前のエピソード――第二話　陰の存在　その四

　ある日の昼休み、忠陽（ただはる）は校内放送で生徒会に呼び出された。忠陽は昼休みに開放される屋上で、いつものように鞘夏と距離を取りながら、昼食をしていた。

「よろしいのですか？」

　遠くから鞘夏（さやか）が尋ねた。

　そもそも生徒会から呼び出される理由は分からない。それに生徒会というものにあまり関わりたくなかったという気持ちが忠陽はあった。

「別に良いんじゃないかな……」

　鞘夏はそれ以上言おうとはしなかった。

　十数分後、屋上に由美子が血相を変えてやって来た。辺りを見回し、忠陽を見つけると、照準を定め、一歩、一歩が怒気を含んで忠陽に向かっている。忠陽はその気迫に蹴落（けお）とされ、仰（の）け反（ぞ）っていた。

「貴方！　校内放送は聞いてなかったの？」

「え、聞いていましたけど……」

「だったら、なぜ、生徒会に来ないの！？」

「それは……」

　小声で別にいいかなと言いかけたときには、由美子の凄まじいオーラに当てられて、忠陽は言うのを止めた。

「ささっと、来なさい！」

　由美子は忠陽の手を掴み、勢いよく引っ張り上げ、強引に連行していった。鞘夏は手を引っ張ったときに声が溢（も）れるも、その凄まじい勢いに置いてけぼりにされていた。

　忠陽は由美子に痛いと抗議をするも、それを聞かない。ご令嬢と聞いて呆れる、本当の中身は粗暴なのかもしれない。

　由美子は入りますと、元気のいい声を出して、生徒会室に入る。忠陽は御前に締め出されるように、生徒会の御歴々の前に立たされた。目の前にはいかにも生徒会長らしい、メガネ、華奢（きゃしゃ）な体、身だしなみが整った黒い髪の男だった。

「よく来てくれた。賀茂（かもの）忠陽君。我々の呼び出しに応じなかったのは君が初めてだよ」

「ああ、そうですか……ッ！」

　やる気のない返事をしたところで、由美子に背中を抓（つね）られていた。

「あはは、神宮さん、落ち着きたまえ」

　由美子はすました顔で居た。

「君も一年生でよくわからないと思うが、この学校では生徒会の言うことは絶対なんだ。今後は注意をしてくれ」

　生徒会長は怒っているというわけではなく、本当に優しく注意をしていてくれているようだった。

「さて、本題だが、君には、学戦で、神宮さんと共に斥候（せっこう）を行って貰いたい」

「学戦？」

　忠陽は父親と話したときに聞いた言葉だった。

「君、学戦を知らないのかい？」

「すいません」

「学校間呪術戦対抗試合、通称、学戦。あなた、自分の父親が呪術研究の統括部長なのに知らないの？」

「父さんが何やってるかなんて知らないよ」

「呆れた」

「まぁまぁ、神宮さん。なら、学戦のことをまずは知ってもらわないとな」

　生徒会長は学戦について説明を始めた。

　学校間呪術戦対抗試合。通称、学戦は、学生連合の領土、つまり高校を掛けて戦う。学生連合は主任理事校を下に十数校の学校が一緒になって連合を組む。連合というのは名ばかりであり、主に学戦で負けた学校を従属（じゅうぞく）させ、連合になったと言っていい。

　今はその連合が三つに別れており、北の岐湊（ぎそう）、西の翼志館（よくしかん）、東の東郷（とうごう）。この勢力がお互いの領地を巡って戦っている。この名前の由来となっているのが連合の主任理事校であった。主任理事校は各高校への指揮権を持つ。従属する学校に主任理事校の生徒会から指名された指揮官を送り込み、各高校の人員を動かす。

　勝利条件は二つの方法がある。一つは相手側の本拠地の陥落、もしくは生徒会長の捕縛。もう一つは、敵陣にある四箇所の拠点制圧。そのどちらかを満たせばよい。ただし、四箇所の拠点に生徒会長が居ることはできず、別途に生徒会と中心とする本拠は設営する必要がある。

「で、話は戻るが君は神宮さんとともに斥候を行ってもらいたい」

「どうして敵の偵察（ていさつ）をする必要があるんですか？」

「さっきの四箇所の拠点はどこにあるかなんて事前には知らされないのよ。学戦のフィールド自体は組織委員会から用意された演習場を使うんだけどね」

「神宮さんの言うとおりだ。引き受けてくれるかい？」

「生徒会の言うことは、絶対、なんでしょ？」

　生徒会長は一本取られたというような顔をしていた。

「ひとつ聞いていいですか？」

「ああ、聞いてくれたまえ」

「なんで、僕なんですか？」

　生徒会一同は互いに目を見合って、責任の所在を探しているようだった。

「それは、私が推薦したからよ」

　由美子があっさりと言った。

「あなたは式紙を使えるわ。その共感覚を使って、敵の情報収集をするのが目的よ。陰陽術（おんみょうじゅつ）を使える人間なんてそういるものでもないし、私と組むに問題なさそうなのがあなただったからよ」

