帝都御桜怪異奇譚

第二十二話 白い太刀 下

　帝国守護隊本部になる、浅葱ミロク司令の部屋。

　そこへホノカとヒノカはやって来た。

　部屋にはミロク以外に、彼の補佐官であるシノブの姿もある。

「ミハヤの太刀か。念のため確認するが、間違いはないんだな」

　双子から高畠ソウジの話を聞いたミロクは、その内容に目を鋭くした。

「見た目は父さんに見せて貰った太刀と同じでした。複製品の可能性もなくはないですが……」

　ミロクの言葉に、ホノカは頷く。

　実際に触れて、蒸気装備としての機能を確かめたわけではないので確証はない。

　何せミハヤが隊長をを務めていた当時＜怪異因子＞から帝都を守るあの二つの隊は、帝都市民の憧れの的だった。

　だからその隊長が持っていた蒸気装備が、鑑賞用の模型として作られた――という可能性はあるにはある。実際に隊員達を模したぬいぐるみ、のようなものは作られていたらしい。

　けれど、もしそうだとしても、条件があまりに揃い過ぎている。

　双子が日向隊・月花隊の隊長として就任した日に起こった＜切り裂き男＞の用いた手口で行われた猟奇殺人。

　事件現場にいた黒猫が、高畠ソウジに対して反応している事。

　そして御桜ミハヤの蒸気装備と思わしき太刀を所有しており、なおかつ、その部屋のドアがわざとらしく（、、、、、、）開けられていた事。

　黒鋼丸が高畠邸で逃げ出したのは、ただの偶然だ。

　だから三番目のドアの件は、ただの閉め忘れという可能性も否めない。

　ホノカ達が黒猫を連れてきたのを見て、そうしたかもしれないが、それは考えすぎだろうとホノカも思う。

　けれども一番目と二番目は別だ。

「その太刀を手に入れられりゃ、一発なんだがな。さすがにはっきりとした容疑もなく、令状は出せねぇ」

　＜鑑定＞に使う蒸気装備の籠手に目をやりながら、ミロクは言う。

　この籠手で解析が出来れば、その太刀の分析が出来る。

　本物か偽物か。もし本物であったなら、当時の情報が分かるかもしれない。

　ミハヤはあの太刀をホノカ達が生まれる前から使っている。

　六年前に亡くなるまで、少なくとも十年以上は手入れし、使い続けている代物だ。

　それだけ長く同じ霊力に触れていれば、作られた＜怪異因子＞と違って、その痕跡は他人が消すのはとても難しくなる。

　ミハヤが最後に太刀を使ったのは六年前なので、分析で分かる痕跡は歯抜けにはなるだろう。

　けれどそれでも、あの太刀が本当にミハヤの物でであったなら、本物の切り裂き男を捕まえるきっかけになる。

　ホノカは少し考えて、

「……あの部屋に入って、太刀を見たのは事実です。なので、もう一度見たいと高畠社長に頼んでみるのはどうでしょうか？」

　と言った。下手に嘘を吐くより、真実を混ぜた方が通りやすいのではないか。

　そう言うホノカにミロクは「ふむ」と呟く。

「つまり真正面から行くって事か？」

「はい。幸い、高畠社長からは、何かあったらいつでもどうぞ、と言われているので。あちらの予定次第で、直ぐには無理かもしれませんが」

　ホノカはそう答える。

　まぁ正直なところ、妙に距離を詰めて来る高畠と会うのは、出来ればホノカも遠慮したい。何と言うか、あの馴れ馴れしさと距離感が嫌なのだ。

　だがそれはそれ、これはこれだ。仕事に私情はなるべく挟みたくない。

　ホノカの個人的な心情的には嫌ではあるが、太刀を見る方法としては、これが一番確実だろうと思う。

　そうして高畠邸のあの部屋の中に入る事が出来たら、あとは太刀に触れれば良いだけだ。

　ミハヤが使っていた蒸気装備は、他のものと違って一点ものだ。もしあれが本物の蒸気装備あれば、霊力をこめて見れば分かる。

　そしてミハヤの物であれば当然、帝国守護隊の装備として登録している物にもなる。紛失して六年経った今も、登録自体は解除されていない。

　この国の法律と照らし合わせても、帝国守護隊で返還するよう、令状を出す事は可能だ。

「ただ、もし本物の切り裂き男だったと仮定すると、ウツギさんか誰かに同行はしていただきたいですね。室内での近接戦闘は、あまり得意ではないので」

「あ～、まぁ、そこは大事だけど。っていうか、それよりも、うーん……」

　ホノカがそう言うと、ヒノカが難しい顔で左手を顎にあてた。

　それから少し考えた後、

「……ねぇホノカ。ちょっと気になったんだけどさ、高畠社長に何か変な事されなかったよね？」

「変な事ですか？」

「そう」

「……言葉にするのも少々嫌ですが、手に接吻をされたり、髪を触られたりしましたよ」

　ホノカが思い出してちょっと嫌そうに答えると、ヒノカはとても良い笑顔になった。そして腰に下げた太刀の柄に手を当てる。

「ごめんミロクさん。ちょっと高畠ソウジの首、取ってきていいかな」

「良いわけあるか、証拠を揃えてからにしろ！」

　物騒なことを言い出したヒノカに、ミロクが頭を抱えた。

　シノブがふふ、と苦笑する。

「ヒノカ君は昔から変わりませんね」

「本当だよ……。お前はホノカの事になるとすぐそれだ。四万十の奴が、お前がいるとホノカを食事に誘えないって嘆いていたぞ」

「ハハハ。僕の目が黒い内は、四万十隊長がホノカと食事するなんてありえないね！　意地でもその場に居座るよ、僕は！」

「このシスコン……」

　はっきりとそう言ったヒノカに、ミロクは肩をすくめた。

　ちなみに四万十と言うのは、双子と同じ階級で、別の隊を指揮する隊長の事だ。

　基本的に煙たがられる双子の事を、珍しくよく気にかけてくれる陽気で気さくな軍人である。ヒノカもこんな事は言っているが、四万十には気を許している事をホノカは知っている。ヒノカが軽口を叩ける相手は貴重なのだ。

