帝都御桜怪異奇譚

第六話 日向隊と月花隊 上

　あれから直ぐにシノブがミロクに問い合わせたところ、　

「おう、その通りだ。任せたぜ！」

　なんて彼は言っていたらしい。

「後でシメてやります」

　とシノブは言っていた。存分にシメてやったら良いとホノカも思った。

　そういう事で、やはり双子の配属先は、ひとまずは書類通りという事になった

　思っていたものとは違うものの、決まってしまったものは仕方がない。ミロクに言われるがままに、書類を確認しなかった自分達の落ち度でもある。

　それに――どの道ここの隊に隊長として配属される事は決まっていたのだ。予定とは違ったが、まぁ、何とかなるだろう。

　そんな事を思いながら、ホノカ達はまず、シノブに自分達の部屋を案内して貰った。持ってきた荷物を置くためだ。さすがに大荷物を抱えたまま、隊員達と会うわけにはいかない。

　ヒノカとホノカは一緒にそれぞれの部屋へ向かった後、そこへ荷物と黒猫を置いて会議室へと向かう事となった。

「シノブさん。会議室も二部屋あるんですか？」

「いいえ、会議室は一部屋だけですよ。さすがにどれだけ仲が悪くても、情報共有の場所を二つに分けると色々と弊害が出ますから」

「なるほど。……なるほど？　いやでも現状、弊害が出ていない？」

「そうなんですよ、出ているんですよねぇ……」

　歩きながら話していると、シノブはハァ、とため息を吐いた。

　その様子から大分苦労しているのだろうなという事が伺える。

「……正直に言うと、ホノカちゃんとヒノカ君が来てくれて、私は嬉しかったです。二人の顔を見るとほっとしますから」

「えっ？　え～～？　それは嬉しいなぁ。ねぇ、ホノカ」

「はい。シノブさんにそう言ってもらえると、ちょっと照れますね、ヒノカ」

　双子はにこにことはにかんだ。

　昔からお世話になっているシノブにそう言われるのは、何より嬉しい。

　少し気持ちが明るくなってきたタイミングで、三人は会議室に到着した。

　両開きのドアの上に『会議室』と書かれている。

　シノブはそのドアを軽くノックすると開いた。

　中ではすでに、日向隊・月花隊の隊員達が整列をして、ホノカ達を待っていた。

「…………」

「…………」

　ドアが開くと同時にこちらへ視線が集まる。

　歓迎されている――という雰囲気はあまり感じないが、とりあえず迎え入れようという気持ちはあるようだ。

　ふむふむ、と思いながらホノカとヒノカはシノブに続いて中へ入る。

　歩きながら両隊の隊員達に目を向けた。

　日向隊は男性四人の隊、月花隊は女性四人の隊だ。

　合計八人。帝都全体で発生している＜怪異因子＞に対応する隊としては、人数がだいぶ少ない。

　ホノカ達が配属されていた地方の隊の方が、もっと人数が多かった。

　ただこれは、元々上限がこの人数――というわけではなく、色々あって隊に残ったのがこの八人だけ、という話だったはずだ。

　ミロクから聞いた話を思い出しながら、ホノカは事前に読んだ隊員達の資料を頭の中に思い浮かべる。

　日向隊に所属している軍人は、嵐山ウツギ、朝比奈アカシ、大門ヒビキ、佐々木スギノ。

　月花隊に所属している軍人は、篠塚トウノ、神崎ユリカ、五十嵐イチコ、住良木セツ。

　彼らは出自や経歴、年齢も違っているが＜怪異因子＞に対処するにあたっての能力的には優秀な者達らしい。

　――――のだが。

（それはそれとして、空気がとても悪いですね）

　ただ並んでいるだけなのに、ギスギスした何かを感じる。

　よく見れば日向隊と月花隊の隊員達の一部は、並んで立っているにも関わらず、お互いの顔を見ようともしていない。

（これは結構根深そう）

　そんな事を考えながら、隣のヒノカに目を遣ると、彼もそれに気づいたらしい。声を出さずに口だけ「うわぁ」と動かしていた。そう言いたくなる気持ちはホノカもよく分かる。

　だが、それでも隊長を迎える場という事もあってか、喧嘩をし始める様子はない。

　やる気というものは、それぞれの表情からもまぁまぁ感じられないが、一応弁えてはいる様だ。

　なるほどとホノカは心の中で頷く。

　そんな事を考えているとシノブが、

「こちらが本日より、日向隊、並びに月花隊の隊長に就任されました、御桜ヒノカ隊長と御桜ホノカ隊長です」

　と二人の紹介をし始めた。

　名前を聞いて、隊員達が「御桜……？」と反応を見せる。

　おや、と思った。

　どうやら隊長が来るという事は聞いていたが、名前等については知らされていなかったらしい。

　シノブがそんなミスをするとは思えないので、これもミロクの指示だろう。

　一人の隊員が「御桜って……」と言いかけた時、それを遮ってシノブが「では隊長、よろしくお願いします」とホノカ達の方を向いた。

　さすが、上手い。シノブのさりげない話題の遮り方に、ホノカは感心した。

　御桜、という名前で隊員は反応をした。

　実際に双子は、二つの隊の初代隊長だった御桜ミハヤの子供だ。

　だが今、この場に、それは関係ない。

　どこの誰であろうと、隊長として配属されたらその人が隊長だ。

　そういう風にホノカ達は動くべきだし、彼らもそういう風に対応するべきだ。

