　ホリーたちはまだ森の中にいる。ホリーは早くここから立ち去りたかった。凶悪な野盗とはいえ、九人もの人間が無残に殺されたこの場所から。だがすぐにそうするわけにもいかない。

「あの……この人たちを弔（とむら）ってあげたいです……」

　ホリーは優しすぎる少女だ。自分に危害を加えようとした相手であっても、野盗たちに憐（あわ）れみを感じていた。

「わかっている。こいつらの死体がアンデッドになっても厄介（やっかい）だ」

「ああ。こんな街道に近い場所でアンデッドが発生したら、無駄に被害が出ちまうかもしれない」

　冒険者のバートとヘクターもそれを否定しない。人や魔族の死体は弔（とむら）うか焼却するのがこの世界の常識だ。

　アンデッド。不死者とも呼ばれるそれは、この世界の生物全てにとっての敵だ。人類のみならず、魔族や幻獣、動物に至るまで全ての生物にとって。アンデッドは生きているもの全てを見境（みさかい）無く襲うのだから。

　人や魔族の死体が放置されると、時としてそれに不浄の魔力が宿ってアンデッドとなることもある。ごく希（まれ）に幻獣や動物の死骸（しがい）からアンデッドが誕生することもあるが、アンデッドの元となるのは人や魔族の死体が多い。特に恨みや憎しみを抱いて死んだ、無念を残した者の死体がアンデッドになる確率が高いとされている。ゴーストなどのような、死体ではなく魂がアンデッド化する事例もあるけれど。

「だがその前にこいつらに殺された犠牲者たちの弔（とむら）いをしよう。この近くに埋められているようだ」

「悪人より前に、犠牲になった人たちを弔うべきだからな。お嬢さんも来てくれないかい？　死者も神官からの祈りの言葉をかけられる方を望むだろうからさ」

「はい。是非（ぜひ）」

　バートとヘクターの提案には、ホリーも異論は無い。ホリーは確かに野盗たちにも憐（あわ）れみを感じているけれど、その野盗たちに殺された人たちより優先するほどではない。善神の啓示（けいじ）を受けた者として、死者が安らかに眠れるように祈りを捧（ささ）げることにも異論は無い。野盗たちの死体が転がっているこの場所に一人で残りたくないという思いもあることは否定はできないけれど。

　それに死んだ直後の死体がアンデッドになることはまずない。アンデッドになるにしても、死んでから少なくとも数日は経過するのが普通だ。その意味では、野盗たちに殺された人々の方がアンデッドになる恐れが大きい。そういう意味でもそちらの方が優先度が高い。

　そうしてホリーはバートとヘクターに先導されてその場所に来た。ホリーはなぜバートたちが迷う様子もなくここに来られたのかはわからなかったが、若いながらも歴戦の冒険者である二人にとっては、野盗たちが何度も木々の間を移動していた痕跡（こんせき）をたどるのは簡単なことだった。

「お嬢さん。止まれ」

　突如バートが指示をする。ホリーは戸惑（とまど）いつつも指示に従って歩みを止める。戸惑うホリーに構わず、バートとヘクターはお互いに邪魔にならない位置に移動し、武器を構えて戦闘態勢に入る。

　その理由はホリーにもすぐにわかった。木々の先にある塚（つか）の地面が少しずつ盛り上がっていくのが見えたのだから。

　その盛り上がりは一つではない。見えるだけでも五つはある。恨みや怒りを抱（いだ）いて死んだ死体。それも数日はたっている。彼らはアンデッドになりやすい条件を満たしている。一応野盗たちも塚を作って死体は地中に埋めていたが、加害者たちによる心のこもらない弔（とむら）いでは犠牲者たちの恨みは晴れなかったのだろう。戦闘態勢で待つバートとヘクターの先で、それらは地面から這（は）い出して来た。

　それらはゆっくりと起き上がる。最も有名でありふれたアンデッド、ゾンビだ。一口にゾンビと言っても、その強さは個体ごとに様々だ。一般民衆や弱い妖魔の死体からは強力なゾンビが生まれることはまず無い。しかし戦士や魔法使い、強力な魔族の死体からは強力なゾンビが生まれることもある。そして這い出して来たゾンビのうち三体は鎧を着ている。戦士たちの死体がアンデッドになったのだろう。その血の気のない肉体には矢を受けた損傷もある。武器は野盗たちに取り上げられたらしく、持っていない。

　その戦士たちは、バートたちに貴重な荷物の奪還を依頼した商人が荷馬車に同行させていた護衛だった。彼らもそれなりの腕前だったのだが、木々の間に潜んだ元猟師の野盗たちに弓で狙われ、数の差もあって次々に飛来する矢の前に一方的に殺されてしまった。そして護衛の戦士たちを簡単に殺せた野盗たちは自分たちの力を過信し、荷馬車が運んでいた見たこともない獲物にも目が眩（くら）んで、この場に居座ろうとしていた。

　戦士たちのゾンビが途切れ途切れに耳障りな声で言葉を発する。

「なんで……俺が……死んだ……」

「寒い……苦しい……」

「憎い……憎い……」

　ゾンビもものによっては生前の意識がかすかに残っていて、生前の技能を使って生物を襲うものもいる。

　ヘクターが嘆息する。

「はぁ……こいつらがあと一日早くアンデッドになってたら、直接恨みを晴らせたかもしれないのになぁ」

「野盗共は逃げてこいつらが徘徊（はいかい）するだけになっただけの確率が高いだろう」

「あんたは冷静だねぇ」

　ヘクターもバートも油断なくゾンビたちを警戒している。戦士たちのゾンビが生前の技量を使うとして、たとえ武器を持っていたとしても、この程度のアンデッドは彼らにとって敵ではないが、彼らは油断はしていない。彼らはこのゾンビたちを土に帰してやるつもりなのだ。依頼されているわけでもないアンデッドを退治しても報酬などないことは承知で。

　国や領主に仕える騎士や兵士ならば、アンデッドを見つけたら退治しようとするのが当然だ。だが冒険者には、依頼を受けていないアンデッドを見かけても、自分たちが襲われたのでもなければ見逃す者もいる。それも仕方が無いと言えば仕方が無いのだろう。冒険者たちも人である以上生きるためには金が必要だし、武器や防具、道具類の購入にも金が必要なのだから。報酬もないのに命をかけて戦おうとは思わない者がいてもおかしくはない。ヘクターはともかくとして、極度の人間不信というバートが、わざわざ依頼されてもいないアンデッドを退治しようとしているのもおかしな話ではあったが。

「……」

　ホリーは悲しかった。

　もちろん動く死体が恐ろしいという感情はある。無残に殺された死体から目を逸（そ）らしたいという感情もある。

　だがそれ以上に、悲しかった。殺された者たちにもしたいことがあっただろう。もしかしたら大切な人もいたかもしれない。それが奪われて、しかもアンデッドに成り果ててしまった姿を見るのが悲しかった。

　彼女の口が自然に祈りの言葉を紡（つむ）ぐ。

「善神ソル・ゼルムよ。死せる者共にどうか安らぎを。その炎をもちて清めたまえ」

　神聖魔法に決まった文言（もんごん）はない。ホリーはほんの十日ほど前までは神聖魔法など使えなかった。それでも今の自分なら犠牲者たちを眠りにつかせられるという奇妙な確信があった。

　戦闘態勢に入っていたバートとヘクターの前で炎がゾンビたちから吹き上がり、ゾンビたちは動きを止める。それのみならず、ゾンビたちが出てきた穴以外の、何かを埋めた跡がある地面からも炎が吹き上がる。奇妙な炎だ。それはゾンビたちの体を急速に焼いているのに、周囲の木々や草、枯れ葉には燃え移らず、悪臭も発生しない。

「浄化の炎……」

　ヘクターが呆気（あっけ）にとられたような声を出す。

　それは浄化の炎と呼ばれる神聖魔法だ。死者を弔（とむら）い、その肉体と魂を炎をもって清め焼き尽くす魔法。ヘクターもバートもその魔法が行使される場面を見たことはある。それはアンデッドを焼くためではなく、普通の死体を弔うために神官が行使したものだったが、この魔法はアンデッドにも効果があることは彼らも知っている。

