ペンドラゴン異世界書店 ～拾った印刷機で本を作ったら、教会やら王国軍やらに目をつけられたんですけど？～

第32話 旅日記

「大事な剣だったんだろ？」

「もう私の冒険は終わった。持つべきものが持つのが相応しいんだ」

　キノはそういうが、少し寂しそうで、それでいてさっぱりした様子だった。

「ペンドラゴンの始祖は、アリフィエント王国の騎士団長だった。双剣の使い手だったという。もう一つの剣は、売られた屋敷を探したが見つからなかった。恐らく他の人の手に渡ったのだろう。バラバラになった双剣の片割れだ。もう片方の剣に引き寄せられたら面白い旅になる」

　キノらしく、物語を想像して微笑んだ。

　それは確かに感動的な旅になるかもしれない。

　そして数週間後、リーヴから手紙が届いた。まだ生きているらしい。

　魂保護の管理下に置かれたダンジョンならまだしも、野原（フィールド）で死んでしまえば、蘇生は不可能だ。便りがあるだけで、心配は減る。

　リーヴの手紙には、カレンドリアから更に国境に近い小さなオストー村での状況が綴られていた。花売りの貧しい家の幼女と友達になったとある。

　そこで初めて、自分が恵まれた環境にいたことに気付かされたと書いてあった。

　なんだかんだで、カレンドリアは辺境とはいえ大都市だ。仕事もあるし、経済が成立している。大聖堂もあれば、冒険者ギルドも充実した街だ。

　それに比べて、オストーは寒村だ。本を読む機会のない子供たちを見て、思う所があったらしい。良いことだ。

　封筒には、ガングスタム氏がなかなか味のある絵を同封してくれた。

　雪の山脈を背景に、二人の女性が道を進んでいく絵だ。片方は背嚢を背負った剣士で、もう片方は女魔導士だった。

　なかなか素敵な絵じゃないか。将来は彼の絵だけでも本が出せそうだ。もしも色印刷ができるようになったら、これを画集と呼ぶことにしよう。

　手紙には、この先、国境を越える予定とある。

　ある程度、手紙が集まれば『リーヴとガングスタムの旅日記』というタイトルで本を出してもいいかもしれない。

　次の街にたどり着いたら、また手紙がくることだろう。

　それよりも私は、急な教会からの呼び出しで忙しくなっていた。

　　◇

「失礼します。何事でしょうか？　正司教さま」

　教会の正司教さまの執務室に呼ばれるというのはよほどのことだ。

　執務室には正司教だけでなく、見慣れない服を着た赤毛の男がいた。

「リリカ・ホークテイル一等神官。こちら、アリフィエント王国軍のフレーベル大佐です。あなたを呼び出したのは、軍の依頼がありましてね」

　私は慌てて男に礼を取った。王国軍の軍服だったのか。初めて見た。

　でも王国軍が一体、何の用だ。正司祭さまを前にして、わざわざ私から祝福を受けたいわけでもあるまい。

「あなたが、ペンドラゴン書店の経営をされているという方ですかな？」

　フレーベル大佐は大きな口ひげを上下に揺らして話してきた。

「ええ、まあ。えっと……どのようなご用件で？」

　歯切れが悪くなるのも仕方がない。

　神官として軍に同行を依頼される仕事が、稀にあると聞くが、まさか書店の話を持ち出されるとは思ってもいなかった。

「今から話すことは軍の機密に関わることです。口外しないことを約束いただけますかな？」

　正司祭さまを見ると、険しい顔で頷いてらっしゃる。

　ここは抵抗するなということだろう。

「わかりました。神官にとって約束とは生涯をかけた重大事です。命に代えても口外いたしません」

「そんなに堅苦しい話ではありません。実は、もうしばらくすると、カレンドリアに軍がやってくることになります。私は先遣隊になります」

「軍？　珍しいですね。何をしに？」

　どこぞのダンジョンで魔物でも溢れかえったのかと思ったが、それなら、街の冒険者たちが増えるはずだし、その手の話は聞いたことがない。

「……神官。軍です」

　大佐の目が光った。

　なるほど。察しろと。

　どこぞの国がきな臭いのか。どうも軍事侵攻、それも国同士の戦いがあるらしい。国境に近い街となると、カレンドリアに軍が駐留することもあるだろう。

「で、私に何を？」

「この街のガイドブックを作っていただきたいのです」

　つまり軍の仕事を請け負えと。

「かなりの兵数で向かっています。なるべく、街の住人とトラブルを起こしたくないので、一部の士官こそ、宿泊は街の宿屋を使わせていただきますが、兵は城壁の外でテントを組んで駐留します。ただ、当然、街の方々との交流も考えておりますので、カレンドリアの中で兵士の食事ができるところや、飲み屋、または街のルールをガイドブックにしていただきたいのです」

