　アルバート王子が謁見（えっけん）の間を退室し、廷臣たちも出陣準備のために退室した。

　王が残るように言った三人の王子たちの前で、王の独り言のような言葉が響く。

「アルバートは何度も余に諫言（かんげん）した。あやつは正しかった。余にはそれを受け入れる度量（どりょう）がなかった……」

「父上。我らは死してチェスター王家の誇りを守り、アルバートは生きて王国の民を守る。それで良いではありませんか」

「いつか冥界で再会する時、アルバートはまた私たちを叱るのでしょうけどね」

「ええ。私たちは手の施（ほどこ）しようのない愚か者だと」

　王も上の王子たちも知性が劣悪なわけではない。彼らも理解させられていた。自分たちは間違っているのだと。だが彼らには自分たちの過ちを認めて行動を改める勇気がなかった。アルバートが正しく、自分たちが間違っていると理解してしまったからこそ、彼らは感情的に反発した。彼らは過ちを理解しても改められない自分たちこそが愚か者であることがわかっていた。自分たちの愚かさが、チェスター王国を滅亡に導いたのであろうことも。

　だがアルバートの諫言（かんげん）が受け入れられなかったのは、アルバート自身にも原因があるのだろう。人間は正面から否定されると反発心を持つものだ。彼の生硬（せいこう）で容赦（ようしゃ）ない態度が、反発心をさらに増幅した。まだ大人にもなっていないアルバートにそこまで求めるのは酷ではあるが。

「皇帝もアルバートまでは殺さないでしょう。アルバートならば、帝国傘下（さんか）としてであっても、チェスター王国を再興できるかもしれません。私たちが生き残っても、足を引っ張ることしかできないでしょう」

　一番上の王子、王太子エリオットは、王の宣言にアルバートが反対した時、内心ほっとしていた。これならばチェスター王家の血筋を残すことができると。彼はそろそろ王太子妃を迎えようと考えていた頃で、妃も子もいない。自分は、そしてアルバートを除く彼の弟たちも、亡国の王子として生きることにも帝国傘下として王国を残すことにも耐えられそうにない。だが王家の一員であることに義務感はあっても誇りなど抱（いだ）いていないアルバートならば耐えられるであろう。だから彼はあの場からアルバートを追い出しにかかった。王が無理にアルバートにも出陣を命じてしまわないように。彼は王のことを必ずしも信じてはいなかった。

「チェスター王国は、余を含む王家も貴族たちも腐敗した者たちは排除されなければならないのであろうな……アルバートの言うように、余は暗君なのであろう。余がエイデン将軍たちを道連れにしようとしていることも、愚行なのであろう。だが、余はこれ以外の道を選べぬ……」

「できるだけ多く、腐敗した者共も道連れにして行きましょう。せめてアルバートが今後やりにくくならないように」

「ええ。それがアルバートを邪険に扱ってきた愚かな私たちにできる、唯一の償（つぐな）いでしょう」

　彼ら自身は、民にとって悪逆だったと言うほどではない。だが彼らは自分たちを取り巻く貴族たちの不正と非道を知りながら見逃していた。それをどうにかしようとすれば、貴族たちは連合して王家に歯向かうであろうことが怖かった。そして彼ら自身、取り巻きたちに囲まれて己の権威を確認できていたことに喜びを感じていたことも否定はできない。貴族たちもただ自分たちを担ぎ上げていただけで、自分たちに忠誠心を持っていたわけではないことには気づいていたのだが。

　彼らも心のどこかでアルバートのことを認めてはいた。死を覚悟することによって、彼らは初めてそれを口に出すことができた。アルバートの前で口に出すことはできなかったのだが。たとえアルバートに謝っても、今更許されるわけもないことを彼らはわかっていた。それでも謝っても、アルバートは感情を動かされることもなく冷然と聞くだけであろうことも。

「王国の民はアルバートに任せるとしよう。愚かな王である余は退場しなければならぬ」

「私も父上にお供します」

「正直に言うと、死ぬのは怖いですけどね」

「あっはっは！　高慢で嫌みたらしい兄上も死は怖いですか！　私も死ぬのは怖いです！」

「はっはっはっは！　然（しか）り」

「ははは！　死ぬのが怖いのは私だけではないと知って、安心しました」

　彼ら四人は一斉に朗（ほが）らかに笑う。彼らも王族である以前に人間なのだから、死ぬのは怖い。それが本音だ。

　ここに来て彼らは、アルバートも含めて自分たちは王家の一員である前に一つの家族であるという連帯意識を感じていた。それは初めてかもしれない感情だった。

　ひとしきり笑い合って、王がこぼす。

「余はもっと早くそなたらともアルバートとも向き合わなければならなかった……手遅れになってから気づくとは、余もつくづく愚かよな……」

「それは我らもです。唯一、我らに対する情を失ってしまったアルバートのみが、諫言（かんげん）という形であっても我らと向き合っていたのは、皮肉なものです。そしてアルバートに我らに対する情を失わせたのは、我ら自身でした……」