　バートが祈りの言葉を捧（ささ）げる。

「死せる者たちよ。その魂に安息を」

　ヘクターとホリーも続いて祈りの言葉を捧（ささ）げる。それは魔法ではなく、ごくありふれた祈りの言葉だ。それには弔（とむら）いの思いが込められていた。

　そしてゾンビたちは短時間で焼き尽くされ、灰が残される。

　普通に火葬しようとすればこの程度の時間で焼き尽くせるはずがないが、浄化の炎は短時間で火葬ができる上に死者の魂も清められると、特に神殿に多くの寄進（きしん）ができる裕福な者たちにとっては人気のある弔（とむら）いの方法だ。浄化の炎の行使には結構な魔力が必要なため、この神聖魔法を使える神官も一日に何度も行使できるわけではなく、特別な人間に対して行使されるのが通例だ。そもそも浄化の炎を行使できる神官は大きめの街の神殿くらいにしかいないものだ。冒険者として旅をしている神官が土地の人間に請（こ）われてこの魔法を使って弔うこともあるけれど。

　バートとヘクターがホリーを見る。バートの表情は相変わらずの無表情だが、ヘクターの表情は不思議そうだ。

「お嬢さん。君は神聖魔法を使えるようになったばかりだと言っていたはずだが」

　バートたちが不思議に思うのは当然だ。浄化の炎は一人前の神官なら使えるとはいえ、神聖魔法を使えるようになったばかりの神官が使える魔法ではない。しかもこの少女は複数のゾンビと死体に対して浄化の炎を行使した。

　だがホリーはなぜそんなことを言われたのかわからなかった。

「あの……私は十日ほど前に善神ソル・ゼルム様の啓示（けいじ）を受けたばかりで……さっきの炎も、何かできるような気がしたんです」

　それはバートたちからすれば信じがたい話だ。ほんの十日ほど前に神聖魔法を使えるようになったばかりの少女が浄化の炎を使えるなどありえない。神の啓示を受けることは、神聖魔法を使える神官なら一回は神の声を聞くのは当たり前だ。だが二回以上神の声を聞くことは、聖女でもなければまずありえないとされている。神官ならば絶対に避けなければならない例外としては、一度啓示を与えられた神官が神の意に背くことを続けて神から見捨てられる時、二回目の神の声を聞くともされているが。

　バートには思い当たることがあった。

「お嬢さん。君は聖女かもしれない」

「……？」

「は？　バート、何を言っているんだ？」

　その突拍子（とっぴょうし）もない言葉に、ホリーもヘクターもバートが何を言っているのかわからないという反応を示す。それが常識的な反応だ。

　ホリーも聖女の伝説は母から何度も聞かされている。母はその母、つまりホリーの祖母から聞かされたそうだ。自分が聖女かもしれないと言われても、そんなこと信じられるはずがなかった。

　聖女。

　それは魔王軍との決戦が近づいた時に人類側に現れ魔族たちを退けるという、伝説の存在だ。聖女のいる軍勢は熱狂的な士気の高さを見せ、圧倒的な力を見せるとされている。それでも魔族たちを打倒するには至っていないのだが。

　聖女についてはもう一つ人々によく知られている伝説がある。それは聖女には神への階（きざはし）を上る可能性が与えられるというもの。善なる神々の一柱（ひとはしら）として、元は聖女だったと伝えられる女神デルフィーヌも人々を見守る善なる神として信仰を集めている。その女神が本当に元は聖女だった、つまり『人』だったという確たる証拠はない。だがエルフの女性だったとも伝えられており、神像や絵画でもエルフ特有の長く尖った耳で表現される。

　だが一般の人々には知られておらず、ホリーも知らないこともある。聖女の伝説はことごとく悲劇で終わる。戦場で魔族に討ち取られるのが大部分であるが、同胞であるはずの人間によって殺されたという伝説も存在する。女神デルフィーヌについては、事実は不明ではあるが賢者たちに知られている唯一の、聖女が不幸な結末を迎えなかった例なのだ。デルフィーヌも戦死した後に善神によって神に引き上げられたという説もあるのだが。

「先程私が魔法を使った時、明らかに気のせいではないレベルで魔力の消耗が少なく、威力も上がっていた。剣を振るった時も、いつもよりうまく振るえた。聖女がいる軍勢は実力以上の力を発揮すると聞く」

「ふーむ……あんたがそう言うなら、そうなのかもしれないなぁ」

「……」

　バートの言葉に、ヘクターも信じる様子を見せる。二人は仲間同士であり友人同士であるように見えるが、ヘクターはバートを立てているようにも見える。

　ホリーはわけがわからず混乱している。バートが野盗を殺した時、自分は何もしていなかった。ただ善神ソル・ゼルムに青年の無事を祈っていただけだ。彼がなぜそんなことを言うのか、理解できなかった。