帝都御桜怪異奇譚

第二十一話 白い太刀 上

　ホノカ達が桜花寮へ戻って来ると、ヒノカもちょうど外回りから帰って来ていた。

　ヒノカはホノカ達を見ると、手を振って、

「おかえり～ホノカ、ウツギさん」

　と明るく迎え入れてくれる。

　だが、すぐにホノカの顔色に気が付いて、怪訝そうな顔になった。

「……ホノカ、大丈夫？　何かあった？　顔色が悪いよ」

「ええ、少し。ヒノカこそ、今、時間は大丈夫ですか？　出来ればミロクさんにも相談したい事が」

　ホノカが早口でそう言うと、ヒノカは軽く目を見張った後、

「――――分かった。僕は問題ないよ」

　と答えた。司令であるミロクの名前が出たとたんに、ヒノカの表情も真面目なものに変わる。

　ホノカはヒノカに頷いて返すと、ウツギを振り返った。

「すみませんウツギさん、また少し出てきます。戻ってから色々とお話ししますので、皆さんにもそうお伝えください」

「分かりました。お気をつけて」

「はい。この子の事、お願いします」

　ホノカは短くそう返すと、ウツギに黒鋼丸を渡す。

　黒猫は特に暴れる様子もなく「にゃあ」と一声鳴いてウツギの腕に収まった。

　ホノカは微笑んで黒鋼丸をひと撫ですると、ヒノカと二人、カツカツとブーツの音を響かせながら桜花寮を出て行った。

　ウツギはそれを見送りながら、

「とは言ったものの……」

　と呟き、腕の中の黒鋼丸に話しかける。

「……ううむ、何か蚊帳の外。なー黒鋼丸ー？」

　そう、何となく、蚊帳の外だ。

　ホノカが高畠邸で何かがあった、もしくは何かを見たというのはウツギも理解出来た。しかし、その何かまでは分からない。ホノカは何も言わなかったからだ。

　ああ、でも、確か。

「ミハヤさんの太刀がどうのって言ってたな……」

　どうしてあんな事を聞かれたのだろう。

　ウツギがそう考えていると、

「そんなところで何しているんですか、ウツギさん？」

　と背後から声をかけられた。

　ウツギの方がびくっと跳ねる。振り返ると、そこには月花隊のトウノの姿があった。

　あれ、足音とか気配とか、まるでなかった気がする。考えて気付かなかっただけだろうか。

　そう思いながら、ウツギは彼女の言葉に返す。

「うわ、びっくりした。いたの、トウノさん」

「ええ、少し前から。さっきヒノカ隊長と一緒に戻って来たばかりですよ。それで、あの……隊長達は？　お出かけされたように見えましたけれど」

「うん、浅葱司令のところへ行ったよ。何か相談があるんだって。戻ったら話があるみたいだから、月花隊の皆にも伝えておいてくれるかい？」

「分かりました。ですが、そうですか、ミロク司令のところへ……」

　ウツギが頼むと、トウノは頷き、それから少し心配そうにそう言った。

　おや、とウツギは軽く首を傾げる。彼女の反応から考えると、どうやらヒノカの方でも何かあったようだ。

「トウノさん。そっちも（、）何かあった？」

「も（、）、という事は、もしかしてそちらでも？」

「ああ、ちょっとね。高畠貿易の社長さんの家を訪ねてから、ホノカ隊長の様子が変でさ」

「なるほど。こちらも似た感じですね。間内呉服店を出てからヒノカ隊長の様子が少し変なんですうよ」

　間内呉服店と言うと、被害者である間内キヨコの実家だ。昨日、月花隊が聞き込みに行っていた場所である。

　月花隊から聞いた話では、間内呉服店側は「家出をした娘の事など、こちらに一切関係がない」との一点張りで、けんもほろろに追い返されてしまったらしい。

　しかし調査のためにはそういうわけにはいかない。なので日を改めてもう一度聞きに行こうという事になって、本日向かっていたはずだ。

「何か進展があった？」

「はい。間内さん達には追い返されてしまいましたけれど、店を出た後に家政婦さんが追いかけてきてくれて。こっそりキヨコさんの事を教えてくれたんです。……何でも間内さん、娘のキヨコさんに娼婦としての客をなるべく取らせないように、白椿館へお金を握らせていたみたいで」

「へぇそうなのか……。ああ、でも、こちらで聞いた高畠社長の話でも、キヨコさんは話し相手が欲しいだけの客専門って言っていたな」

　高畠邸での会話を思い出し、ウツギがそう言うと、トウノは心境な顔で頷く。

「口では何を言っていても、やはり自分の子供ですから、間内さんはキヨコさんの事が大事だったのでしょうね。そうやって裏で手を回して、時々人をやって、彼女の様子も調べさせていたみたいで」