　さて、それはさておきだ。問題は高畠ソウジの事である。

　ミロクは空気を変えるように、机の上で手を組みなおした。

「首を取るかどうかはともかくとして。高畠ソウジが本当に切り裂き男だったら、俺としてもホノカを向かわせるのは避けたい。お前さん、自分でも言っていたが、近接戦闘は苦手だろう？　万が一、屋内で戦いにでもなった場合、ヒノカの方が有利だ」

「ですが、それでは中に入れてくれるかどうか分かりませんよ」

　太刀の話題を出すにせよ、他の人間が言っても効果がない気がする。

　実際に見た人間と、人伝に聞いてやってきた人間では、反応が変わって来るだろう。

　そうホノカが言うと、双子の弟は自信満々に、

「大丈夫大丈夫。そこはさ、僕がホノカになればいいんだよ」

　なんて言った。

　何の話だろうかとホノカが軽く首を傾げる。

　ホノカになれば良いとはこれ如何に。少し考えて、ホノカは「ああ」と思い至った。

「もしかして、ヒノカが私の変装をするんですか？」

「そうそう。同じ顔だし、背格好もまだ誤魔化せる範囲でしょ。髪もカツラを被ったら何とかなると思うし」

「見た目はそれで良いとしても、中身に関しては」

「アハ、生まれた時から一緒にいるでしょ」

　ヒノカがにんまり笑って胸を叩いた。

　確かに体つきはだんだん変わってきているが、よく知らない相手からすればまだ誤魔化せる範囲だ。

　さらに言えばヒノカは声真似が得意だ。双子の姉を真似するくらい造作の無い事だろう。

　しかし変装するなんて言い出すとは思わなかった。

　これにはミロクやシノブもぎょっとしていた。けれども反対しなかったあたり、そちらの方が安心だと考えたのだろう。

　実際の話、ホノカは近接戦闘が不得手だ。

　使用している蒸気装備が長銃である事も理由の一つだが、他にもある。単純に筋肉とか、体格とか、そういう類の話になる。

　ホノカだって帝国守護隊の軍人だ。鍛えてはいるし、格闘の訓練は受けている。

　だから出来なくはないし、一般人を相手にすればそこそこ戦えるだろう。

　けれど実戦で『出来なくはない』はある意味で、出来ないと同じ意味を持つ。

　しかも今回の相手は切り裂き男と推定される人物だ。ナイフを用いた戦い方を得意とする殺人犯だ。近接戦闘は相手に分がある。

　成功率が高い方を選ぶのは当然だろう。

　……ただ、守られている、という事も同時に実感するのだけれど。

　昔の事を思い出し、胸に少し苦い気持ちが広がる。

　ただ、ここでホノカが幾ら意地を張っても、三人は反対したままだろう。

　なのでホノカは折れた。

「……分かりました。ですが、それならば、日向隊の隊員も連れて行ってくださいね。その方が自然ですし、近接戦闘であれば彼らも得意ですから」

「うん、分かってるよ」

「それとヒノカ。少しでも危険だと判断したら、すぐに脱出してください。」

「分かってる分かってる。ホノカは心配性だよねぇ」

「それはヒノカもでしょう」

　ホノカがそう言うと、ヒノカは「そりゃそうだ」と笑った。

　そんなやり取りをしていれば、ミロクとシノブもほっとした表情を浮かべている。

「そんじゃ、その方向で作戦立てるか。シノブ、メモを取ってまとめてくれ」

「承知しました」

「それから……ああ、そうだ。なぁお前ら、聞いておきてぇんだが、隊の連中に切り裂き男とお前らが、過去に接触した事があるってのは話しているのか？」

　作戦内容を詰めようとした時、ミロクが思い出したようにそう言った。

　そう言えばと双子は目を瞬く。

　ミハヤの子供であるとは話したが、切り裂き男と接触した事があるという事は話していなかった。ウツギに関しては、霊力爆発事故の話を知っていたので、知っているとは思うが。

　彼が周囲に話をしていなければ、たぶん、他の隊員達は知らないだろう。

　ホノカは霊力爆発事故の件も、切り裂き男と接触した件についても、別に黙っているつもりはなかった。ただ、自分から言うのは少しだけ――少しだけ言い辛くて、今の段階で敢えて話そうという考えは頭になかったのだ。

　なのでホノカは首を横に振る。

「いえ、特には。聞かれていませんし」

「……そうか。当時の資料を調べれば分かるだろうが、まぁ、その辺りの判断は任せるよ。ただ、状況によっては、俺から連中に話す事になるかもしれない。そこは理解

　ミロクの言葉に双子は「はい」と揃って頷いた。

（ああ、でも。接触したという言葉では生ぬるいか）

　その後で、ホノカはそんな事を思った。

　実際には、切り裂き男とは接触したのではなく、攫われたと表現する方が正しい。

　あの日、双子は切り裂き男に攫われて――そのせいでミハヤは命を落とす事になったのだから。