異世界ミリ飯日記〜破壊神な彼女に飯を届けるのが俺の仕事です〜

第3話 炎の化身たれ

「……何？」

　灯（あから、）が顔をしかめるが、高校生は大翔（ひろと）の方に近付いてきた。はっきりと敵意の籠もった視線を向けてくる。

「お前、朝に俺の腕に触ったよな。あれからえらく腫れててさ、病院に行ったら骨にヒビが入ってるとよ」

「自分でやったんだろ。俺は軽く払っただけだ。あれで骨が折れたとしたら、よっぽどカルシウム不足なんだな」

　大翔が皮肉で返すと、高校生はやに下がった笑みを浮かべた。

「触ったのは認めるんだろ？　俺が後から自分でやったなんて証拠がどこにある。逆にお前が俺に触ったことは、何十人もが見てるんだぜ」

　高校生はさらに近づき、大翔に顔を近づける。煙草とニンニクの匂いが入り交じった、不快な息が大翔にかかった。

「お前、いい家に住んで良い子ちゃんしてるんだよな。喧嘩で相手にケガさせたなんて知られたら、困るのはお前だけで俺じゃねえんだ」

「……本物のバカだな」

　大翔が呆れるのを見て、高校生の眉間がぴくぴくと動いた。

「俺はな、お前とか横の女とか、のんびりしてるお金持ちの奴らってのが大嫌いなんだよ。ちょろちょろしやがって、目障りだ」

「目障りだろうなあ。幸せそうな人間を見ると、自分がバカにされたように感じて惨めになるんだろ？　その感覚を味わいたくないから、無理矢理排除しようとするんだろ？　お前はそうやって、一生全部を人のせいにしたまま生きてくんだろうな」

　大翔は息継ぎなしで一気に言い返した。高校生は派手に表情を歪めたが、思い直したように大翔から離れる。

「好きに言いやがれ。どの道、このケガを職員室で見せびらかせばお前は終わりなんだからな」

　高校生は言い放つと、足音高く学校の方へ向かっていく。一部始終を見ていた灯が、大翔の服の袖を強く引いた。

「大翔！」

「……お前のせいじゃない。俺がちょっと不注意だっただけだ。精一杯弁解してみるが、指定校推薦はダメになるかもな。人気の学校で、他にも候補はいっぱいいるから」

「それでいいのか！？」

「良くはないが、仕方がないってだけだ。ほら、お前は目につかないよう隠れてろ」

　大翔の忠告を、灯はまともに聞かなかった。一瞬見失うほどのスピードで走り出したかと思うと、高校生の傍らをすり抜けて前に回り込んでいる。さすがに唖然とする高校生に向かって、灯はとがめるように両手を広げた。

「取り消せ」

「あ？　なんだよブス。お前が俺の相手してくれんのか？」

「大翔への強迫を取り消せ。お前が全部仕組んだんだろう」

　灯が珍しく、周囲にはっきり聞こえる声をあげた。ぽかんとしていた大翔は、慌てて灯を止めに入った。

「おい、やめろ。お前は喧嘩に首をつっこむな。いつもみたいに、黙って流してればいいんだよ」

　大翔が言うと、灯が振り返って視線を向ける。それは救いを求めているものではなかった。

「……大翔。お前は私を、気が長くて悪口を受け流せる奴だと思っているだろう」

　その通りだったので、大翔は困惑しながらもうなずいた。

「実際は違う。人より些細なことで腹が立つし、心の中ではお前より遥かに意地が悪いことを考えている。両親のことで当てこすられると、そいつを殺してやろうと思うくらいだ」

　何が言いたい、と聞き返した大翔に、灯はさらに言う。

「だが、私は決して喧嘩はしない。なぜだか分かるか？」

　冷ややかに言い放った灯の顔には、感情がまるでなかった。大翔はもちろん、それを見た高校生も勢いを削がれて驚いた表情になっている。

「──私が喧嘩をしたら、必ず相手を殺さなければならないからだ」

　灯の顔が急に険しくなった。

「すまん、大翔。私はそれを知っていて……こいつと喧嘩をしたいと思ったんだ」

　灯はそう言うと、立ちくらみでも起こしたかのようにふらっと前に体を倒した。夕暮れの闇が濃い暗い道に、一瞬紅蓮の炎が走ったように見えて、大翔は思わず自分の目を疑う。

　しかしそれは錯覚ではなかった。炎はさらに空間を駆け巡り、灯の艶やかな髪がその光を受けて輝く。跳躍する炎が近くのゴミに燃え移って、激しい火炎となり始めていた。

「な……なんだよこれ！？」

　歯ぎしりする高校生に向かって、炎が突進する。渦巻いたそれはあっという間にひと一人を飲みこみ、火炎で押しつぶそうとするようにますます寄り集まっていく。恐ろしく太い柱のようになった炎の中から、言葉になっていない絶叫が聞こえてきた。

「灯、なんだこれは！　やめろ！」

　異常な事態に、大翔は声を張りあげる。それを聞いて振り返った灯を見て、大翔ははっと息をのんだ。

　灯の能面のような顔の中央にある双眸が、真っ赤に輝いている。そして頬のところに、鳥の羽のような赤い痣が浮かび上がっていた。それだけでも奇妙なのに、彼女の長い髪も毛先から徐々に赤く染まろうとしていた。

　赤く染まった髪から、ますます炎が溢れ出してくる。炎は唸りを上げてさらに動き、路地に面していた全ての硝子窓を割り破った。無数の硝子片が路地に降り注ぐが、それは灯にも大翔にも当たらず、次々に地面に突き刺さっていく。

「……あら、嬉しや。外に出られた」

　灯の喉から、しっとりとした大人の女の声が漏れた。その異質な響きに、大翔は思わずよろめくように一歩後ろに下がる。

　熱で変形した路地沿いの扉が耳障りな音をたてた。かろうじてそちらを見ると、その扉のあったところに、何やら真っ黒な渦が生じている。見るからに毒々しいそれは、灯の存在に呼応するようにますます大きくふくれあがっていった。

　夕日で相手の顔が見えにくい中、異質なものになりはてた茜は、大翔の方を振り返って薄く笑う。彼女が軽く首を振ると、彼女の赤くなった髪から生まれた炎が大翔の方に吹き付けてきた。

「さあ、帰るとするか。我が依代、我が友よ」

　もう炎は、大翔から数センチの距離にまで届いていた。しかし消そうとか逃げようとかいう思考が浮かばず、大翔は縦横無尽に駆け回る炎の渦に目を見張るしかない。

　炎が大翔の足を包んだ。全身に衝撃が走ったが、不思議と熱さは全く感じない。目の前が真っ赤な炎に埋め尽くされ、その合間にあの渦のものらしい黒色がちらちらと見える。

　次の瞬間、大翔の体がすさまじい速さで引っ張られた。壁にぶつかる、ととっさに思った大翔はくぐもった声をあげる。目を閉じられもしないのに、視界がいきなり真っ暗になった。