ペンドラゴン異世界書店 ～拾った印刷機で本を作ったら、教会やら王国軍やらに目をつけられたんですけど？～

第42話 傑作

　昼までには、街には兵たちが溢れかえっていた。

　シヴァの言う通りだろう。どの兵も泥に汚れ、血を浴びたまま、疲れ切った表情で、敗残兵そのままの顔だ。

　だが、市民には噂話しか流れてこない。

　どうやら王軍は、ランドンの砦を落としたつもりが、そこから動けなくなり、包囲戦を仕掛けられて大敗したという。

　カレンドリアに帰ってきたのは、一部の隊で、大部分はまだ戦っているらしい。

　つまりは、劣勢ということだ。どの兵も疲労困憊の表情でカレンドリアの門をくぐり、すぐに治療を受けていた。

　中には既に死体になっている兵も担がれて帰ってきていた。

　足を失った者、視力を失った者も珍しくない。

　戦地にどれくらいの兵が残っていて、どれくらいの兵が死んだのかもわからない。

　リーヴがランドン側にいるのが気がかりだ。

　アリフィエント王国の人間だと分かれば、ただじゃ済まないだろう。敗残の兵士のことよりも、身内のことが心配になった。

「書けたよ」

　そんな時に、二階から降りてきたキノが書き直した原稿を持って降りてきた。

　顔が土気色から、少し青黒くなっている……。今まで生きてきて見たことのない人間の顔色だ。

　屋外の敗残兵を見ていてうっかりしていたが、不眠の呪いを解き忘れていた。

「ちょっと大丈夫なの？」

「大丈夫どころか、改心の出来だ。いますぐ少尉のところに行こう」

「そっちの心配じゃないわよ。それに少尉もいま、それどころじゃないわよ。今日はもう寝たら」

「リリカ。だめだ。最高傑作ができたんだよ。アーデル少尉もこれなら笑い出すと思う」

　止めるのも聞かずに、ふらふらと書店を出ていく。

　慌ててその背中を追いかけた。

　街の中は、逃げ帰ってきた兵達が道に座り込み、そこら中から漂う汗と血の臭いでおかしくなりそうだ。

　そんな光景を目の当たりにしても、なお、キノの足は少尉の元に向かった。

「戦争で負けたって、みんな言ってるのよ？　どんなに面白くったって、少尉も、それを読んで笑っている場合じゃないわよ？」

「それは、少尉の問題であって、私の問題じゃない。それに、リリカ。私は知っている。こういう時だからこそ、人々に物語が、希望が、そして笑顔が必要なんだ」

　案の定、少尉たちのいる士官が借り上げた建物は、出入り口から伝令がひっきりなしに出入りして、それどころじゃなかった。

「ホークテイル神官ではないか。何をしている？」

　廊下でかけられたその声は、いつぞやのギブソン少佐だった。その後ろにはアーデル少尉がいた。大佐は姿がない。

　そんなことに構うことなく、私を押しのけ、ギブソン少佐を無視して、キノがアーデル少尉の前に進み出た。

「原稿の確認をいただきに参りました。アーデル少尉、ご確認を」

「おいおい。こいつ、何を言っているんだ。今はそれどころではないだろ？　見てわからんのか？　敵がこの街にも迫っているのだぞ？　ここだっていつ戦場になるか」

「わかりません。私の戦場はここですから」

　その凄みに押されたようにギブソン少佐が下がった。

　上司を庇うように、アーデル少尉がキノの前に立ちはだかり、いつもと同じ無表情のままその原稿を受け取った。

「拝見いたしましょう」

「おい、少尉。そんなことをしている時間はないぞ」

「少佐。ご安心ください。ここは私が引き受けます」

　口を開けたままのギブソン少佐を尻目に、アーデル少尉はいつもの部屋に入っていった。

「どうぞ、おかけください」

「よろしかったのですか？」

「何がです？」

「いま、少佐が、『そんなことをしている時間はない』と」

「大丈夫です。職務を全うするのが王国の軍人ですから。少佐は別の職務があるのでしょう。ペンドラゴン氏が職務を全うしているのに、私が放り投げるわけにはいきますまい」

　そう言うと少尉は原稿に目を通し始め、いつも通りに赤ペンを持った。職人気質の軍人なのだろう。与えられた任務を優先するタイプだ。

　無表情なままのアーデル少尉だが、真面目に文章を追っているのは、その目を見ればわかる。無理難題を押し付けてくる少尉だが、読書に関しては真摯なのだ。

　何十分もその顔を眺める時間が続いた。

　黙々とアーデル少尉がページをめくる乾いた音だけが部屋に人がいることを教えている。

　少尉は、いつも、いつも、無表情のまま……ん？

　キノと目を合わせた。

　いま、一瞬だけ、口元が……笑ってなかったか？

