大広場だ。そこを狙われたらまずい。

　遅ればせながら、王国軍の魔法部隊がランドンの空撃隊に、迎撃を仕掛ける。空を見ると、相手はかなり遠くから撃ってきているらしい。相手の姿もよくわからない。夜になりかけている空に、王軍魔導士の雷撃が空しく消えていく。

　教会も大変なことになっていた。

　大聖堂はもとより、教会の敷地内はどこも重病の兵士たちで溢れかえっている。野戦病院代わりに使われていたらしい。その兵士たちをまたぎながら様子を見たが、祝福も回復も、恐らく手遅れだろうなと判断せざるを得ない。

「リリカじゃないの！　逃げて！　動ける兵士たちは、もう逃げたわ！」

　同級生だった神官が私をみつけるなり叫んだ。

「ありがとう！　シモンズ書写士を見なかった！？」

「シモンズ？　あいつなら、書写室倉庫か図書館じゃない？」

　教会の書写室倉庫に向かうと、まだ逃げていない赤いガウンの書写士で溢れかえっている。

「みんな、逃げなさい！　何してんの！」

「だめです。聖典と……ペンドラゴン書店の原稿が先です」

「命が先でしょ！」

　倉庫の中にはまだ数十名もの書写士が、箱に本を詰めている。

「聖典と原稿を優先しろ！　製本は後だ！　順番はどうにでもなる！」

　シモンズが号令をかけている。隣には老齢のウィグボルト書写士長が立っている。

「これは、これは。リリカ・ホークテイル神官」

　挨拶をしている場合じゃない。

「書写士長も、逃げてください」

「私は最後です。書写士は、教会図書館を守り切りますのでご安心を」

「ランドンは空中から爆雷魔法をかけています」

「ふむ。ランドンごときのへなちょこ魔導士に、私の結界が壊せますかな」

　そういうと、杖をトンと地面に突いた。

　鮮やかな衝撃結界が、図書室に広がっていく。

「ほれ、このとおり。老いたとはいえ、まだまだ図書館くらいは、守れますよ。シモンズたちも、私が責任もってゴンドアまで連れて行きます。それよりも正司祭さまをお願いできますかな？　連日の蘇生や回復で、正司祭さまにはもう法力がのこっていないはず。教会の本棟や大聖堂は、大きすぎて彼女以外に結界がかけられるものでもないが、あの娘は言っても聞かんだろう」

　老書写士長からすると、正司祭さまですら娘扱いなのか。

　再び、空気が揺れた。かなり大きな魔法が使われ出している。

「急ぎなされ」

「はいっ！」

　焦げ臭い教会の中を本棟に向かって走った。

　中央、執務室、病棟と、正司祭がいそうな場所を探して回ったが、どこにもいない。正司祭さまどころか、神官も既に逃げた後だった。

　となると、残った場所は大聖堂。

　教会を飛び出し聖堂に向かう瞬間、背後で轟音が鳴り響き、爆風で体が弾き飛ばされた。受け身をとりながら、庭を転がり伏せたところに、遅れて爆風が走った。

　教会中央棟に爆撃魔法が直撃したのだ。

　危ないところだった。

　爆音のせいで、耳がキンキンと煩い。幸いなことに、大聖堂は爆風で揺れこそすれ、壊れてはいない。

「正司祭さまっ！」

　大聖堂の中は暗く、魔法の光源がポツポツと広がるだけだった。

「リリカ・ホークテイル神官ですか？」

　ほっとするような正司祭さまの声がする。

「どこにいます？　逃げましょう！　外は爆撃魔法で」

「あなたこそ逃げなさい」

「ダメです。正司祭さまには、生きてもらわないと」

「カレンドリアの教区を預かっている正司祭が、聖堂や聖典のある場所から逃げ出せるわけがないでしょ？　あなたこそ、逃げなさい」

「そんな。書写士長が、正司祭さまを助けろと」

「私は私の職務を果たすまで。早く、お逃げなさい」

　正司祭さまは祭壇の上で祈りを捧げていた。

　私は生きているのか死んでいるのか分からない兵士を跨ぎ越え、正司祭さまに近づいた。こんな時に、武装神官はどこに行ったのか。あんなに普段偉そうにしていて。

　その時、地面が震え、恐ろしい音とともに衝撃が来た。

「ここまでね。結界が破られたわ。次で終わりよ。早く逃げなさい。リリカ・ホークテイル」

「そんな！　ダメです！　正司祭さまを背負ってでも逃げます！」

「あなたには、この世界に物語を生み出すという職務があるでしょ？　わがままを言わないで。これは命令です！」

「いやです！　私は、軍の命令を聞くのも、あなたの命令を聞くのも、嫌なんです！　私は、私の命令しか聞きません」

　ようやくたどり着くと、そこには、法力を使い果たして、一歩も動けなくなった正司祭さまが座っていた。

「なんて、バカな子なの」

「もう誰かの言うことを聞いて後悔をしたくないんです！」

　嫌がる正司祭さまを無理やり背中に背負った時、天井から大きな光が落ちてきた。

　爆雷魔法だった。

　くそ。ここまでか。

　　◇

「起きろ。ホークテイル」

「……地獄の神って、ベラスケス副司祭にそっくりなんだ？」

「誰が地獄の神だ。無茶をしおって。怪我はしておらんだろう。立て」

　体を触ったが、確かに無事だ。

　なんで？　起き上がると、結界の中に、正司祭さまと二人で横たわっていることがわかった。

「どれくらい……気絶していました？」

「三十分だ」

「正司祭さまは？」

「大丈夫よ。ちょっと立てないだけ。副司祭、ありがとう」

「……死んでないんですか？　私たち」

「副司祭が結界を張ってくれたの」

「大聖堂のような大きな建物は守り切れんが、正司祭さまくらいなら儂でも守れる」

　……じゃあ、本当に私、生きているんだ。

「私も守ってくれたんですか！？　ベラスケス副司祭さま」

「お前はついでだ。正司祭さまは、この国の宝だ。守るのが当たり前だろ」

「ふふ。それにしては、到着が遅かったわね」

「失礼いたしました。脱走後、武装神官たちとランドンと王軍の動きを探っておりました故、お許しください」

「それで、この先はどうされるのです」

「各地の武装神官らを集めて待機させております。もうすぐ到着すると思いますが、一旦は、街から退かざるを得ませんな。武装神官を統率する指揮官を探すのに、難儀いたしましてな」

　正司祭さまは、ほっとしたように頷いた。

「ところで小娘。お前は、お前の守るべきものがあるだろ？」

　ベラスケス副司祭の一言は私を立ち上がらせるのに十分だった。

「副司祭、私に加護を！」

　ベラスケス副司祭が私の背中に加護の呪文を授けてくれた。

　私は、瓦礫の山となった大聖堂を踏み越え、走り出した。