その青の向こうへ

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　計器に目を走らせながら、現況を母船に報告した。深海底にしては水温が高いのは、津軽暖流の影響だ。それでも、チタン製の密室からはどんどん熱が奪われ、やがては操縦室も雪景色に相応しい寒さになる。

「あ、光ってる」

　声に振り向くと、籐條が窓外を指さしていた。サーチライトの明かりの支配の外に、幽かな光が明滅している。

「ほら、あそこ」

「ハダカイワシかな。もしかしたら、メヒカリかもしれない」

　モニタをチェックしていた竹本が応じた。目だけは、しっかり窓のほうを向いている。窓をのぞき込む、籐條のほうを向いている。

「なんだか蛍みたい。やっぱり、寂しいのかしら」

「いや、深海魚は隠れるために光るんだ」言いながら、竹本はモニタの前に手をかざす。「カウンターイルミネーションって言ってね。光を遮ると影が出来るだろ。それを消すために彼らは光ってる。こんな深海でも太陽は届いているんだ。だから、見つけてほしくて光ってるわけじゃない」

　そっか、と籐條がつぶやくのが聞こえた。こんな場所でも、寂しくないんだ。そういう彼女の表情は、相島からは見えなかった。

『よこすか』から座標が返ってくる。相島は海底地形図をファイルから取り出した。汐首海釜（しおくびかいふ）の西端、汐首海脚（しおくびかいきゃく）と下北海隙（しもきたかいげき）に挟まれた三角地帯。予定地点へ無事着底したことを確認し、相島は竹本に目配せした。彼のレスポンスがわずかに遅れた理由には気づかないふりをする。分度器を地形図にあてがい、目的の方向をアナログに割り出して、再度通信機を手に取った。

「『よこすか』、『しんかい』。これより基準コース六〇度で航走開始する」

　補助タンクを排水する。わずかに軽くなった船体が浮き上がり、巻き上げられた泥が煙のように棚引く。もうもうと立ちこめるざらついた雲をかき分け、『しんかい』は視程五メーターの暗黒を進み始めた。七つあるサーチライトをすべて点け、慎重に海底を照らしていく。

「まずは海脚沿いに北上していきます。航走しながら目視で露頭（ろとう）を探しますので、モニタを注視していてください」

　声をかけると、籐條は身を捩って正面のモニタの前に陣取った。緊張しているのか、少し動きが固い。ふと、その手に何かが握られていて、擦れるような音を立てていることに気づいた。目を凝らす。それは百円玉だった。