　この百年あまり、大陸のこの地方においては、かつての大戦で人類も魔族も双方甚大（じんだい）な被害を受け、争いはなくなってはいないものの小規模な小競り合いをするのみという状況が続いてきた。だが、その状況にも変化が生じている。この十数年ほど、魔族たちの活動が少しずつ活発になってきており、次の大侵攻はいつ始まってもおかしくないと囁（ささや）かれている。それに対し、人類側の国々も準備を始めている。その筆頭が、先の大戦においてこの地域の人類側の旗手としての役割を果たした英雄帝アラン・ヴィクトリアスが興（おこ）した大帝国、ヴィクトリアス帝国。その剣の切っ先は、迫る危機のみならず人類側の国々にも向けられた。

　この地は五百年にも及ぶ歴史を誇る大国、チェスター王国の統治下にある。そこに隣接するそれ以上に巨大な国、勝利の名を冠するヴィクトリアス帝国は突如チェスター王国に服属を要求。チェスター王国は友好国として付き合ってきた帝国の豹変（ひょうへん）に困惑し、宮廷内も混乱に見舞われつつも、要求を拒否した。

　その返答は苛烈（かれつ）なものだった。すでに侵略の準備をしていた帝国は即座に侵攻を開始。ほんの二ヶ月程度でチェスター王国の王都フルムは包囲された。

　その日、王宮では最後の抵抗をしようと、四人の王子と廷臣たちの前で王が宣言した。だがそれに異を唱える者がいた。

　王は叱責（しっせき）する。

「アルバート！　この期（ご）に及んで臆（おく）したか！？　我らは栄光あるチェスター王家の誇りを示さねばならぬ！」

「父上。この期に及んで包囲軍に突撃して死んでも無意味と申し上げております。我らチェスター王家の者の命は、民の安全を要求するための交渉に使うべきと考えます」

「民など、我が王国が滅ぶ時はことごとく殉（じゅん）じるのが責務であろう！」

「父上は考え違いをされておられるようです。善神ソル・ゼルムの教えと、英雄王ローレンス・チェスターの遺訓をどうお考えですか」

　一応は大人とされる十五歳にもなっていない、幼さを残しながらも整った容貌（ようぼう）を持つ第四王子の淡々とした言葉に、王は内心で怯（ひる）んでいた。怯んだことをごまかすためにも、王は怒りを露（あら）わにするしかなかった。

「ええい！　臆病者に用はない！　下がれ！」

　王は第四王子を嫌っていた。この小賢（こざか）しく、そして気に障（さわ）ることを無遠慮に言う王子を。気の迷いから卑（いや）しい身分の女に産ませてしまったこの王子を。

　アルバートの一番上の兄、王太子エリオットが格調高い口調で言う。

「アルバート。この場を去るがいい。お前は所詮下賤（げせん）の女から生まれた卑しい身。お前には王家の誇りが理解できぬのであろう」

　その王太子の言葉は廷臣の立ち並ぶ謁見（えっけん）の間にどこか空虚（くうきょ）に響いた。

　三人の兄たちも末の王子を見下していた。王と上の王子たちは金髪と青い瞳であるのに対し、第四王子は黒い髪に灰色の瞳であることもその差別意識を助長した。

「父上。あなたは王国を滅ぼした暗君です。せめて我らは王家の者として、民に累（るい）が及ばないように最大限のことをする義務があります」

　王子はチェスター王国は既に滅びたものと過去形を使った。表情を変えることもなく、その言葉はあくまで淡々としている。父王を糾弾（きゅうだん）する響きもなく、ただ事実を無感動に述（の）べているように。

「下がれと言っているであろう！　エイデン将軍！　アルバートをつまみ出せ！」

「エイデン将軍。お前も父上の愚行に付き合うのか？　包囲軍に突撃して死んだ所で、害はあっても理も利もないことは私よりもお前の方がわかっているだろう。無為無策（むいむさく）にただ時間を過ごしていた父上より、ヴィクトリアス帝国皇帝の方が比較にならないほど統治者として賢明であろうことも」

