ペンドラゴン異世界書店 ～拾った印刷機で本を作ったら、教会やら王国軍やらに目をつけられたんですけど？～

第22話 作家

　上級神官が、拍手で私の言葉に称賛を送っていた。

「ホークテイル神官の言こそ、我ら神官一同の思いでございます。正司祭さま」

　そういうと、皆が立ち上がりさらに拍手をする。

　正司祭さまも、少し戸惑っていたが、最後にはにっこりと微笑んで頷いた。

「あなたは、ホントにおかしな子ね。わかりました。では、副司祭の現代語訳には、その機械を使わせていただきましょう。後ほど教会より連絡をいたします。皆さん、よろしいですね？」

　周りの神官たちが異議なしと声をあげた。

「これにて、諮問会を閉会いたします」

　その声と同時に、大聖堂の大扉が開かれた。

　どっと疲れた。私は放心状態で床にへなへなと崩れ落ちた。

　だが、開かれた大扉から、群衆の叫びが聞こえた。

　振り返ると群衆が大聖堂の前に詰め掛けている。

　うわ、なにこれ。怖い。

　怒号が飛び交い、足を踏み鳴らす音がする。

「下がれ！　下がれ！　近づくな！」

　門番代わりの武装神官が、ハルバートをクロスさせて、群衆の大聖堂への侵入を拒んでいるが、その声が聞き取りにくくなっている。

「いったい何事です？　何の騒ぎですか、これは」

　正司祭が驚いて周りに聞くが、周りの神官も今まで諮問会をしていたのだ。これが何の騒ぎか知るわけがない。

「副司祭さま！　こやつら、また本を売っております！　諮問会の最中だというのに、神をも恐れぬ行為とは、まさにこのこと」

　外にいた武装神官の一人が大聖堂の中に入ってきて訴えた。

「そのことでしたら、既に裁定を下しました。リリカに罪はありません。いったい何が起こっているのですか？　乱暴はいけません。市民を諭しなさい」

　だが、それすらも市民たちの怒号で、正司祭の声はかき消されてしまった。

「リリカ！　無事！？」

「……キノ！？　キノ！　いるの！？」

　群衆の中からキノの声がするが、姿が分からない。

「本が、売れたよ！　完売だ！　アランさ……」

　喧騒の中で声がはっきりと聞き取れない。

　でも完売って言ったよね？

　え。まだ午前中なのに？　完売？

「だから、和解金も！　……払える！」

　え？　和解金を作ったということ？

　そのためにキノは聖堂まで来たの？

　この二週間、一人でキノの物語を油紙に書き写し、前々日までに可能な限り印刷し、それを母に託してキノに渡してもらった。

　キノが残り二日でそれを製本して、今日のバザールで売ったのだ。

　アランも手伝ってくれたに違いない。

「でも本を読んだ人が……こんな騒ぎにっ！　ごめ……」

　その声を最後にあとは、もう何も聞こえなくなった。

　……どういうこと？

　……まさか、あの話を読んで、皆が私を助けなきゃって思ったってこと？

　ああ……そうか。

　私は自分が捕まったラクレオスだと思ったが、皆は私のことを姫だと思った？

　そして皆は、自分をラクレオスと思ったに違いない。

　私を助けに来たんだ……。

　うん、それくらい、あの物語には、人を突き動かす力があったよ。

　キノ。すごいじゃないの。

　物語の力で、人を動かしちゃったよ。

「鎮まれい！　市民よ！　リリカ・ホークテイルは無罪だ！」

　祭壇から、鼓膜がおかしくなるほどの大声がかかった。

　ベラスケス副司祭だ。その大音声が聖堂に反響し、聖堂の外にいる市民たちが驚いて黙った。

「教会の裁定に不服のあるものは、前にでよっ！　ホークテイル神官は無罪と決まったわ！　ホークテイルは神官位を保証された！」

　……なんてこった。

　私の神官位を剥奪しようとしたベラスケス副司祭が、保証をしたら、誰も言い返せないだろう。

「リリカ！　うわっ」

　静まり返った群衆の中から抜け出たキノが、武装神官のハルバートの下をくぐって私に駆け寄ろうとしたが、武装神官に押さえつけられた。

「こら！　入ってはならん！」

「キノ！」

「通しなさい。この件の参考人です」

　正司祭の通る声に、キノの襟首をつかんでいた武装神官はその手を離した。

「キノ！　大丈夫？」

「リリカこそ、大丈夫？」

「うん。正司祭さまが、不問だって」

　そう言って私たちは互いを抱きしめた。

　自分の足が震えていたことに、ようやく気付いた。今更だけど。

「もう大丈夫だよ。リリカ」

　キノが背中を撫でてくれて、泣きそうになった。

「あなたが、キノ・ペンドラゴンさんかしら？　現代語訳をした子ね」

　正司祭に言われて、不思議そうに壇上をキノは見つめた。

「……え、あの人、あの時のおばさ」

「しっ。正司祭さまよ」

　私の耳打ちに、慌ててキノは跪く。

「それは……どういうこと？」

「私にもわからないんだけど」

　説明は後だ。

　私とキノは再び片膝をついて正司祭さまに頭を下げた。

「話はそこのホークテイル神官に聞いたわ。あなたは、一枚書くだけ何冊も本を作れる不思議な機械をお持ちだとか？」

　キノは驚いて私を見た。

「喋っちゃったの？」

「神官は嘘はつけないから。ごめんね。もう時間の問題よ」

「その機械を今度、教会でも作らせてもらっていいかしら？」

　キノは私の顔を正司祭さまの顔を見比べた。

「そういう事情なのよ」

「よくわからないが、……いいだろう。正司祭さま。よろしゅうございます。一度、お見せいたしますので、教会のほうで同じものをお作りください」

　キノは昂然と顔をあげた。

　相手が正司祭であろうと、全く緊張しない様子だ。

「で、これは何の騒ぎなの？」

「私たちの作った本を読み、皆で教会に正義を示しに参りました」

「まあ」

　神官たちは再び大聖堂の外に集まった群衆を見た。

「その本は聖典なの？」

「いえ、聖典を書いてはいません。私が吟遊詩人の詩をもとに作った、新たな物語です。皆はそれを読み、そして正義に震え、私の友を助けに押しかけたのです」

　正司祭の口が開いたままだ。

　教会の教え以外に、人が動かされることに驚いているのかもしれない。

　そして、キノに向かって微笑んだ。

「それは、また面白いものを書いたのでしょうね」

「はい。キノは人が泣き出すほどの物語を書きました。これはこの世界に最初に登場した、本になるために生まれた物語です」

「本になるために？」

　正司祭が首を傾げた。

「生まれた物語だと？」

　副司祭が眉を顰めた。

　キノがコクリと頷く。

　その姿に、私も勇気をもらった。

　立ち上がると、その体をキノが支えてくれる。

「正司祭さま。お集りの神官の皆さま。人を動かす物語を作ったのは、神でも教会でもありません。ここにいるキノです。キノ・ペンドラゴンです。彼女が、世界で初めて、物語を本にするために無から作った作家です」