帝都御桜怪異奇譚

第九話 帝都駅の＜怪異因子＞ 下

「ちょっと、アカシさん！　あなた本当に雑過ぎますよ！　それとスギノさん、前へ出過ぎです！」

「ハッ！　びびってんのかヒビキ！　ならお前は下がっていたっていいんだぜ！　低級なんざ、俺一人だけだって十分なんだからよ！」

「ヒビキ、いいから手を動かせ。さっさと終わらせて帰りたい」

　何とも賑やかに彼らは＜怪異因子＞達と戦っている。

　だが、微妙に連携が取れていない。言うなれば個人個人で勝手に戦っているという感じだ。

　連携は出来なくはないのだろうが、他人の動きに合わせようというよりは、他人が自分に合わせろと言っているような戦い方である。

　そのフォローをしているのがヒビキだった。確か彼はホノカと同い年だったはずだ。一番年下だが一番動きが良いな、とホノカは判断する。

「連携があまり取れていませんね。何か喧嘩でもなさっておいでですか？」

「いえ、元々こんな感じですね。別に仲が悪いわけでもないんですが、個人戦闘が得意な連中が集まっているので」

「なるほど。ここも課題ですねぇ」

　頷きながら、ホノカは長銃を構えた。

　そして彼らの連携の穴（、）が見えた場所へ、炎の弾丸を撃ち込む。

　ちょうど三人の死角となっている場所だ。そこへ＜怪異因子＞が一匹、飛び込んでくる所だった。

　その一匹の頭を、ホノカの弾丸が貫通する。

　ギャッと＜怪異因子＞は叫び、直後その体は霧のように霧散し、カラン、と音を立てて小さなナイフが地面に落ちた。

「！」

　精密な射撃にウツギが驚く。他の隊員達も同様に軽く目を見開いた。

　アカシが、ヒュウ、と口笛を吹く。

「へえ、ただのお嬢ちゃんかと思っていたが……」

　そんな呟きも聞こえて来た。まぁまぁ舐められていたようだ。

　いつもの事なので気にせずに、ホノカは的確に＜怪異因子＞に炎の弾丸を叩き込んでいく。

　＜怪異因子＞もホノカが脅威だと判断したのだろう。一体がこちらへ向かってきた。

　近づいたそれを、ウツギが雷を纏わせた太刀でさばいていく。

「隊長、腕が良いですね」

「腕がなければ、私達の年齢で＜銀壱星＞は無理でしたので」

　戦いながらウツギにそう答えていると。

　その最中に左耳につけた通信機に、月花隊からの情報を受診した音が聞こえる。

　＜怪異因子＞の位置情報だ。ホノカとウツギが素早く通信機を操作すると目の前に、帝都駅周辺を記した、半透明の地図が投影された。

　地図上に、赤い光の印が幾つかつけられている。地図上を動き回るそれが＜怪異因子＞の位置だ。

　ここ以外にあと二体いる。月花隊がいる位置の直ぐ近くだ。そちらはヒノカが何とかしてくれるだろう。

　確認して、いったん地図を消す。

「それにしても数が多いですね。低級の＜怪異因子＞が、ここまで活発になるのは珍しい」

「帝都駅には人の出入りが多い分、結界が強く張られていますからね。そこに綻びが出たか、内側で発生させたか。何にせよ、月花隊の方で調査してくれていると思いますよ」

　そう話していると、残りの＜怪異因子＞は一体になった。

　すると、そこへ変化が起こる。

　その一体は、ぶるぶると体を震わせると、甲高い雄たけびを上げたのだ。

「ッ」

　ホノカは通信機のついていない耳を、手で塞ぐ。

　空気が震える。鼓膜がビリビリする。気持ちが悪い。他の隊員達も顔を顰めていた。

　その直後だ。

　＜怪異因子＞の身体に、黒い霧が集まり始めた。

　その黒い霧はホノカ達が倒した＜怪異因子＞の媒介から上がっている。

　恐らく残留していた霊力だ。それらを取り込んだ＜怪異因子＞の身体はぐんぐん膨れ上がり、建物の二階に届くであろうほどの大きさへと変化する。

　どうやら、残った一体が今回の＜怪異因子＞の主たる原因のようだ。