「……」

　王の命令を受けたエイデン将軍は、王子の容赦（ようしゃ）ない言葉に動きを止める。将軍はアルバート王子の教育役と後見役を務めていた。王宮にはエイデン将軍本人と将軍の周囲の者しか味方がいないこの王子の。

「帝国が魔王軍からチェスター王国の民を守るために侵攻すると通告してきたのも、単なる口実ではないのだろう。お前が孤軍奮闘（こぐんふんとう）したところで、帝国の援軍を受けなければ魔王軍から王国の民を守ることはできないと言っていたのはお前だ。ならば帝国は頼りにならないチェスター王国を排除して、自分たちでこの王国の民を守ろうとしてもおかしくはない。むしろチェスター王国は王国の民を守るためには邪魔なのだろう」

「……」

「お前ならば、帝国に降伏すれば配下の将兵たちと共に厚く用いられるだろう。お前がするべきことは、この腐りきって命脈（めいみゃく）の尽きたチェスター王国に殉（じゅん）じて無意味に死ぬことではない。帝国に仕えてでも、まもなく滅ぶこの王国の民を魔王軍の侵攻から守ることだ」

「……」

　王国の滅亡は、帝国の暴虐（ぼうぎゃく）によるものではなく、王国自体が招いたものだとアルバート王子は考えている。たとえ帝国に滅ぼされなくとも、王国は遠からず魔王軍に滅ぼされるであろうと。

　エイデン将軍は王国領東方地域において、魔王軍と何度も戦っていた。だが将軍は理解していた。チェスター王国がまだ滅ぼされていなかったのは、魔王軍が侵攻を本格化させていないだけだからと。それをアルバート王子にも教えていた。まだ未熟ではあるが賢明なこの王子が、腐りきったチェスター王国を立て直してくれることを期待して。それは将軍としては王と上の王子たちには期待できなかったことでもある。そして将軍は、チェスター王国そのものが王国の民を守るためには邪魔だということを身に染みて理解していた。少なくとも腐敗した貴族共を排除しないことには、この王国はどうにもならないと。

　将軍も今回の帝国の侵攻にはなすすべもなかった。帝国領から王都フルムに至る土地を治める王国の貴族たちはほとんどが帝国に寝返り、王国軍の将軍にも帝国に寝返る者もおり、迫る帝国軍相手に迎撃に出ることすらできなかった。

　こんな短期間で王都を包囲されてしまったことが、チェスター王国の弱体化ぶりを如実（にょじつ）に示している。大部分の兵は弱い上に、王の下（もと）で特権を享受（きょうじゅ）していた貴族たちも王国に未来はないと見切りをつけたのだ。この謁見（えっけん）の間にいる貴族たちも、帝国に寝返る機会を逸（いっ）したと後悔しているのが本音だろう。

「帝国では民を慈（いつく）しむ公正な統治が為されていると、建国の理想を忘れ去り不公正と非道がまかり通るチェスター王国の現状を憂（うれ）いて、私に皇帝を見習うようにと言ったのもお前だ」

「……」

　エイデン将軍からすれば、王は関心はできないものの悪逆と言うほどでもない、凡庸（ぼんよう）な君主だ。だが貴族たちにやりたい放題をさせ、そして魔王軍から国を守ることもできない王は暗君であるというアルバート王子の言葉も、正しいと認めざるを得ない。

　帝国の状況はチェスター王国とは随分違う。先代の皇帝は感心できない統治者だったようだが、今代の皇帝はまさに理想的な統治者に将軍には見えていた。アルバート王子にも、民を思い公正な統治を為す皇帝を見習ってほしいと思っていた。

