第5話 神なるものの裁定
「……小さき者よ。ここは我らの生まれた世界じゃ。少しは抑制が利く」
「神だと？」
「さよう。五大神が一柱、赤炎のフロムを忘れたとは言うまい。今はこの小娘を現世の依代とし、窮屈ではあるが生存しておる。全ては、貴様らデイトの民がシレールにいいようにされているせいなのだがな」
灯が毒づくたびに、知らない単語が口から紡がれていく。大翔にはさっぱり意味が分からなかったが、少尉と呼ばれた若い男の顔には動揺が広がり始めた。
「フロム神……まさか、いや、だがその赤い瞳と髪は伝承の通り……」
少尉は少し迷っている様子だった。しかしすぐに、皮肉げな表情に戻る。
「いや、髪と瞳くらいなら伝聞でどうとでもなろう。神を語って、我々を煙に巻こうとしているのか。……やはり貴様、シレールの」
「素直に受け取れば良いのに、疑り深い男じゃの。ふーむ、どうしたものか……」
少尉と灯の間に、緊迫した空気が流れた。実力者同士がにらみ合う中、大翔や後ろの兵たちは嘴をはさめずただ黙っている。
その沈黙を切り裂いたのは、林の中を駆けてくる足音だった。
「通信か。何があった」
正面を向いたまま聞く少尉に、やってきた兵は少し怯えた口調で言った。
「……第三班内で、チオキ人とデイト人の兵が諍いを起こしています。班長がなだめていますが両名全く引かず、少尉のお出ましを願うしかなさそうな状況で」
それを聞いた少尉は舌打ちした。
「起こるだろうと思っていたが、思ったより早かったな。分かった、俺が行く。お前たちはこの二人を拘束し、本部に送っておけ」
「はっ」
林の中から兵士たちが出てきた。いきなり伸ばされた腕に大翔は一瞬怖じけたが、先に悲鳴をあげたのは手を出してきた兵士の方だった。
「な、なんだこれは！」
兵士の手をねじり上げているのは、紐状になった細い炎だった。灯の髪から生じたそれはみるみる長くなって、兵士の全身をぐるぐる巻きにして放り出す。その様子を見て、他の取り巻きたちが目を丸くした。
「最初からこうしておけば良かったかもしれんの。さて、得心がいったか？」
灯の体を使っているフロム、という女がうそぶいた。少尉は地面に転がった男と、灯の顔を見比べる。そしてしばしの沈黙の後に片膝をつき、深く頭を垂れた。
「フロム神、大変失礼をばいたしました。神殿を奪われたのみならず、疑いを向けるとはあってはならぬことを」
「分かればよろしい。……すまぬついでに、一つ取引といかぬか。我が依代とその連れは、故あって違う場所から妾が連れてきてしまった。この国に居場所がないのだ。二人の戸籍と居場所を、どうにか用意できぬか」
「軍内部にかけあってみなければ。戸籍はすぐには確約できませんが、宿で休んでいただくことならば私の伝手で何とかなるでしょう」
「よろし。その礼として、さっきの喧嘩を妾が仲裁してやるとしよう。連れに、妾がどういう性分か見せてやるにもよい機会ゆえな」
「それは隊を預かる私の仕事で……」
「お主、デイト人であろ。下手なことを言うと、部隊内に遺恨を残すぞ。分かったら黙っておれ」
勝手に話が進んでいくのを見てとって、思わず大翔は後ずさった。やめてくれ、と小さく言ったが、完全に灯を乗っ取ったフロムは聞く耳を持たない。自分より小柄な彼女に引き立てられ、少尉たちの後をついていく羽目になった。
十分ほど細い獣道を歩くと、林を抜けて沼地に出た。ぐちゃぐちゃとした泥で地面が埋まってはいたが、これまでに比べると平坦な地面が広がっている。その地面に、大柄な男が仰向けの状態で引き倒されていた。
倒れた男の上にのしかかっている男も、負けず劣らず体が大きい。少し浅黒い肌をした彼の年は三十前後、組み敷かれた男は白い肌のせいもあって、もう少し若く見えた。
二人とも何か覚悟を決めたような険しい顔をして、殴り合った形跡のある互いのボコボコになった顔を見つめている。少尉や大翔たちが近付いても、しばらく気付いた様子がなかった。
「やめろ！ 二人ともそこまでだ！」
少尉が声をかけると、二人ははっとした表情になった。少尉の方に目をやり、次いで得体の知れない大翔たちに気付いて動きを止める。一気に頭が冷えたのか、喧嘩していた男たちは気まずそうにそろそろと少尉の前に座った。
「経緯は伝令で聞いた。ゼノクが先にタリスを『臆病者』と罵り、それに激高したタリスに取り押さえられたということだな」
肌の黒い方がタリスといい、少数民族のチオキ人。白い方がこの国の大部分を占めるデイト人であり、この二つの民族は歴史的な事情であまり仲が良くない。そこまでは、道中大翔たちも聞いていた。
「……間違いありません」
二人は神妙にしていた。経緯を聞いて、フロムは面白そうに大翔を見る。
「お主ならどう裁く」
「そうだな……最初に罵ったのは明らかにゼノクが悪いが、タリスの方も暴力に訴えるのはやりすぎかと。お互い懲罰はあるだろうが、手を出したタリスの方がやや重い罰になるんじゃないのか」
頭の中で日本の法律をなんとなく思い浮かべながら、大翔は答える。フロムはそれを聞いて鼻を鳴らした。
「まあ、平時の法ならそうなるじゃろうな」
「あんたの考えは違うって？」
大翔の問いに面白そうに答え、フロムはゼノクとタリスの目前まで歩み寄る。そして脱皮するように急に黒い髪を一気に朱に染めた。そしてめきめきと音を立てながら不吉な赤色の爪を伸ばし、優美な鳥の羽のように大きく炎を体の左右に広げてみせた。
顔にはまたあの赤い痣、瞳も真紅。さっきまでの半分変化のような状態から、一気に神格が上がったような格好だった。
「おお……」
「こ、これは」
二人を遠巻きにしていた兵からどよめきが上がる。皆、フロムの正体に薄々気がついているようだが、話しかけてくるほど度胸のある者はいなかった。
「我は炎神フロム。汝らは運が良い。五神きっての戦神である我が、戦場における兵の心構えというものを教えてしんぜよう」
やや伏し目がちにしていたゼノクとタリスが、不安そうに顔を上げた。フロムはにっこりと笑いかける。だが、大翔の背中は恐怖で泡立った。これからきっと、ろくでもないことが起こるという予感だけがあった。
その予感が的中したことを大翔が知ったのは、一瞬後のことだった。大翔のすぐ間近で、赤い炎刃がきらめく。そして驚くほど小さな音をたてて、ぽとりと何かが落ちてきた。
「な、に……」
曲線が多い、小さな臓器。大翔の脳がそれを切り取られた耳だと認識した瞬間、男たちの絶叫があがった。大翔は身を硬直させるしかなく、怖々とフロムを見る。
「これが答えじゃ」
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます