第13話 卵とチーズとろけるパンを
「いいだろ？ 俺も食べたいんだよ。料金は払うからさあ」
そう言って彼が食卓に置いたのは、一本線の銀貨二枚。
「さっきの女性よりたっぷり取っておいて、少ないように感じますが」
「俺んち、娘が三人居るんだよ。まけてくれ！！」
リックがあけすけに言うので、
「分かりました。今回だけですよ？」
「おおっ、ありがたい。じゃあ、鍋はまた明日返しに来るから」
リックはスキップしそうな勢いで宿を飛び出していった。彼の起こしたつむじ風を額で受けながら、大翔は苦笑する。
「ずいぶん儲かったな。黒字になった」
「……大翔、もうシチューで商売しちゃえば？ 店をやる予行演習だと思って」
「あんた、料理人志望なのかい？」
「はい。まだ学校に行ったこともなくて、全部独学なんですけど」
大翔がうなずくと、ルタンは立ち上がってカウンターの中に消えた。そして、古びた帳面を持って帰ってくる。
「うちの人が作ったレシピ集だよ。これからの勉強になるかもしれないから、あんたにあげよう」
「そんな大事なもの、いただくわけには」
大翔がかぶりを振ると、ルタンは笑みを浮かべた。
「いいのさ。作りもしない私が持ってるより、あんたの役に立つ方がうちの人も喜ぶ。別にその通りに作れってわけじゃないけど、こういう料理人がいたってことを覚えていてもらえると、嬉しいねえ」
「……分かりました。大事にします」
大翔は礼を言ってそれを受け取り、片付けをして部屋に戻った。帰りにちらっと女性のいる右奥の部屋を見たが、まだ食器は出ていなかった。
腹が膨れた灯は早々に眠ってしまった。大翔はまだ眠くなかったので、ルタンにもらったレシピ集に目を通す。どれもこれもが美味しそうで、明日はこれを作ってみようか、どうアレンジしようかと思案しているうちに時間が経っていた。
「そろそろ寝るか」
思考していた大翔は見切りをつけて、ノートに挟まっていたしおりを抜き出す。次の瞬間、しおりの画像を見て大翔はしばし唖然とした。
しおりだと思っていたものは、写真だった。そしてその中でルタンと並んで笑っていたのは、今日思考の中に浮かび上がっていたあの男性だったのだ。
「これは……」
自分は白昼夢でも見ていたのか。それともあの台所に幽霊として彼が残っていて、それが見えていたのか。思考が混乱し、大翔の眠気は一気に吹き飛んだ。
結局まんじりとしないまま大翔は朝を迎えた。考えてみても原因が分かるはずはないのだが、あれこれと脳は忙しなく動いている。また灯に急かされて朝食を済ませ、浴場にでも行こうかと思っていると、階段から昨夜の女性が降りてきた。
「えっと……」
「イリアよ。昨日はごちそうさま。とっても美味しかったわ」
イリアは食器を手に持っている。気を遣って持ってきてくれたようだ。ルタンにそれを渡すと、彼女は取材だと言って出て行った。
「とっつきにくく見えるけど、悪い人じゃなさそうですね」
「ああ、良かったよ。数日滞在するみたいだから、感じの悪い客だと困るからねえ」
ルタンも安堵した様子だった。大翔たちは彼女に見送られながら宿を出る。今日は浴場ではなく、教えてもらったカフェで昼食をとることにしたのだ。ランチの方が価格が安めなのはこちらの世界でも同じようで、だいたい千円分くらいあれば軽食が食べられるらしい。
またぶらぶらと川沿いを歩いて、公園の端にある建物に向かった。長い外階段を上がって三階ほどの高さにある店内に入ると、珍しい白い壁と木の床が目に飛び込んでくる。きちんと等間隔で並ぶ卓には白いテーブルクロスがかかっていて、おしゃれなカップルたちが食事を楽しんでいた。
「あれが美味しそう」
さっそく灯が目をつけたのは、焼いたパン生地らしきものの上に、黄金色の卵黄が載ったものだった。聞けばチャブという料理で、パンの中身はたっぷりのチーズと卵だという。ハイカロリーだが、確かに美味そうなので二人はそれを頼んだ。
注文して三十分ほどでチャブとドリンクが運ばれてきた。熱々のパンの上に焦げたチーズとまだ半生の卵が鎮座しているのを見ると、大翔の口の中にジワジワ唾がわいてくる。
「いただきます」
食欲モンスターと化した灯が、食べ方も聞かずパンにかぶりついた。案の定、卵黄がずり落ちそうになって慌てて口を離す。たぶん熱かったのもあるだろう、と大翔は思った。
「あはは、君たちチャブは初めて？」
様子を見ていた隣のカップルが、笑いながら食べ方を教えてくれた。
「まず、卵黄をフォークで潰して、中のチーズと混ぜるの。そしたらパンの盛り上がった土手を端からちぎって、中身をすくって食べるのよ」
「後はその食卓にバターがあるだろう？ それも混ぜて食べると、より美味いぜ」
「なるほど」
言われた通りにバターを落とし、楕円状のパンの一番焦げている端をなんとか切り取る。その端をチーズフォンデュのようになった中身にくぐらせると、まろやかな乳製品の味と塩気が一気に押し寄せてきた。そして最後に、パンのカリカリとした食感が残るのが楽しい。
「これは美味しいですね」
大翔が礼を言うと、カップルはニコニコしながら手を振ってくれた。灯も頬を膨らませながら頭を下げるので、周囲の客からもほほえましさをこめた視線が降ってくる。
パンの中身がだいぶ減ってきたら、ちょうどいい具合に土手もなくなった。後は残った中身をパン全体に塗り広げ、普通に食べれば食事は終わりだ。これ一個で足りるのかと少し心配だったが、すでに大翔の胃はぱんぱんになっている。
「お、完食したわね。外から来た人の中には、食べきれない人もいるのよ」
「いやー、それは分かる気がします。正直、もう何も入らないかも」
灯も満足げに息を吐いているのを見て、大翔はカップルに視線を戻した。
「それは分かるよ。でも、何日かしたらまた食べたくなるんだよな。ここ以外にも、チャブが美味しい店は近くにいくつかあってさ」
そう言うと、男性はいくつか店の名前を教えてくれた。そしてふと何かを思い出したように、宙に目をやる。
「そういえば、ルタン亭の噂って聞いたことあるかなあ。君たちがこっちに来たばかりなら、知らないかもしれないけど」
「ルタン亭……？」
大翔の脳裏にルタンの顔が浮かんだ。それを知らないカップルの男性は、さらに続ける。
「昔は飯が美味くて有名な宿屋だったんだけどさ、亭主のじいさんが亡くなってから
ずっと簡単な朝食だけになってたんだよ。でも、そこに新しい料理人が入って──それがじいさんに負けず劣らず美味いんだと」
大翔は飲んでいた水を吹き出しそうになったが、あわてて我慢する。そして「それはな」と嬉しそうに言いかけた灯を、目線で強く制した。
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