　だからミロクは、どんな隊長が来るかを彼らに言わなかった。

　シノブもそれに関しては同じ意見だったのだろう。

　シノブの話では、今まで配属された隊長は、悉く辞めていたという。

　仕事が合わないとか、両隊の指揮が大変だとか、本人の性根云々がとか、そういう部分もあるだろう。

　けれど恐らく、それだけじゃない。

　ミロクとシノブが取った行動で、ホノカは一番の理由を理解する。

　恐らく彼らは『御桜ミハヤ』と他の隊長を比べていたのだ。

　両隊の隊員は、隊長の指示に従わないとミロクは言っていた。

　つまり御桜ミハヤのようではない隊長に、従いたくないという意思表示でもある。

　なるほど、なるほど。

　心の中でそう呟き、双子は笑顔を浮かべて、一歩前に出た。　

「ただ今ご紹介に預かりました。御桜ヒノカです。階級は銀壱星。不慣れですが、よろしくお願いします」

「同じく、御桜ホノカです。階級は同じく銀壱星。未熟者ではありますが、どうぞよろしくお願い致します」

　挨拶をすると、双子は揃って軽く頭を下げる。隊員達からは、探るような目を向けられている。

　この辺りは想定の範囲内だ。

　問題はここからである。顔を上げ、シノブへ目を向けると、彼女はしっかりと頷いてくれた。

「御桜ヒノカ隊長は月花隊を、御桜ホノカ隊長は日向隊を受け持つ事となります」

　シノブがそう説明すると、案の定、両隊から動揺の声が上がった。

「どういう事ですの？　月花隊の隊長には、女性の方がいらっしゃると伺っていましたのよ？」

　最初にそう聞いてきたのは、月花隊のユリカだ。マガレイトにした黒髪が特徴的な女性だ。歳は双子より二つ上の十八歳。

　きっと目を吊り上げて言うユリカの言葉を「それが、少々事情がありまして……」とシノブは受け流す。

　さすがに司令の仕業です、とは言えないだろう。

　濁して説明するシノブの言葉をホノカとヒノカは補足する。

「上の方で、書類が行き違いになってしまったようで」

「僕達もシノブさんも、今さっき知ったところでね」

　そう言うと、一同はぎょっとした顔になった。

「はあ！？　何だそりゃ。上の連中、いい加減な仕事を……」

　噛みついてきたのは朝比奈アカシ。粗暴な雰囲気が感じられる、赤毛で大柄の男性だ。歳は二十五。二つの隊の中で一番の年上だ。

「そこには同意しますが、決まってしまったものは仕方がありません。責任者に確認をしましたが、ひとまずは書類通りに、との事です。月花隊にはヒノカ隊長、日向隊にはホノカ隊長の指示に従って頂きます。これは決定事項です」

「シノブさん、それはちょっと強引すぎやしませんの？」

「すみません……」

「待って待って、シノブさんが悪いわけじゃないだろう？」

「そうですよ。シノブさんだって、さっき聞いたばかりでしょうに」

　責められているシノブを庇ったのは、日向隊の嵐山ウツギと月花隊の篠塚トウノだ。

　ウツギは黒髪の好青年と言った風体で、トウノは同じく黒髪を一本三つ編みにした真面目そうな女性だ。

　歳はウツギが二十二歳、トウノが二十歳だったな、とホノカは頭の中に記憶した資料と照らし合わせる。

　二人が宥めているものの、空気は相変わらずピリピリしたままだ。

　さて、ここの辺りでそれこそシメた方が良いだろう。そう考えたホノカはヒノカと目くばせし、

「まぁまぁ、一応、僕もホノカも、どの隊にも適応出来るように訓練を受けているから、大丈夫大丈夫」

「ええ。最初の内はご迷惑をおかけするかもしれませんが、足は引っ張りませんので。今回は納めて頂けませんか？」

　と言って、ね、と揃って微笑んで見せた。

　下手に、それでいて反論し辛い物言いで、そして一番の笑顔で。双子はそう言ってのける。

　この辺りは司令であるミロクの真似事だ。話し合い等で波風を立てない時に、ミロクが良く取る手だ。

　面倒くさい権力者の中で、司令まで上り詰めたミロクの言動には、何だかんだで学ぶべきところがたくさんある。

　で、それを学んだ結果がこれである。

　シノブからは「良くないところが似てしまった」と呟く声が聞こえたが、聞こえないふりをした。

　さて、そんな双子の言葉に、隊員達もしぶしぶと言った様子で頷く。

「……分かりましたわ。こちらこそ初対面の方に、文句を言って申し訳ありませんでした」

「ああ。……あんたらも緊張してるだろうに、悪かったな」

「いえいえ」

「お互いさまです、お気になさらず」

　にこにこ笑う双子に毒気を抜かれたらしく、隊員達は落ち着いた様子になった。

　シノブが胸を撫で下ろすのが見える。

　もう少し噛みついてくるかと思ったが、年下という事もあるのか、それとも苗字のせいなのか、彼らはあまり強く当たってはこなかった。

「では、ヒノカ隊長の案内にはトウノさん。ホノカ隊長の案内にはウツギ君、お願い出来る？」

「分かりました」

「了解です」

　シノブの言葉に、先ほどシノブを庇った二人が一歩前に出た。

　呼ばれた辺り、恐らく彼らが両隊のまとめ役なのだろう。

　そんな判断をしながら双子はお互いに、

「それじゃホノカ、あとでね」

「ええ、ヒノカ、あとで」

　と声をかけあい、会議室を出た。