　トウノはそう話してくれる。

　間内呉服店は厳格な家だと聞いた。

　だから家出して、しかも娼館に身を寄せた娘に、面と向かって支援をするの憚られたのだろう。

　不器用なやり方だと思うウツギは思う。

　キヨコの父は彼女を愛していて、そしてとても心配していた。けれどもそれを表に出せずにいたのだろう。こじれたら、こじれたまま続くようなやり方で、被害者の家族は繋がっていた。

　他人がとやかく言える事ではないが、何とも難しい話である。

「そうか……。でもそれでヒノカ隊長がおかしいってのは？」

「あ、ええ。キヨコさん、どうも男に言い寄られていたみたいで。その事で困っていたらしいんです」

「男？　お客さん？」

「ええ。話に聞いた特徴的には。高畠社長っぽいんですけど……。その人がキヨコさんに『穢れる前に、私が導いてあげる』なんて言っていたとお店の人が教えてくれて。その話を聞いてから、ヒノカ隊長の様子が変なんですよ」

「うわ、それは普通に気持ちが悪いな……。あの人、そんな感じなの？」

「ええ、本当ですよ。あんなに紳士的な雰囲気で新聞に載っているのに」

　率直な感想をウツギが言うと、トウノも同意した。

　しかし、だ。

　確かに高畠らしき男の言動は気持ちが悪いけれど、どうしてヒノカはその発言に動揺したのだろうか。

　ウツギは如何せん、双子の事をまだよく知らない。だから推測が難しい。

　うーん、と考えているとトウノから、

「そちらは？」

　とホノカの事を聞かれた。

「ああ。実はさ、黒鋼丸が高畠社長を威嚇して、手をひっかいてね。それで逃げ出してしまったものだから、社長の屋敷を探させて貰ったんだけど……。その後から様子が変なんだ」

「まあ、黒鋼丸が手を？」

　トウノは目を瞬いて黒鋼丸を見た。

　黒猫はトウノを見上げて「にゃ？」と可愛らしく首を傾げる。

　双子の隊長と共にここへやって来たばかりこの猫だが、短い時間であっても、桜花寮の中では大人しく、また人懐っこかった。

　だから高畠に危害を加えたと聞いて、トウノは意外そうだった。

「その時に、高畠社長が趣味で集めたらしい雑貨の部屋に入ったんだけど。その後から、どうもね」

「なるほど……そこで何か見つけたのでしょうか？」

「かもしれない。で、そこでまた、黒鋼丸が高畠社長を威嚇した」

　ウツギはそう話し黒鋼丸を撫でた。黒猫は満更でもなさそうな顔で撫でられている。

　トウノはじっと黒鋼丸を見つめた後、　

「……この子、事件現場にいたんですよね？」

　と聞いた。

「ああ。どうもあの社長、怪しいね」

「ええ。……調べてみましょうか」

「そうだね。隊長たちが戻ってくるまでまだ時間がかかるだろうし。あ、そうだ。白椿館への調査は？」

「今、イチコさんとユリカさんが行っています。あとで情報を共有しましょう」

「分かった」

　頷いて、ウツギがやる事を頭の中でメモしていると、トウノが小さく笑った。

「……それにしても、こんなに和やかに話が出来るとは思いませんでした」

「ああ、俺も。……何か、あの二人に毒気を抜かれるっていうか」

「分かります。最初は、若い方がここに耐えられるか心配でしたけれど、良い隊長が来て下さいました」

　そう言ってトウノは桜花寮を見上げる。

「――――あなた達は最低だ。そうはっきり言われた時に、ようやく、目が覚めた思いでした」

「そうだね。……俺達は最低だ」

　ミハヤ以外の隊長は嫌だと、ずっと拒んできた。亡くなった人間は二度と戻っては来ないのに。

　それをミハヤの子供達の言葉で気づかされた。

「……あの子達に、酷い事を言わせた」

「はい。お二人に言わせてはいけない言葉でした。……六年。あの人がいなくなって六年です。感傷に浸る時間は、もうとっくに、終わらせなければならなかった」

　そう言って、トウノはぐっと拳を握る。

　そしてウツギを見上げ、

「やりましょう、ウツギさん！」

「ああ、やろう！」

　その拳を前に突き出したトウノに、ウツギも同じように返す。

　軽く拳同士を当てると、二人は高畠について調べるために、資料室に向かって歩き出した。