「ここで帝国軍に突撃して死んでも、意味はない。無駄に有為（ゆうい）の人材を死なせるだけだ。腐敗した者共は帝国が掃除してくれるだろう」

「……」

　貴族たちには、王都を捨てて王国東方地域に逃げて再起を図ることを具申（ぐしん）する者たちもいた。だが王もエイデン将軍もその選択肢はなかったことはわかっている。そうすれば具申した者共を含む東方地域に領地を持つ貴族たちは、王の身柄を帝国に差し出して自分たちの身の安全を確保しようとしただろう。今はエイデン将軍率いる精鋭騎士団が王を守っているから、貴族たちもその機会を見出（みいだ）せないだけだ。だがエイデン将軍が王から引き離されれば、貴族たちは悪心を露（あら）わにするだろう。王も自分にこびへつらってきた貴族たちの多くは自分に忠誠心を抱（いだ）いているわけではないことを理解している。だから王は自暴自棄（じぼうじき）になって、帝国軍に突撃しようとしているのだ。

　『正解』は、王子が主張するように帝国に降伏することなのだろう。皇帝が非道な輩（やから）なら、当然降伏などもってのほかだ。だが皇帝は身勝手な野心に駆られた愚劣な統治者ではないと将軍は考えている。皇帝には王国の民に非道を働く意思はないだろう。そしてあるいは皇帝はチェスター王国の腐敗した者共を排除した上で、アルバート王子に国を返してくれることすら期待してもいいかもしれない。開戦前、皇帝は王に、アルバート王子に第一皇女を嫁がせた上で王子を王位に就けることを要求したのだから。だが王はそれを帝国から服属を要求されたと解釈して拒絶した。それが帝国の侵攻を招いた。

　皇帝は要求を拒絶される確率が高いと予想して、短期間でチェスター王国を制圧できるように、情報収集や寝返り工作、そして侵攻軍の軍勢を維持するための物資の手配など、十分な準備をしていたのだろう。将軍はその徴候（ちょうこう）を察することができなかった自分を恥じているのだが、魔王軍との戦いに備えなければならなかった将軍にそこまでの余裕はなかった。たとえ察していたとしても、この時が来るのを多少遅らせることができたかもしれないという程度だっただろうが。それほどに王国は脆弱（ぜいじゃく）だった。

「皇帝には政治的な思惑（おもわく）もあるのではないかとは思うが、皇帝には王国の民に対する善意もあるのではないかと思う」

「……」

　おそらく皇帝は、支配欲からチェスター王国を征服しようとしているわけではないとエイデン将軍は考えている。アルバート王子が言うように、皇帝にはチェスター王国の民を保護するという善意があるのではないかとも。だが戦略的な思惑（おもわく）もあるだろう。チェスター王国の領土を王国方面の魔王軍に対する防壁にしたいという。帝国も魔王領と直接接する国境線には強固な防衛線を築いている。だがチェスター王国が魔王軍に滅ぼされれば、王国と帝国の長大な国境線から帝国領に魔王軍が大挙攻め込み、帝国も危機的な状況になる恐れもあるのだから。

　皇帝の本音は、帝国が魔王軍の侵攻を防ぐ上で、チェスター王国が心強い同盟国であるのならばそれで良かったのであろうと将軍は考えている。だが王国があまりにも頼りなく、帝国にも悲劇的な事態をもたらしかねないから、王国を滅ぼして自分たちでその領土を統治し守ろうとしているのであろうと。

　今からでも降伏さえすれば、皇帝は王とチェスター王家の者たちを粗略（そりゃく）には扱わないと期待できる。だが囚（とら）われの身となるには、王は歴史ある大国の君主としてのプライドが高すぎる。将軍がアルバート王子の側について諫（いさ）めようにも、王はさらに意固地（いこじ）になってアルバート王子にも無理に出陣を命じることになりかねない。そうなればそれこそチェスター王国は完全に滅んでしまう。王国の臣として、将軍は王国が再起する可能性を残さなければならないのだ。だが聡明（そうめい）なもののまだ未熟なアルバート王子は、そこまでは理解していないだろう。

「帝国が王国の民を踏みつけにするつもりならば、抗（あらが）うのも当然だ。だが皇帝には王国の民に非道を働く意思はないと考えられる。さらに私たち王家の者の命をかけて交渉すれば、皇帝も民を酷く扱うことはないと期待してもいいだろう」