　キノはこの作品を改心の出来だと言っていた。最高傑作とも。

　私もまだ中身を見ていない。

　だがアーデル少尉が笑うくらいだ。余程の面白さではないのか？　読んでみたい気持ちにかられる。

「ふっ」

　無表情なアーデル少尉から、小さな笑い声がした。顔は全く笑っていないが、鼻からふっと息が漏れた。

「……面白いですか？」

「これだけのボリュームを一晩で修正するとは。感服しました」

「いえ量ではなく……中身は？」

「……拝見中です。お待ちください」

　いま、笑っていた。

　少尉はこちらを見ることもなく、一心不乱に原稿を読んでいる。自分が笑っていることにも気付かない集中力なのだろう。

　その後は何度も何度も口元がほころんでいた。

　逆に不気味だ。

　もしかしたら、また何か難題を押し付けるのではないだろうか？

「ようやく、私にも、この面白さが分かってきました。こう何回も『くっ、殺せ』と言われると、なんだか妙におかしいですな」

「はい。同じことを繰り返しているうちに、人は、展開に慣れて、突然現れる予想外の展開に、自然と笑えるようになるのです」

「それと、会話のズレの面白さは絶妙ですな。汚職事件とお食事券を間違えたまま、話が進んでいく」

「はい。エレナは汚職事件への関わりを危惧する一方で、主人公たちは、目の前の食事に大喜びのシーンですね」

　それに答えることもなく、少尉はまたページをめくり始めた。

「こんな面白い話を、こんな敗戦時に読まなくてはならないとは……」

「……戦況はひどいのですか？」

「二万の兵のうち、三割も戻ってこれないかもしれません」

　アーデル少尉が原稿から目を離さずに、あっさりと白状した。

「死んだと思っていた鳥人のクインも再び戻ってくるのですね」

「はい。戦う者の死に場所はここではありません」

「無駄な戦いを避けるか……。心強いが、戻ってきた瞬間に敵と間違えられるとか不運ですな。異形ゆえの宿命的な面白さというべきか」

　……様子がおかしい。

　アーデル少尉は感想を述べているが、修正やいちゃもんをつけてこない。

「こんな面白い物語を出版してもいいと思っているのですか？」

　おっとっと。気を許しかけた矢先に、切り返してきた。

　やはり……ダメなのか。

　心が折れそうになったその瞬間、キノが口を開いた。

「思っています。正確には、私やリリカが決めることではない。あなたが、この国の人の笑顔を見たいかどうか。それだけです」

　キノの返した一撃は、アーデル少尉の心を少なからず打ったようだ

　少尉はじっとキノの目を見つめた。

　そしてその言葉に込められた魂魄に気圧されたように、アーデル少尉は頷いた。

「この原稿はお預かりしましょう」

「……それは、どういう意味ですか？」

「出版に足るものと判断しました。私が上層部に責任をもって掛け合います」

　私もキノも、言葉が耳に入ったけど、意味を理解するのに時間がかかった。

「合格という意味ですよ」

　そういうと、少尉は呆けている私たちを残して、原稿を片手に部屋を出ていった。

　残された私たちはお互いの顔を見つめ合い、そしてキノが差し出した手を私は握った。

　　◇

　書店で出迎えてくれたのはシヴァだった。

「よう。どうだった？」

「わからないけど、出版に掛け合ってくれるって」

「マジかよ？　なんで、こんな時に、喜劇を通す気になったんだ？」

「わかんないよ。いまは、キノを休ませてあげて」

　キノの顔色は青黒さを通り越して、この世のものとは思えない顔色で立っているのもやっとだ。途中で呪いを解いたら書店にたどり着く前に眠り出した。

「お、おう。二階のソファーで寝ろ？　俺が運ぶ。あと、リリカに客だ」

「客？」

　振り返ると、本棚の影にいたのは、小さな幼女とその母親だった。

「どちら様？」

「私たちは国境近くのオストーという村から逃げてきたものです」

「……それはそれは……あ、教会のほうで村を追われた方などに食事がでますので、そちらのほうへ」

「ありがとうございます。ですが、あなたに言付けを、この子が承ったそうで」

「言付け？」

「はい。『カレンドリアへの襲撃は三十日』と」

　そういうと、幼女は母親に促され、一冊の本と幼女には大きすぎる剣を差し出した。本は『ガーリア大陸の歩き方』だった。そして剣は……。

「ペンドラゴン家の剣……」

　三十日って、あれ？　

　壁に貼られたカレンダーを見た。三十日……今日だ。

　その時、外で爆音が鳴り響いた。