書肆グラン＝ギニョヲルの裏階段

03三話『偽眼の女性書記が牝犬に変わる時』

「違いますわ。適当に仕舞わないで下さいまし。それは第二門の哲学で、一番奥の書架。はい、こちらも同じ」

「え……これ、第五門の政治ではないかと。ほら、この著者って政治学でしょ。違うのかな」

「口答えせず、指示に従って下さいまし」

　雑役夫さながらに指図され、巌谷忠嗣（いわや・ただつぐ）は一冊一冊を台車から摘み上げては棚に運ぶ。その間、九鬼須磨子（くき・すまこ）は時折、手元の紙片に眼を落とし、配置すべき箇所を素っ気なく指差すだけで、助勢しない。

　高飛車で傲慢な女に見える。直属ではないにせよ、忠嗣にとっては部下に該当し、命令口調など有り得ないが、全く意に介さず、先輩への気遣いも気配りも微塵もない。しかし、その実、彼女が臆病で気弱なところがあることを忠嗣は知っていた。恐らくは、喪（うしな）った左の瞳、偽眼（いれめ）に関係している。

「この分厚い図版は、第四門の紀行に分類されます。地理ではありません。間違えないように」

「また、細かいな。だってさ、毎回言っているけど、この本も図鑑っぽいのも、二度と世に出ることはないんだし、紀行とか地理とか、ここで緻密に分類する必要あるのかな」

「私は所定の区分法に従っているだけです。因みに紀行は主観的で、地理は客観的。似て非なるものですわ」

　絵に描いたような堅物で、身持ちが堅い女と評したら褒め言葉が過ぎる。須磨子の直属の上役は、館内序列が五位相当の糞真面目な司書で、忠嗣の最も苦手な性質（たち）の男だった。会う度に嫌味を投げ付けられたのは昔の話で、最近は完全に無視され、食堂で鉢合わせしても視線すら交わさない。

　この古株司書が、須磨子について容姿端麗だの才色兼備だのと陰で話していたのだ。謹厳実直で普段は軽口のひとつも叩かない男が、そう明け透けに寸評するのを耳にして、忠嗣は激しい違和感を覚えたものだ。

　彼だけではない。別の司書や製本職工も、表立って須磨子を美人だと指摘する。妙な褒め方である。そこには「美人だが」という否定的な意味合いが言外に含まれているように思えてならなかった。

──美貌の持ち主だが、惜しむらくは隻眼

　瞳に障りのあることを前提にして褒めているように受け取れたのだ。彼女が欠けたるところのない眉目秀麗な女性であったのなら、間違いなく、軽佻（けいちょう）に美女と評したりはしない……忠嗣はそうした欺瞞に満ち、誑（たぶら）かすような言い回しが嫌いだった。賛辞に非ず、讒謗（ざんぼう）に等しい。

「これで最後になります。第八門の雑書ですので、函（はこ）の中に」

　台車に残った一冊の大判は、浮世絵の影印本（えいいんぼん）だった。表紙の小さな挿絵から察するに春画の類いである。忠嗣は揶揄い半分に後輩の眼の前で、故意に中身を検分した。予想通り、男女が穢らしく目合（まぐあ）う図だった。

　頃合いを計らい、忠嗣が振り向いて様子を窺うと、須磨子は顔を顰め、卑猥な絵を睨（ね）め付けていた。怒りはしない。春画系統の禁書が運ばれる度に行われる最早恒例の悪戯である。彼女も近頃は馴染んで、大袈裟な態度を示すこともなかった。

　ただ、今回は屈んだ状態で仰ぎ見たことから、前髪の隙間から覗く左の瞳が忠嗣の視界に飛び込んで来た。明るい電燈に反射して偽眼（いれめ）が妖しく輝く。陶磁器のような白眼の部分が、きらきらと蒼白く光る。

「早く函に収納して下さいまし」

　珍しく怒られた。眼と眼が合ったのである。須磨子は偽眼を凝視されたと勘違いしたのか、やや慌てたようでもあった。

　忠嗣は大判の影印本を函に詰めながら、申し訳なく思った。過ぎた悪戯、余計な真似。若干の後ろめたさを抱きつつ、大人しく指示に従った。禁書庫の閑人（ひまじん）も亦（また）、小心者に他ならない。

　雑書類の函を閉じて文机に戻っても、須磨子は帰らずに隅の書架を巡っていた。最初の頃は用務を終えるや逃げるように去ったものだが、このところ居残ることが多い。当初は収蔵した禁書の位置を確認しているものと察したが、そうでもなく、漫然と背表紙を眺めているようにしか見えず、不審極まりない。

　ひと仕事を完遂し、早速、午睡に入ろうかと考えていた矢先、邪魔で仕様がない。しかし、とっとと去れなどと臆病者が注意できるはずもなく、つらつら様子を眺めるうち、須磨子は机の脇に接近し、下段の書物を調べる必要でもあるのか、前屈し、臀（しり）を突き出して来た。

　閑人の眼と鼻の先、間近だ。彼女は己の恰好を自覚しているはずである。あからさまな媚態を造っているようにも見えるが、彼女は所謂（いわゆる）深窓の令嬢で、下町界隈の蓮葉（はすは）とは筋が異なる。

　全く以（も）って解せない。意図がまるで見えない。忠嗣がひとつ咳をすると、それが合図でもあったかのように更に臀を尖らせ、左右に揺らす。発情した牝犬（めすいぬ）でも示さない煽情的な仕草だろうが、色気もへったくれもなく、不気味ですらある。

　ペしりと平手打ちするに好都合の距離だったが、閑人にはそんな度胸も趣味もなかった。若かろうが、美人だろうが、女性の臀部に興味などない。軽く撫でたところで、座布団に触れるに等しい。

　巌谷忠嗣、御年二十七歳の司書は、この帝國圖書館に於いて、取り分け上級職とされる館員の間では夙（つと）に知られた男色家であった。女性には寸分の興味も性的関心もなく、膨（ふく）よかな臀も肉塊に過ぎぬ。

　その横で牝犬は暫し腰を振り、軈（やが）てすくりと直立するや、ちらちらと文机のほうを見遣りながら台車を押して去って行った。

　終始、解せぬ立ち振る舞いであった。扉が閉まった後、独り残された忠嗣は、ふと自分が試されていたように感じたが、大いなる勘違いで、勝手気儘に発情しただけかも知れぬ。

　須磨子はあの口煩（くちうるさ）い嫌味な司書の直属の部下で、館内の一部に流るる噂を耳にしていることも有り得る。

　男色なぞ趣味の範囲で物珍しくもなく、流布される噂も悪評に非（あら）ずと忠嗣は認識する。しかし、御固い官職の世界でそれは醜聞に違いなく、出世街道に立ち塞がり、彼を脇道へと追い立てる要因となった。