書肆グラン＝ギニョヲルの裏階段

20二話『博愛の精神と慈悲心に充ちたる斷頭臺』

　交尾する蛇の激情に似て、反れた小指ふたつ絡み合い、互いを慈しみ、愛を語り合って未来を契る……

　望外の指切り拳万（げんまん）に忠嗣は胸躍らせ、嗚咽（おえつ）せんがばかりに亢奮（こうふん）して身悶えたが、指の絡みは一瞬で解けた。

　與重郎は悪戯っぽい表情で、それはそれで妖美であったが、交合（こうごう）は束の間に過ぎず、独り煮え滾（たぎ）っていることに羞じらい、若干後ろめたい感情も湧く。

「誰しも子供の時分（じぶん）にするたわいもない遊びです。しかし、童歌（わらべうた）の多くと同じで、背後には怖（おそろ）しい意味が潜んでいたりするものです」

　美少年が何を言いたいのか、どうにも理解しかねた。二人の間に置かれる奇妙な工具との関わりが見出せない。

　拳万とは、拳で万度殴ることを意味し、契りを破った場合には針を千本も呑ます。制裁や懲罰の域を越え、残忍冷酷にして、相手を死に至らしめるものだ。

「元は遊女の誓文（せいもん）と伝わります。ほかの男に媚びを売らぬ、決して裏切らぬという心中立（しんじゅうだ）てで、第一関節、小指の先っちょを切り落とし、誓い合った者に渡したとか」

「ほう、何とも酷たらしい」

　忠嗣は大袈裟に感心したが、半ば演技だった。昔読んだ捕物帖に吉原か岡場所の逸話として描かれていた。気味が悪いと感じつつも、女とは言え、宿命を背負った者の激情に、憧れに近い感覚を抱いた記憶がある。

　そんな読書の感想を言葉にすることは粋ではない。ここは知識をひけらかす少年の心意気に寄り添う場面だ。

「売れっ子の花魁（おいらん）はそんな流儀を嫌ったようです。特に江戸も後期になると、遊女が鈴ケ森の同心や隠亡（おんぼう）から咎人の小指を買い取り、まあ本物ではありましょうが、自分の指ではない贋物が出回ったとか。贈られたほうも処分に困る始末です」

　遞信省（ていしんしょう）のない時代、飛脚や芸者置屋の使い番が届けに行ったのか。男の指なら区別できそうだが、童子のものなら見分けも難しい。忠嗣は再度、大仰に感嘆しつつ、與重郎の指を見詰めた。それは性別を超越して美しい。

　同時に、其処（そこ）は彼（か）となく目の前に器具の正体が窺えた。上段に光る刃、下の小さな板には丸い穴。丁度、人の指が挿入できそうな具合だ。

「この界隈、富士見花柳街に限ったことではありませんが、禁忌扱いの文様（もんよう）が御座います。当然、当家でも避けていて、それは網目の図柄です。不思議なことに、将又（はたまた）一脈通じるところがあるのか、博奕打（ばくちう）ちの間でも忌み嫌われるようです。何やら、網目は一網打尽を意味すると申します」

　指切り拳万から博徒の禁忌事項へと話しが飛躍した。忠嗣は訝しむも礼儀を弁え、相手に分かり易い仕草に努め、ふむふむと頷く。この際の感心感服は小芝居に非（あら）ず、気品溢れる美少年が話し好きの、意外にも饒舌であることに驚いたのだ。

「惚れた男への贈り物、遊女の誓文が廃（すた）れる中、その習わしは博徒に引き継がれ、任侠（にんきょう）の徒にも伝わって今に至ります。余り馴染みがありませんが、指詰めと称される誓（うけ）いの儀式です」

　急に本題へと舞い戻った。板の丸い穴は矢張り、指を挿入する部分で、上の刃は切り落とす為にある。忠嗣は諒解するや、断りもなく中指を突っ込んだ。穴ぼこと見れば問答無用で挿（さ）すのが漢（おとこ）の性分である。