　つまりカレンドリアガイドを作れと。

　ガングスタム氏がガイドブックを作ったばかりだ。街の人も「次は紹介してくれ」

と言っているくらいだから、協力はしてくれるだろう。

　軍ということを伏せても、取材はできそうだ。

「製作は可能ですが、何冊作ればよろしいのですか？」

　どれくらいの兵士が来るかもわからない。全員に配るのだとしたら、数百冊は刷らないといけないだろう。

「二千冊でいかがでしょう」

　おっと桁が違った。思わず、拳を握ってしまった。

「ガイドブックには絵や地図なども書き込みます。その為、少々値段が張りますが、よろしいですか？」

「そうなのですね。予算上、一冊百ギルまでの出費が限界なので、その中でやっていただけますかな」

「なるほど。では、百ギルまでの定価を定めることにしましょう」

　百……。十分すぎる。

　五十くらいで考えていた。値段交渉がないのはありがたい。

　しかし、王軍が二千もの兵を駐留させるとなると、厄介な話だ。ここが前線になることはないだろうが、物騒になるのは間違いない。

　冒険者と違って兵や傭兵は気が荒い。

　街の文化を兵士たちが壊さないためにも、やりがいのある仕事だと思えた。

「それともう一つ、お願いが」

「なんでしょう」

　私の顔は、無意識にニヤついていたに違いない。

　私は神官だが、そんじょそこらの商人よりもヤリ手の自負がある。王軍を相手にひと商売。こいつは面白い。

「街の女性が、軍の兵と恋に落ちる物語をひとつ書いていただきたい」

　　◇

「断れ」

　キノの反応は冷たかった。

「いやぁ、キノ。気持ちはわかるが、こいつは、軍の依頼だからさ」

「リリカ。正気か？　軍の狙いはわかるだろ？」

　やはりキノはすぐに気付いたか。私は軍がここに駐留することも、近々戦争が起きることも一言もしゃべっていない。

　キノの頭の良さのお蔭で、嘘をつくこともなく、伝達できるのは嬉しいが、頭が良すぎると、こういう時に融通が利かなくなる。

　軍の狙いは、キノが考えている通りだ。軍の駐留に好意的になってもらいたいということだろう。つまりそれだけトラブルが予想されているのだ。

「すまないな。リリカ。書きたくない」

「そう言わずにさ、キノ。こんなの」

「おっとリリカ。それ以上、言うなよ？　君ならわかるだろ？　私たち作家は、どんな作品も『こんなの、ちょろっと書くだけだ』とは思ってないからな？」

　……その通りだ。

　私が間違っている。

　やはり大佐には申し訳ないが、ガイドブックだけにさせてもらおう。

「わかった、わかった。断っておくよ」

「賢明だ。それよりも、企画の話なんだがな、前にラブレターの落とし主の話を書いただろ？」

「ああ、あの『手紙』は久しぶりに売れたな」

「あれで思ったんだが、事件のようなものを解く作品が作れないかなって思っているんだ」

「事件？」

「ああ。例えば、人が殺されたとして、その犯人を捜すような」

「ラブレターの差出人を探すように？」

「ああ、ヒントは読者にもわかるように散りばめていく」

　面白い。

　キノは恋愛物語を辞めてから、そういった新機軸の実験をしている。

　キノは分かっているのだろう。

　誰かが新しい型に挑戦し、新しい面白さを発掘しないと、マンネリ化していくことを。山ほど似たような恋愛話を書いたキノが至った境地らしい。

　一つ物語を作れば、それと似た物語を作る作家が山ほど出てくるのだ。

　確かに、今更、街の人と兵士の恋愛を書く役をキノがする必要はない。うちの作家たちも同様だ。彼らには書きたい作品があり、読者には読みたい作品がある。ただそれだけだ。

　大佐には、申し訳ないが断ろう。

　──だが、それは、思わぬ方向に着地することになった。