帝都御桜怪異奇譚

第二十七話 過去の傷跡 参

　ホノカとウツギが振り返ると、そこには坊主頭の少年が立っていた。

　歳はホノカと同じくらいだろうか。帝国守護隊を示す白色の軍服を着ている。彼はホノカを指さし、わなわなと震えていた。

　ウツギが軽く首を傾げる。

「隊長、お知り合いですか？」

「うーん、どうだったでしょうか」

　ウツギに聞かれ、ホノカは少し考える。＜怪異因子＞討伐のために、帝国守護隊の地方支部に何度も異動しているが、坊主頭の知り合いはいなかった気がする。

　ただ、声は聞き覚えがあった。

　誰だったっけと思い出そうとしている間に、少年は怒りの形相を浮かべたまま、ホノカに向かって詰め寄って来た。

「お前ッ、よくも僕に恥をかかせてくれたなッ！」

「恥？」

　はて、とホノカは首を傾げる。

　突っかかってきたのを言い返したり、流したりはしたが、誰かに恥をかかせた覚えがあっただろうか。

　だが、その物言いは――――。

「あ」

　そこまで考えて、ホノカは少年が誰なのか思い出した。

　日向隊に異動になる前に所属していた隊で、同じ班になった軍人だ。

　名前を轟木イサリと言う。

「轟木君でしたか。髪型が違っていたので気が付きませんでした」

「轟木？　もしかして轟木司令のところの？」

「ええ。ここへ来る前に同じ班でした」

　ホノカがそう説明していると、イサリは顔を赤くして目を吊り上げる。

「き、気が付かなかっただと！？　僕にか！？　ええい、くそ！　僕の髪をこうした張本人共がよくも！」

「え？　ホノカ隊長、彼の髪を剃ったんですか？」

「いえいえ。ヒノカがほんのちょっとだけ、毛先を焦がしただけですよ。最後に会った時は、ちゃんと髪はありました」

　そう、髪があったはずだ。それがなかったせいで、ぱっと見た時に誰だか分からなかった。まぁ、悪い方の印象が強すぎて、興味がなかったから、というのもあるが。

　それはそれとして、少なくともホノカ達は、イサリの髪をどうこうなんてしていない。

　何がどうして自分達のせいになっているのかと思っていると、イサリはダンッと片足を踏み鳴らし、

「父上が僕の問題行動が目に余ると怒って、鍛え直すついでだと剃られたんだ！　お前達が僕の事を父上に告げ口したせいだぞ！」

　などと言った。

　それを聞いてウツギが半眼になる。

「いや、それ自分のせいだって自分で言ってるでしょ……。隊長達、本当に彼と組んでいたんですか？」

「はい、組んでいましたよ。ただ仕事をしてくれないので、ヒノカと二人で出動していましたけれど」

「それ、俺達より酷くないですか？」

「自覚されているようで何よりですが、そうですね」

　ウツギの言葉にホノカは苦笑する。

　そう、やる気がなかろうが、評判がどうであろうが、仕事をしてくれるだけ日向隊と月花隊の方が何倍もマシである。

　正直なところ、本当に彼は問題行動が多かった。

　隊長の指示を聞かない、作戦に従わない。勤務時間に賭博や異性とのデートをする、疲れたからと喫茶店に入ってサボる、などなど。

　とにかくうんざりするくらいだった。

　しかし、イサリはそんな状態にも関わらず、その階級はホノカ達より二つ下の＜銀参星＞だというのだから驚きである。

　これでよくその階級まで上がれたものだ。本当は、ちゃんと仕事をしているのだろうか。

　なんて事を思ったので、同じ班になった時にホノカは彼について調べてみた。

　すると出て来たのは、轟司令の立場をちらつかせ、他人の手柄を横取りしていたから――という事実だった。最悪である。

　ちなみに本人も＜怪異因子＞討伐のための腕はあったらしいが……残念ながらホノカは見た事がない。

　まぁ、そんな理由で、ホノカもヒノカも、イサリに対してあまり良い感情を抱いていない。

　諸々の理由はあれど一番は、同じ班で作戦に参加するのに足を引っ張られ続けたから、というのが大きい。

　やる気がない相手にやる気を出させるのも、更生させるのもホノカ達の役目ではない。

　同じ班に所属しているからと言って、そこまでする義理はない。

　なので基本的にホノカとヒノカは、声をかけたり、作戦を説明したりするが、その上でイサリが仕事を放棄すれば放置していた。

「それで、轟木君は何をなさっているのですか？　轟木司令のところで鍛え直すというお話なら、配属先は北の方でしょう」

「本部へ届け物に来ただけだ！　まったく、汽車で三時間だぞ！？　遠くて嫌になる！」

「そうでしたか。それはお疲れ様です。長時間の移動は辛いですから、大変でしたでしょう」

「は…………」

　ホノカが何の気なしに労うと、イサリの表情が固まった。そのまま、彼は目をぱちぱちと瞬いている。

　それからイサリはザッと数歩後ずさった。

「な、何を企んでいる！？　僕を労って、どうするつもりだ！？　ちょっと優しくしたって、僕は騙されないからなッ！」

　そしてそんな事を怒鳴っている。

「ただの会話なんですがね……」

「何か変な方にこじらせてるなぁ……」

　イサリの反応にホノカは肩をすくめ、ウツギは乾いた笑いを浮かべて呟く。

　そんな声など聞こえていない様子で、イサリは目を吊り上げたまま、

「お前達はいつもそうだ！　親の七光りのくせに、御桜ミハヤの子供だからとチヤホヤされて！」

「チヤホヤはされていませんがね。むしろ煙たがられていますよ。私達と同じ班だったあなたは、よくご存じでしょう？」

「うるさい！　何が煙たがられているだ！　でなきゃ、お前達みたいな……お前みたいな奴が＜銀壱星＞になれるものか！　隊長なんて任されるものか！　御桜ホノカ、この、霊力無し（、、、、）がッ！」

「……え？」

　叫んだイサリの言葉に、ウツギが怪訝そうな顔になった。

　向けられた視線を受けながら、ホノカは静かに「そうですね」と答え、

「その霊力無し（、、、、）に、訓練でも実戦でも一度も勝てていないのが、あなたですけれど」

　淡々とそう返した。するとイサリはぐっと言葉に詰まり、

「――――くそっ！」

　と一言吐き捨てて、走って行った。