鞦韆《ゆさはり》の女

第2話

　中務省（なかつかさしょう）は、宮中の政務をつかさどる役目を持つ省庁であり、別名を『なかまつりごとのつかさ』といった。

　その中務省に帝の勅命を受けて住み込んでいるのが、唐から戻りし僧である空海であった。空海は唐より密を学び、真言密教を開いた人物であり、帝からの信頼も厚い僧である。

　大内裏（だいだいり）の入り口である朱雀門（すざくもん）を潜る際、篁は一度だけ後ろを振り返った。それはさりげない様子に見えたが、篁の目はある目的のものを探すために動いていた。

　朱雀門から一直線に羅城門（らじょうもん）まで伸びる朱雀大路（すざくおおじ）。その何本目かの辻に、篁は目的のものを見つけた。

　ボサボサの長い髪を振り乱し、薄汚れた着物を地面に引きずるようにしながら、ゆらゆらと歩く裸足の女。

　多くの通行人がいるにもかかわらず、誰もその女に注目をすることはない。

　それは、誰の目にも女の姿が見えていないからである。

　女の周りには、黒い靄（もや）のようなものが漂っていた。瘴気（しょうき）。そう呼ばれるものだと、篁は空海から教えてもらっていた。

　やはり、つけられたか。

　篁は女の姿に気づかない振りをして、そのまま大内裏の中へと進んだ。

　大内裏内には、平安京（みやこ）の政（まつりごと）をつかさどる様々な省が入っており、多くの人々が行き来していた。この大内裏には、基本的に庶民が入ることは許されていなかった。中に入れるのは役人か公卿、もしくは許可を得た者のみである。篁は、文章生（もんじょうしょう）（大学寮と呼ばれる官僚育成機関の学生）という立場にあり、また父である岑守が参議という立場にあることから、大内裏に入ることを許されていた。

　中務省の前までやってきた時、篁はもう一度だけ後ろを振り返った。

　もし、あの女が人々の目に見える現世（うつしよ）の者であるのならば、朱雀門のところで門番に入ることを咎められているはずである。

　だが、期待はしていなかった。おそらく、あの女はこの世の者ではないはずだ。

　振り返った篁は、息を呑んだ。

　すぐ後ろに女が立っていたのだ。

　叫びだしそうになるのをこらえ、何も見えていない振りをして篁は中務省の中へと足を踏み入れた。

「これはこれは、篁殿。息災でございますかな」

　中務省の中で篁のことを出迎えた空海は、まるで篁がやってくることを知っていたかのようだった。

「空海様、お話がございます」

「そんなに急がなくても、この空海は逃げたりはしませんよ」

　そう言って空海は篁に微笑んだ。

　篁は空海に神泉苑での出来事から、ここに来るまでのことを包み隠さず全て話した。

「なるほど。それで先ほどから……」

　空海はそう言って、天井を見上げた。

　それに釣られるようにして篁も、天井を見上げる。

　そこには巨大な目玉が浮かんでいた。その目玉がじっとこちらを見下ろしている。

　あの女だ。篁は直感的にそれがわかった。

「鞦韆（ゆさはり）の女とでも、名付けましょうか」

　空海はどこか楽しそうに言うと、つるりと禿げ上がった頭を撫でてみせる。

　こんな時に何を呑気なことを言っているのだ。篁は気が気でなかった。

　天上にいる目玉を見ても、空海は動じていなかった。

「あやかしというものは、己の心が生み出すものですよ、篁殿」

　空海が落ち着いた口調でいう。

　すべてはわかっているから、この空海に任せない。篁はその言葉から、そう読み取った。

「ただ、それが鬼と化す場合もございます」

　空海はそう言って、弟子の僧に墨と硯を持ってこさせると、何やら紙に文字を書き始めた。

　その文字は篁の読める文字ではなかった。おそらく、梵字（ぼんじ）と呼ばれるものである。まるで筆が生き物かのようにスルスルと動き、次から次へと白い紙に文字を書き連ねていく。

「こんなものかな」

　空海はそう言うと、筆を置き、立ち上がった。

「さて、行（ゆ）きましょうぞ、篁殿」

「何処（いずこ）へ」

「決まっておりましょう。神泉苑ですよ。陛下がお待ちだ」

　先ほど梵字を書き連ねた紙を折りたたみ、懐へとしまった空海は篁を手招きして、中務省の建物を出た。