「僕は神宮さんが思っているほど呪術は得意ではないんだけど。敵に襲われた時、足手まといになると思う」

「そのぐらい私がカバーできるわ。それとも、私じゃ、不満？」

「いえ、そんなことは……」

　忠陽は不満ではなく、由美子だから失敗したときの怖さはありますよとは言いづらい。恐らくこの生徒会の人間も同じ思いをしているのではないかと、周りの人間に目を合わせるも、全員が目を合わせてくれなかった。

「だったら、大人しく従いなさい」

　有無（うむ）も言わさない言動は流石（さすが）といったところだろう。忠陽は黙って頷いた。

　忠陽は由美子と生徒会室を出た所で、昼休みの終わりのチャイムが鳴った。二人は同じ教室に戻る。ただその雰囲気が忠陽には居たたまれなかった。

「ねぇ、あなた。どうしてそんなに自分を卑下するの？」

　由美子は立ち止まり、忠陽に質問する。その顔は真剣な顔をしていた。

「僕は本当のことを言ったつもりだ。僕には呪術の才能はないよ」

「そう。だったら、私を殺せるほどの炎を生み出したあの時のあなたは、一体何者よ？」

「それは、伏見先生が渡してくれた式付のおかげで……」

「そう口合わせをしようと言われたんでしょ？　惚（とぼ）けても無駄よ。あの炎を生み出すのに式付（しきふ）のお陰なんてありえない。あいつ、妙にあなたのことを気にかけてるみたいだし」

「伏見先生と仲がいいんだね……」

　その時、由美子はこの世のすべてを呪うかのように拒否反応していた。

「あなた、本気で言ってるの？」

「いや、撤回します」

「あいつは敵よ。私達、神宮の。でも、敵だからこそ、あいつの判断は信じられるときもあるのよ」

「そうなんだ……」

「そうよ。隠してもしょうがないし、今回の件はね、あいつからの提案よ。あなたを私と一緒に組ませるのわ」

「えっ？」

「それにあなたの従者、真堂さんも一緒に連れて行くわ」

「どうしてそんなことを？」

「私が知るわけ無いわ。あいつに借りを作っておくのは嫌なだけよ」

　伏見という男に初対面で得体のしれない何かを感じていた。でも、鞘夏の一件で教師らしさを感じて、信用しようと思い始めた矢先のこの行動は、忠陽を疑心暗鬼にさせた。

「どうしたの？　人間不信になった？　あいつらはそういう人よ。口からでまかせを言って、本音なんて話さない。呪術師としては天才的な家系よ。言っとくけど、伏見って名前、偽名だから」

「偽名！？　なんでまた」

「さあ。でも、偽名を使っているのは私達の中でも良くあることでしょう？　名前って一番呪いの対象として明確だから」

「呪術の基本だね。相手の名前を書いて呪ったり、親が名前で子供を縛ったりすることは」

「そういうこと。だから、私はこの学校中の人間の情報を調べてあるわ。知っての通りの家柄だから、変な虫がついて来ないようにするためにもね」

「そう聞くと神宮さんは大変そうだね……」

「そうよ、大変なのよ。あなた…この学校に入った理由が、私と似ていそうね。親からの命令ってやつ」

「一緒だね……」

　忠陽は少し安心しながら笑った。

「でも、私は少しショックだったわ。私には兄が居るんだけど、親と絶縁状態。だから、私が家を継がないとって思ってたんだけど、こんな学校に入学させられるとは思わなかったわ」

「そうなんだ。その年で当主の自覚を持つなんてすごいね。僕の家は落ちぶれてるし、僕自身も才能がないから。ただ父さんの言うことに従うだけだよ」

「落ちぶれてる？　何言っているの。この研究都市はあなたのお祖父（じい）様が発案し、あなたのお父様が整備したものでしょ。それだけでもすごいわ。呪術の効果を上げるために龍脈（りゅうみゃく）上に建設し、それに付随した経済水域を守るための敷設（ふせつ）計画。呪術の功績としては地味かもれないけど、政治を含めた意味ではものすごい功績よ。もっと誇りなさい」