帝都御桜怪異奇譚

第十三話 事件の痕跡 下

「見覚えがあるな。これは――――切り裂き男のナイフか」

　そのナイフを見ながら、ミロクは自身の左手に機械仕掛けの籠手をはめた。

　これも蒸気装備の一種だ。

　組み込まれている＜技能効果＞は＜鑑定＞というもので、触った対象を霊力で分析する事が出来る。

　武器等の蒸気装備と比べると、構造も使い方も複雑なため、使える人間は限られている代物だ。

　一応、ホノカやヒノカもレクチャーは受けているが、まだ完璧には使いこなせない。

　ミロクはその籠手で、蜘蛛の意匠のナイフに触れた。

　すると、

　ブン、

　とエンジンが稼働するような音が発生し始め、空中に、半透明なスクリーンが浮かび上がる。ジジ、ノイズが走る辺り、活動写真のそれとよく似ている。

　しかし、それだけだ。そこには何の映像も映らない。

「……なるほど。上手く消されて（、、、、）いるな。痕跡がまったく無い」

　ミロクは目を細めてそう言った。

　＜怪異因子＞とは、基本的には媒介に霊力が集まって、自然に発生するものだ。

　なので事前に何か対策を取ろうとすると＜怪異因子＞が入り込めないように、蒸気装備で地域を覆う結界を張るか、霊力が集まっている場所がないか見回りするかになる。

　いつどこで発生するか予測し辛いのが＜怪異因子＞の厄介なところである。

　そんな＜怪異因子＞だが、こちらもまったく何も出来ないというわけではない。

　＜怪異因子＞の核となった媒介を、ミロクが使ったような蒸気装備で＜鑑定＞する事により情報を集め、研究が進められているのだ。

　どんな媒介でも必ず痕跡が残る。

　しかし、その痕跡が無くなる例外が一つだけある。＜怪異因子＞が人の手で作られた場合だ。作る過程で意図的に消した場合、痕跡を見つける事ができない。

　前述の通り＜怪異因子＞は、基本的には自然に発生するものだ。

　媒介に霊力が溜まることで＜怪異因子＞と成る。

　逆に言えば、霊力さえ溜める事が出来たのなら＜怪異因子＞は作れる。

　そういう仮説のもと、研究が帝国守護隊でも行われていた。しかし何れも成功していない。

　だが、自分達が成功していないだけで、誰かは成功していてもおかしくはない。

　つまり、このナイフに霊力を籠め＜怪異因子＞を作り出した何者かがいる、という可能性があるという事だ。

「痕跡が消されている……ですか」

「実は混乱を招くからと、まだ公にはされていませんが、そういう事例は今までにも幾つか怒っているんです」

「これと同じ事が今までにも？」

「ああ。一つはお前らもよく知っている件だ。――――帝都の切り裂き男」

　ミロクの言葉に、ホノカとヒノカの目が大きく見開かれた。

　切り裂き男。よく知っているも何もない。

　もともとホノカ達は、切り裂き男を自分達の手で捕まえるために軍属となったのだ。

　軍属ならば一般人が入手し辛い蒸気装備を手に入れられる。そして様々な情報も直ぐに得る事が出来る。

　けれど、それでも、下っ端ではなかなか自由が利かない。

　だから双子は動きやすいように上へ、上へと駆け上ったのだ。

　何故ならば、その猟奇殺人鬼――切り裂き男こそが、二人の父親である御桜ミハヤの命を奪った犯人だからである。

　ミロクの言葉にホノカとヒノカの表情が変わる。

　その瞳が怒りと憎しみの色に染まる。

「切り裂き男……ッ！」

「間内キヨコの件も、やり口が、奴のそれだったんだろう？」

「……はい。今までの被害者達すべてと同じでした」

「そうか。やっぱり、無関係とは思えねぇなぁ……」

　ミロクは静かにそう言うと、籠手を外してテーブルの上に置く。それから腕を組んだ。

