帝都御桜怪異奇譚

第三十二話 切り裂き男 上

　帝都の空に月が見える頃。

　ホノカはウツギとヒビキの二人を連れて、白椿館へとやって来ていた。

　白椿館の建物は、臙脂色の壁に、白色のツバキの花の彫刻が飾られている。

　どこか品のある雰囲気だ。娼館であると知らなければ、高級そうな服飾の店にも見えなくはない。

　そんな白椿館だが、暗くなっても店内に灯りの一つもついていない。

　中から人の声もしない。

　これからが営業開始という時間であるにも関わらず、不気味なくらいに静かだった。

「ホノカ隊長。やはり霊力測定器の数値が高いです」

　白椿館の前で、ヒビキが手に持った道具を見ながらそう報告してくれる。少し緊張したような声色だ。

　霊力測定器の数値が高いという事は、この場の霊力が高いという事。すなわち＜怪異因子＞が出現している可能性があるという事を示している。

　ただ、それにしてもやはり音は聞こえない。

　暴れる音も、人の声も、何もない。無だ。

　あまりに静かすぎる。

　そう考えていると、左耳につけた通信機が鳴った。月花隊のトウノからの通信だ。

　月花隊は今、少し離れた位置から情報収集に当たって貰っている。

『隊長、トウノです。白椿館内部に＜怪異因子＞らしき霊力の塊を三つ、発見しました。位置情報を送ります』

　その言葉のあと、ピピ、と情報が届く音が聞こえた。

　通信機を操作すると目の前に、白椿館を中心とした半透明の地図が投影される。

　地図の白椿館を拡大すると、建物の内部構造が見えるようになる。

　その中に、トウノの言う通り反応が三つあった。

　小さいものが二つと、大きいものが一つだ。

　＜怪異因子＞の霊力の強さは、見た目の大きさに反映される。つまり強力なものが一体、この中に潜んでいるという事だ。

　だがやはり、それにしては静かすぎる。

　＜怪異因子＞が暴れている音も、人の声も聞こえてこないのは、やはり異常だ。

　隊長、とウツギが呼ぶ声が聞こえた。どうしますか、と目が問いかけている。

　ホノカは一度目を閉じ深呼吸をしたあと、

「突入します。何が起こるか分かりませんので、十分に気をつけて。四万十隊長の応援も来ます。無理だと思ったら直ぐ撤退を」

　そう指示を出すと、二人は「ハッ！」と敬礼を返してくれた。

　二人の返事を聞いてから、ホノカは白椿館のドアノブを自身の蒸気装備で軽く触れる。

　罠がないか確認するためだ。触れてみて、特に変化はない。

　ホノカはウツギ達に目で合図をすると、ドアを引いた。

　キイ、と軽い音を立ててドアが開く。

　カーテンも閉め切っているからか、中は暗い。

　ヒビキが軍刀型の＜蒸気装備＞を抜いて、ダイヤルを回す。そして軽く振るうと、周囲にふわりとした光の玉が浮かび上がった。

　光源を作り出す技能効果の＜灯＞だ。そのおかげで周囲がよく見えるようになった。

　内装は、高畠の屋敷と少し似ている。もっともあちらは洋一色ではあるが。白椿館は和と洋を上手く取り入れていた。

　月花隊から貰った＜怪異因子＞の位置情報を頼りに、ホノカ達は建物を進み、二階へ上がる。

「……静かですね。気配もない」

　ウツギが言う。確かにとホノカも思う。

　＜怪異因子＞どころか、人間の気配もない。

　ヒビキが小さく「もしかしたら」と呟いた。その言葉が意味するものはホノカにも伝わったが「いいえ、大丈夫です」と返した。

　希望に縋る気持ちから出た言葉ではない。

　ホノカはヒノカの努力と研鑽を知っている。アカシとユリカはまだ分からないが、この隊に配属された以上、腕は良い。

　三人共、白椿館の人間を守りながらでも、戦う術を知っている。

　それに、何より。

「切り裂き男であれば、ただ意味もなく皆殺しにはしません」

「と言うと？」

「あんな奴でもね、ルールがあるんですよ」

　切り裂き男が狙うのは、奴が『穢れている』と判断した相手だ。

　今までにその対象になったのは娼婦と、彼を捜査し続けた者。その点から考えても、白椿館の人間もヒノカ達も該当する。

　けれど該当したからと言って、直ぐに殺すのは切り裂き男のやり方ではない。

「切り裂き男は自分の行動を、神聖な審判の時間と称しています」

「審判？」

「どの程度『穢れているか』を見極める時間、とでも言うでしょうか。調べて、調べて、その穢れの数を数えて。――――その数分をナイフで突き刺す」

　ホノカがそう言うと、ヒビキが息を呑んだ。

　推測だとか、そういうのではない。遺体の解剖をしていた担当者が、刺し傷があまりに綺麗（、、）だった事に疑問を抱いて判った事だ。

　衝動的であったのなら、それぞれの力加減が違ってくる。

　だが切り裂き男によって殺害された被害者の遺体の傷は、どれも同じ力加減で刺されていた。

　そして出来るだけ長く生かすような。まるで、相手にその数を自覚させるかの非道なやり方だった。

「クソ野郎……」

　ウツギが言葉に怒りを滲ませて呟く。その通りだ。

　だが、だからこそ、ヒノカ達はまだ（、、）大丈夫だ。

　人間一人の生き方を調べるなんて、楽なものではない。それがこれだけの大人数だ。

　冷静になった頭で考えれば分かる。奴は直ぐ殺さない。そして。

「恐らく、待っていると思いますからね」

「待つ？」

「ええ。六年前からずっと。――――私達を」

　ホノカがそう言葉にした時だ。

　背後から――誰もいなかったはずのホノカの背後から突然、何者かの両腕が伸びて来た。