帝都御桜怪異奇譚

第二十六話 過去の傷跡 弐

　ホノカとウツギが買い出しを終えた頃、帝都の空は茜色に染まり始めていた。

　本通りを歩きながら、ホノカは本日の戦利品を、ほくほくとした気持ちで見ていた。

「お肉が安くて嬉しい」

「でしょう？　あの店ね、他と比べて少し早い時間に、安くなるんですよ」

「なるほど、それは穴場ですねぇ。ウツギさん、良く知ってますね」

「ハハ、帝都で独り暮らしを始めた時に学んだコツです」

　ホノカに褒められて、ウツギは満更でもなさそうに言った。

　彼の言葉を聞いて、ホノカはそう言えばと思い出す。

「確か、ウツギさんは帝都出身ではありませんでしたよね。異動前に資料で読みました」

「はい。俺は西の方ですね。来たばかりの頃は、訛りを出さないように話すのが大変でした」

「訛りですか？」

「ええ。ま、直さなくても良かったんですけどねぇ。ただの格好つけです」

　そう言ってウツギは笑った。

　なるほどなぁとホノカは思う。

　ホノカも地方で勤務した事があるが、地域によっては訛り――というか方言を使う相手と接する事もあった。

　その幾つかを頭の中で思い出しながら、

「聞いてみたい気もしますけどね」

　と言えば、ウツギは目を瞬いた後、

「ほしたら、ちょいちょい」

　なんて返してくれた。

　今のが彼の本来の口調なのだろう。

　聞いた事のある方言だな、とホノカが思っていると、

「隊長達のご出身はどちらですか？」

　とウツギから聞かれた。

「私達は帝都の郊外ですねぇ。ほら、桜山城址のある方の」

「ああ、桜がすごく綺麗な」

「はい。今ならたぶん、花見客でいっぱいでしょうねぇ」

　ホノカはそう言うと、自分の家がある方角へ顔を向けた。

　遠くの山がふわりとした桜色で彩られている。

　父がまだ生きていた頃。ホノカはヒノカと父の家族三人で、よくお花見をしていた。

　お弁当を作って、帝都の和菓子屋の桜餅を持って、桜の木の下にシートを敷いて。

　父が亡くなってからは、そんな事を楽しむ余裕はなかった。

　わき目も振らずに前へ前へと進む事に夢中になっていた。自分達で父の敵を討つのだと。だから上へ行かねばと、ただただ必死だった。

　その頃はホノカもヒノカも常にピリピリとしていた。そんな二人を、ミロクとシノブが半ば無理矢理、花見やら祭りやらに連れ出してくれたのだ。

　仏頂面な双子を、それこそ必死の形相で引きずりながら。

　思い出して、ふふ、とホノカが小さく笑う。

「どうしました？」

「いえ。ミロクさん達とお花見に行った時の事を思い出しました」

「へぇ、司令達とですか！　賑やかそうでいいですねぇ」

「はい。大暴れしました。私達が」

「はい？」

　ホノカがそう言うと、理解できなかった様子でウツギが聞き返す。

　まぁ花見に行って、ホノカ達が大暴れするなんて想像できないだろう。

「当時、私達、ちょっと荒れていまして」

「隊長達がですか」

「ええ。それで、行儀の悪い花見客と喧嘩になりまして。手が出かけた時に、ミロクさんとシノブさんが止めてくれたんです」

　話しながらホノカは目を細める。

「馬鹿を殴るな。非道を殴れ。お前らがやりたいのは、こんな馬鹿共相手に、暴力を振るう事じゃねぇだろうって」

「…………」

　殴りかけた手を掴まれて。怒鳴るでもなく、ただただ静かに諭された。

　その時初めて、ミロクやシノブの手の温かさに気が付いたのだ。

　そして周りが何一つ見えていなかった事も。

　二人が止めてくれていなければ、きっと今、ホノカ達はここにはいない。＜銀壱星＞なんて階級にも到達できず、ただの厄介者として、帝国守護隊の隅にいただろう。

「その場を上手く収めてくれたのもミロクさんとシノブさんでした。本当に、あの人達には昔から、頭が上がりません」

「ホノカ隊長は、二人の事をとても尊敬しているんですね」

「ええ。……まぁ、面と向かってはなかなか言えませんけどね。ああいう風になりたいと、あの時に思いました」

　優しい眼差しを向けるウツギに、ホノカはそう答える。

　するとウツギも「自分も」と言いながら、腰に下げた太刀を見た。

「ミハヤさんみたいになりたくて、蒸気装備は太刀を選んだんですよ」

「父みたいにですか？」

「はい。あの人は、俺の憧れです。……実はね、俺も昔、ちょーっと荒れていましてね。その時にミハヤさんに会って、助けて貰った事があるんです」

「父に……そうなんですか」

「はい、そうなんですよ。こう見えて俺ね、故郷では結構な問題児だったんですよ？」

　ウツギは「見えないでしょ？」なんて冗談めかして言った。

　彼の言う通り、確かに見えない。ウツギが昔荒れていたなんて、今の彼からは想像が出来なかった。

　気さくで、優しくて、真面目。ホノカが見ている嵐山ウツギとはそういう人間だ。

　人は見かけによらないものである――なんて、自分も含めてホノカは思った。

　それにしても不思議な気持ちだ。

　今までホノカは、ヒノカやミロク、シノブ意外と、こんな会話をした事はなかった。よく構ってくれる四万十とは雑談はするが、昔の話を――誰かにするには憚られるような話を、ヒノカ達意外とするのは初めてだった。

　ウツギが自分達の事を、年下だからと馬鹿にする事もなく、同じ目線で話してくれるからだろうか。ホノカがそんな事を考えていると、

「お、お前！　御桜ッ！！」

　なんて声が聞こえてきた。