　眼鏡越しの目が、思考するように細くなる。

「ちなみに逮捕されている方の切り裂き男は、どうしているんです？」

　そんなミロクにホノカはそう聞いた。

　彼は「ああ」と頷いた後、少し声を潜め、

「これもまだ伏せられているが――先日の尋問中に突然、頭が吹き飛んで死んだ」

　と言った。双子がぎょっと目を剥く。

「頭が！？」

「ああ。そいつは拘留中『助けてくれ、やめてくれと』と、ずっと何かに怯えている様子だったらしい」

「…………」

　情報を聞きながら、ホノカはぐっと、膝の上で拳を握りしめた。

　感情が暴れる。視界が赤くなる。

――――けれど。

　俯いて、目を強く瞑り、ホノカは『落ち着け』と自分に言い聞かせる。

　そして次に瞼を開いた時、目に映ったのは切り裂き男のナイフだ。

「……捕まっていた切り裂き男は偽物、そして帝都に本物の切り裂き男がいる（、、）と考えても？」

「ああ」

「それならば好都合です」

「そうだね。――――切り裂き男は、必ず僕らの手で摑まえる」

　ホノカとヒノカはお互いの顔を見て、力強く頷いた。

　そんな二人に、はー、とミロクはため息を吐く。

「好都合か……。切り裂き男が捕まったからってのもあって、お前らを異動させたんだがなぁ……」

「司令……」

　シノブが心配そうな眼差しをミロクに向ける。

　ミロクは右手を軽く挙げてそれに答えると、そのまま手を膝の上で組んだ。

「こちらもバックアップはするが、十分気をつけろよ。あいつは一度逃がした獲物に執着する性質だ」

「うん、分かっているよ」

「ありがとうございます、ミロクさん」

「…………」

　にこりと笑顔を取り繕う双子。

　それを見てミロクは一度目を伏せ「さて！」と話を切り替えるように、両手をポンと鳴らした。

「そろそろ遅い時間だな。子供は寝る時間、寝る時間」

「ええ～？　ミロクさんてば、そうやってすぐ子ども扱いする～」

「いくつになっても子供は子供さ」

　そう言われ、ホノカとヒノカは「はぁい」と返す。

　ミロクはそんな二人に微笑んだ。

「おやすみ、ホノカ、ヒノカ」

「おやすみなさーい」

「おやすみなさい、ミロクさん、シノブさん」

「ゆっくり休んで下さいね、お二人とも」

　挨拶をすると、ホノカ達は応接間を出た。

◇　◇　◇

　パタン、と扉が閉まった後。

　ミロクは、じっとその扉を見つめていた。

　そのまま視線を動かさず、

「シノブ、あいつらを頼むぞ」

　と、後ろに立つシノブに言う。

　彼女はしっかり頷き、

「はい。……二人を逆の隊に配属させたのは、あの理由だけではないでしょう？」

　と聞いた。するとミロクは「ああ」と答え、上着のポケットから煙草を取り出した。

「何だかんだ言ってもな、ミハヤの子供ってのは、隊の連中にとって意味がある事だ。あいつらは、必ずあの二人の指示を聞くようになる。足りない部分を埋める必要があるのは、隊の連中だけじゃねぇ。ホノカとヒノカもだ。だからホノカならヒノカの、ヒノカならホノカの役割を担える隊に配属した」

「二人の足りない部分……ですか」

「そうだ。……あいつら、基本的に二人だけで色々完結させちまうんだよ。ミハヤが死んでからずっとそうだった。……俺にはそれが不安なんだ」

　話しながら、ミロクはその小箱から煙草を一本手に取ると、口にくわえ、火を点ける。

「……あいつらはさ、何でも自分達だけでやっちまおうとして、いつか――――何もしてやれねぇところで、死んじまいそうに見えて仕方ねぇんだ」

　ミロクは低く、そして長く煙を吐いて、そう言った。