「ああ、駄目です。危ないです。これ、留め金の調子が悪く、しかも刃は丁寧に研がれたようで、誤って落ちたら指が飛んでしまいます」

　見た通りの物騒な古道具だった。木枠は汚れ、全体的に古惚けているが、刃は新品のように鋭く光り、葉切包丁と同様に厚みも重みもありそうだ。全体に点々とある汚れは、吹き飛んだ血の痕かも知れない。

「実物だったのか。留め具がいかれているとは知らぬもので……いや、危うい、危うい」

「実際に指詰めの儀式に用いられていた物です。小倉だか筑豊だか、炭鉱を仕切る任侠さんが開発した道具とされます。巡り巡って当家にやって来たのですが、実物と申して良いのやら、所謂（いわゆる）、模造品で、ギロチンなる斷頭臺（だんとうだい）をそっくり真似た代物になります」

　佛蘭西（フランス）革命に因む絵画で、その悍（おぞ）ましい処刑の機械を見た覚えがあった。うら若き王妃が怒れる大衆の面前に首を刎（は）ねられるという悲惨な光景。亦（また）、閑人（ひまじん）が最近読んだ探偵小説でも一種の拷問器具として扱われていた。

　そんな忌まわしい代物を模倣して指詰め専用の道具にするとは、酔狂極まりなく、何処まで本気で何処からが洒落なのか、判別付かない。

「斷頭臺ならぬ指切臺（ゆびきりだい）か。何とも酷たらしく、無慈悲な道具であることか」

「実物であれば相当に重いこの刃が振り下ろされて、すぱんと首根っこを刎（は）ねる仕組みです。但（ただ）し、史実では、当時の感覚では、無慈悲でも野蛮でもないようです」

　真摯な表情で、美しい貌（かお）で、妙なことを言う。忠嗣は旧幕時代の刑政（けいせい）を集めた図譜を鑑賞した折、その中に『斬罪仕置之図（ざんざいしおきのず）』なる絵に出会（でくわ）した。

　白布の面を被った咎人、いま正に一刀を振り下ろさんとする打首役。それは決して残虐な図ではなかったが、刑吏の面相は怒りに満ちて歪み、慈悲の欠片も見当たらぬものだった。

「刀による昔の馘首（かくしゅ）は、それこそ痛々しい刑罰に違いありません。一方、ギロチンは一瞬の早業で、痛みを感じる間もない。謂（い）わば愛の機械とも呼べるものです」

　愛の機械とは、これまた妙な物言いだ。渠の口から愛という言葉が飛び出して、忠嗣は色めき立ったが、本能の赴くままに亢奮している場合ではない。美少年は終始真面目に物語る。

「この新しい機械を国民議会に提案したのが、ギヨタンという博士です。旧時代の死刑執行を拷問だと批判し、罪人の苦痛を少しても和らげるべきだと訴えました。革命勢力の掲げた慈善と博愛の精神に因んだものと申せましょう」

　執行の時間が極めて短いことには同意する。

　本邦、山田浅右衛門（やまだ・あさえもん）の太刀捌きは見事だったと伝わるが、実際、首を刎ねる作業は困難で、何度も斬り付け、途中に休息を挟むこともあったようだ。その間、咎人は意識を鮮明に保ち、悶え苦しんだに相違ない。

　博愛は皮肉か、反語か。忠嗣は先ごろ禁書庫で感銘を受けた支那の凌遅處死（りょうちしょし）を思い出した。思想的にはギロチンと真逆で、死に至るまで長い長い時間を閲（けみ）する。

　一瞬と三日三晩を比べれば、大悪党も小悪人も前者を選ぶ。だが、そうなると、肉を削がれ血に塗れた青年の恍惚とした面持ちが、一層、解らなくなる。

「ギロチンは英語読みらしく、元々はギヨティイヌという名前です。聞き慣れませんが、淑女の名とも想像します。あれ、ギヨタン博士との繋がりは何だっけかな。訛ったのか、さて……」

「それはギヨタンの女性形だよ。ジョゼフとジョゼフィイヌみたいなものさ。我が国で言えば、富夫と富子だね」

　突如響いた低い声。忠嗣が薄暗闇の奥に眼を凝らすまでもなかった。声の主は、ゆっくりとした歩調で照明の光溢れる中に姿を現す。この仄暗い書肆に別の人物、第三の男が潜んでいたのだ。