帝都御桜怪異奇譚

第三十二話 切り裂き男 中

　――――来た。

　誰の手か、なんて考えなくても分かる。

　ホノカは上着の下に仕込んだホルスターから素早く自動拳銃を抜き、その手を撃ち抜いた。

　手から血が飛ぶ。

　そしてホノカが振り返るより早く、ヒビキが軍刀でもう片方の手を切りつけ、ウツギが相手の身体を蹴り飛ばした。

　吹き飛んだ何者かは壁に、音が響くくらい強くぶつる。

「ご無事ですか、隊長」

「もちろんです。ありがとうございます、二人とも」

　ホノカが礼を言いながら、何者かの方を振り返る。

　両足を投げ出し、壁に背をつけ項垂れていたのは、燕尾服を着た仮面の男だ。

　ホノカの瞼の裏に、六年前からずっと焼き付いている、切り裂き男の姿そのものである。

「ァア……痛いなァ……」

　言葉の割にさして痛そうでもなく男は言った。

　右手に銃弾を、左手に刀傷を負っているにも関わらず、余裕のある口ぶりだ。

「あなたの事ですから、挑発すれば出てくると思いました。――――お久しぶりですね、切り裂き男」

「……フフ」

　ホノカが敢えてそう言うと、切り裂き男は口の端を上げる。

　そして血が流れる右手を持ち上げると、顔の仮面に手を伸ばした。

「つれないですねぇ……久しぶり、だなんて。昨日ぶり、と言って頂いた方が相応しいのではありませんか？　ホノカさん」

　カランと放り投げられた仮面から現れたのは、やはり高畠ソウジだった。

　高畠はゆらりと立ち上がると、ニタニタ笑ったままホノカを見つめてくる。

「アァ……でも、嬉しいな。私の事を覚えていて下さったのですね。考えて下さっていたのですね、アァ、幸せだなァ……」

　伊能会った時の紳士然とした振る舞いはどこへ行ったのか。

　高畠はやや蒸気した顔で、薄気味の悪い事を口にする。

　感極まった、というように声を漏らすこの男に、ヒビキが嫌悪感を感じたようで顔を顰めた。

「私も同じ事を思っていましたよ。こうすれば、あなたの事だから必ず来てくれるって！　アァ、心が伝わるとは、こういう事なのですね！　素晴らしい、素晴らしいですよ！」

　高畠は自分を抱きしめながら、悶えるようにそう言う。

　本当に、本当に気持ちが悪い。

　だが、そんなおかしなことを言っている間に、ホノカは左耳につけた通信機を操作した。相手はミロクだ。

　何か伝えるためじゃない。この会話を届かせるためである。

「妄言はそこまでにしていいただきたい、高畠ソウジ社長。改めて問いましょう、あなたが切り裂き男で間違いありませんか」

「フフ。分かっていて私のもとへ来て下さったんでしょう？　ええ、ええ、そうですとも！　まさに愛！　愛ですね！」

　ついには愛とまで言い出した。

　ついに堪えきれなくなったようで、ヒビキがキッと目を吊り上げる。

「言い方がいちいち気持ちが悪いんですよ、あなた！　隊長に変な事を言わないで下さい！」

「変な事だなんてとんでもない！　私はただ純粋に、愛しいと思っているだけですよ！　穢れていないホノカさんの事が！」

「隊長、あいつもう処していいですか？　聞くに堪えません」

　ウツギまで目が据わって来た。

　その気持ちはホノカにもよく分かる。むしろホノカの方がよく分かる。

　だが、それは最終手段だ。こいつは出来れば生かして捕まえたい。

「今までの罪を明らかにするためにも、可能な限り生かして下さい。生きてさえいれば、手足を潰しても構いません」

「おや、それは実に乱暴」

「何を仰る。その乱暴な方法を、父に――御桜ミハヤに取ったのはあなたでしょう。忘れたとは言わせませんよ」

　ホノカがそう言うと、ウツギとヒビキの顔色が変わった。

　それから怒りの形相を浮かべ、射殺さんばかりの目で切り裂き男を睨む。

「お前……ッ！」

「アハハ、だってぇ、仕方ないでしょう？　彼は穢れていたんですから。私の神聖な審判の時間を、何度も何度も何度も……何度も何度も何度も何度も邪魔をして！」

　何一つ悪い事などしていない。そんな様子で高畠は薄く笑う。

　馬鹿にするような、それこそ挑発するような物言いだ。

　彼の本音ではあるだろうが、ホノカ達を怒らせるのが目的でもあるだろう。

　ミロクとシノブに諭されていなければ、きっとホノカは高畠に殴りかかっていた。

　まだ、大丈夫だ。

　ホノカは心の中で独り言ちながら、目の前の男を見据える。

「白椿館の人達と、ヒノカ達はどこです」

「ああ、まだ生きていますよ。無事かどうかは別ですけどねぇ」

　そう言うと高畠は軽く手を挙げた。

　するととたんに、彼の背後の壁が、まるで砂のように崩れ出した。

　蒸気装備を使った様子はない。＜怪異因子＞の力の方だろう。

　自身の蒸気装備を構え、警戒を強めている間に、壁の向こうにあった部屋が見える。

「――――！」

　そこには、影のような漆黒の樹と、その幹に取り込まれたヒノカ達の姿があった。