「……」

　アルバート王子も、帝国が王国の民を踏みつけにするならば抗う意思はあるのだろう。だが王子も、そしてエイデン将軍もそのようなことはないだろうと考えている。支配者が帝国になっても、民にとって今の腐敗したチェスター王国に支配されている状況より悪化することはないであろうと。王子の言葉はあくまで無感動で淡々としているが。

「ここでお前と騎士団が父上たちと共に死ぬのは無駄死にであるどころか、有害な結果になる。父上と兄上たちが死にたいと言うなら、お前たちを道連れにせずに勝手に自決すればいい」

　アルバート王子は父王と兄たちを冷然と突き放した。そこに親類に対する情愛も王に対する敬意も一切（いっさい）感じられなかった。エイデン将軍の顔をまっすぐに見ていたアルバート王子は、父王と兄たちが微妙に表情を動かしたことに気づかなかった。

　彼は今になって父王と兄たちを見捨てたのではない。とうの昔に彼は自分の家族たちに期待などしていなかった。それでも王家に生まれた者の義務として父王と兄たちに諫言（かんげん）していた。自分の諫言が父王と兄たちに受け入れられることなど期待していなかったが。そして彼は、自分は王家の者たちにも貴族たちにも疎（うと）まれて、いずれ排除されるであろうと考えていた。

「……アルバート殿下。申し訳ございません。私は王の臣なのです」

　エイデン将軍は王の言葉には逆らえない。将軍はチェスター王国、そして王に忠誠を捧（ささ）げているのである。将軍にとって、王が冥界に赴（おもむ）く供をせよと命じるならば、それに従うのが彼の義務なのだ。

　そして将軍はアルバート王子を連れ出そうとする。せめてこの王子は生き残らせるために。王国を再起する希望を残すためにも。

「そうか。お前を無意味に死なせたくないのだがな……掴（つか）まなくて良い。私は自分の足でこの場を去る」

「……」

　アルバート王子はかすかに感情を表した。王子も後見役のエイデン将軍を尊敬し、慕っているのだ。王子もエイデン将軍には死んでほしくなかった。王子には父王と兄たちに対してはそんな感情はないのだが。

　アルバート王子とエイデン将軍は謁見（えっけん）の間を出た。

　将軍が言葉を発する。

「ヘンリーをアルバート殿下におつけいたします。民をお願いいたします」

　エイデン将軍にできることは、我が子を王子につけることだけであった。ヘンリーはアルバート王子と兄弟同然に育ち、一歳年上の王子を兄のように慕っている。この王子ならば、王国の民を守ってくれるであろう。無意味に死にに行く無責任な自分とは違って。

「民のために動くのが、王家に生まれた私の義務だ」

　アルバート王子はエイデン将軍に対する思いを表情から消して、気負う様子もなく淡々と答える。

　周囲のほとんどが敵である王子にとって、民のために動くのは善意や正義感によるものではなく、義務でしかないことを将軍は理解していた。この王子が気を許す相手は、将軍とヘンリーを含むごく少数の者だけでしかなかった。この王子の絶対的な味方としてせめて息子をつけてやりたかった。

　将軍はアルバート王子の心を救うことはできなかったことを悔いに思っている。この王子の心は絶望に凍（い）てついている。生まれと育ちから人一倍悪意に敏感になってしまったこの王子には、王も上の王子たちも貴族たちも民衆も、ほとんどの人間は下劣な妖魔共と同列の唾棄（だき）すべき存在に見えている。それなのにこの王子は王家に生まれた者としての義務を果たそうとしている。

（善神ソル・ゼルムよ……願います。アルバート王子の心が救われることを……）

　いつかこの王子の心を救う者が現れることを、エイデン将軍は善神ソル・ゼルムに祈った。皇帝もまだ大人にもなっていないアルバート王子を殺すほど非道ではないであろう。生きていれば、王子にも救われる時が来るかもしれない。

　将軍はこの場を去る王子の後ろ姿をずっと見送っていた。