　それを見ながらホノカは長銃の側面のダイヤルをカチカチと回す。蒸気装備の効果を変更するためだ。

　蒸気装備はそれぞれに、複数の＜技能効果＞が行使できるよう設計されている。

　ホノカの長銃なら、先ほどの金色の炎の弾丸を放つ技能効果――＜炎弾＞がその一つだ。

　ちなみにこれらは専門の技師に頼めば変更も可能なのである。

　そしてホノカが選んだ二つ目の＜技能効果＞は＜炎糸＞。

　糸状に炎を伸ばし、相手の身体に巻き付けて行動を阻害し、ジワジワとダメージを与えるタイプのものだ。

　ホノカは巨大な＜怪異因子＞に銃口を向け、日向隊の全員に指示を飛ばす。

「あれ（、、）の動きを止めます。効果時間は約三十秒。その隙に日向隊で連携して攻撃を。効果が切れたら一度距離を取って下さい。再度＜炎糸＞を撃ち込みます」

「何を――」

　アカシから反発の声が上がりかける。

　その後の言葉は勝手な事を、とも、余計な事を、とも続くだろうか。

　けれどホノカはそれを遮り、

「返事を！」

　と、鋭く言った。

「了解！」

　真っ先に反応したのはウツギだ。

　彼の言葉にやや遅れて、

「は、はい！」

　とヒビキが答え、アカシとスギノも渋々といった様子だったが、

「……チッ、分かったよ」

「了解した」

　と頷いた。

　まぁ、一応、協力してくれそうだ。

　ホノカは彼らからの返事を聞くと直ぐに、　

「始めます」

　と宣言し、＜怪異因子＞に銃口を向け、引き金を引く。

　銃口から＜炎弾＞より大きな炎の弾が放たれる。それは＜怪異因子＞の目の前で弾け、細長い糸状に変化する。

　炎の糸は勢いを落とさず、風を切る音を響かせ＜怪異因子＞の身体に巻き付いて、その四肢を縛り上げる。

　巻き付いた箇所は焼け煙が上がり＜怪異因子＞は痛みに唸る。振り払おうとするが動けない。

　その隙に、ウツギ達は各々の蒸気装備を手に＜怪異因子＞に攻撃をしかけた。

　ホノカはそれを見ながら冷静に時間を測る。

　一、二、三。

　小さな声で、カウントする。　

　それが三十までいった時＜怪異因子＞の身体を縛る炎の糸がちぎれた。

　すかさず「退避！」と指示を飛ばす。今度はアカシ達も素直にそれに従った。

　そしてもう一度狙いを定め＜炎糸＞を撃つ。

　だが＜怪異因子＞も、二度目はそうやすやすと食らってはくれない。

　ダン、と地面を強く蹴り、炎の糸から逃げようと空中に飛び上がる。

　＜炎糸＞はその後ろ足に巻き付き＜怪異因子＞の体勢を崩した。

「うおりゃあッ！」

　するとアカシがそれ目掛けて自身の槍を投げる。

　彼の蒸気装備は雷を纏い＜怪異因子＞の腹に突き刺さった。

　＜怪異因子＞が苦悶の表情を浮かべ、痛みに叫び、地面に落下する。

　それを確認してアカシが、

「ウツギ！　やれ！」

　とウツギを呼んだ。

　ウツギは太刀にバチバチと、先ほど以上の雷を纏わせ、地を蹴って飛び、

「せいッ！」

　と、掛け声と共に勢いをつけて＜怪異因子＞の首に、太刀を振り下ろした。

　ヒュ、

　と刃が風を切り＜怪異因子＞の首を落とす。バラバラになったそこから霧のように、砂のように、サラサラと体が崩れ霧散していく。

　やがて＜怪異因子＞のすべてが消え去ると、

　カラン、

　と音を立てて、大きなナイフが一本、石畳の地面に落ちた。

　＜怪異因子＞が巨大化する前の身体よりかは小さいが、それでも他の比べると一回りも違う。

　ブーツの音を響かせて近づき、しゃがむ。

　そして間近でそれを見て、ホノカが目を見開いた。

「これは……」

　刃の部分に蜘蛛の意匠が施されたナイフだ。

　ホノカには見覚えがある、因縁のある（、、、、、）相手の持ち物だった。

　蜘蛛の意匠が施された大きなナイフ。

　これは、かつて帝都を恐怖に陥れたある猟奇殺人犯――――切り裂き男が使用していたものである。