　王家という特殊な家族では、家族の情など顧（かえり）みられないこともある。だが死を覚悟した彼らは、最後になって後悔していた。もっと早く家族で向き合っておけば良かったと。アルバートがエイデン将軍には情を示したのに、自分たちには一切の情を示さずに冷然と切り捨てたことには、彼らはショックを受けていた。そしてアルバートをそうさせたのは彼ら自身であることも理解していた。

　だが彼らもわかっていた。たとえ自分たちが心を入れ替えていたとしても、チェスター王国の滅亡は避けられなかったであろうと。王国の支配層は腐りきっていた。帝国の援軍がなければ、到底魔王軍の侵攻を防げるはずもなかった。帝国の援助があっても、王国の者共が足を引っ張ったであろう。

　民のために自分たちの命をかけるのではなく、己の誇りのために死に行く自分たちが愚か者だということも理解できていた。その上で彼らはそれ以外の道を選べなかった。今更考えを改めようにも、既に王命は出してしまった。

「余は愚劣な王として死ぬ。アルバートがチェスター王国を再興してくれることを期待しよう。愚かな余がこんな重すぎることを大人にもなっていないあやつに期待するのも、間違っているのであろうがな」

「アルバートは賢明です。私たちと違って。アルバートにならば期待してもいいのでしょう」

　アルバートならば、帝国の後ろ盾を得てチェスター王国を清新な国として再興してくれるかもしれない。それが王国を滅亡に追いやり、冥界に赴（おもむ）こうとする彼らの希望であった。彼らも自分たちの代で王国を滅亡させてしまうことに悔いを感じている。

「ですがアルバートはチェスター王国を再興させることは民のためにならないと判断するかもしれませんね」

「それならそれで仕方ないであろう。チェスター王国の建国の理念は民を守ることであった。我が王国が民にとって害悪になるのならば、消えなければならないのであろう」

　王たちも理解している。自分たちは建国の理念を穢（けが）していたのだと。アルバートが王国を再興しようと思わないとしても、王たちは責めるつもりはない。

　そして王と三人の王子は祈りを捧（ささ）げる姿勢を取る。

「善神ソル・ゼルムよ。伏して願います。我が子アルバートに良き未来があらんことを」

「願います。我らの弟、アルバートに良い未来があらんことを」

「願います。私たちがその性格を歪（ゆが）めてしまったのであろうアルバートの心が救われることを」

「願います。アルバートに幸福があらんことを」

　そして彼らは善神ソル・ゼルムに願う。一人残されるアルバートの幸福を、真摯（しんし）に。自分たちは無責任に死に行く。自分たちはもう許されようとは思わないし、許されないだろう。ならば自分たちは悪として死のう。だがせめてアルバートには幸せになってほしかった。

　続いて彼らは王妃の無事を祈る。王妃は家柄以外にはこれといって特徴（とくちょう）のない女性だが、特に悪い印象もなく、帝国に囚（とら）われるとしても生き残ることを望む情はある。王妃は自分の子ではないアルバートに対しては無視するという態度をとっていたのではあるが。

　祈りを終えた王は、玉座に座ったまま腕を掲げる。三人の王子たちはその様子を不思議そうに見ている。

「我、民を守る者なり。我が祖ローレンス・チェスターよ。我にそのお力を貸したまえ」

　その王の言葉に、豪奢（ごうしゃ）な玉座の背から何かが浮かび上がる。それは魔法の合い言葉で封じられていたのだろう。そして王は出現した一振りの剣をその手に取る。露出している柄（つか）の部分もその剣が収められた鞘（さや）も一応の装飾はあるが、わざわざ玉座の中に隠されていたとは思えない質素なものだ。

「父上。その剣は？」

「英雄王の宝剣だ。これをアルバートに託そうと思う」

「それが……アルバートならば、その剣に恥じぬ行いをしてくれるでしょう」

「うむ。アルバートはエイデン将軍を慕っている。将軍から渡させよう。父としてそなたらにもアルバートにも何もしてやれなかったのは、今更ながら悔やまれるな……」

「父上……」

　その剣は、歴史ある大国チェスター王国の宝剣と言うには地味だ。チェスター王家初代ローレンス・チェスターは、王位に就く前は一介の田舎貴族だった。彼が振るっていたその剣も、華美ではなく実用性を重視したもので、付与された魔法も特別と言うほどのものではない。その剣はチェスター王国を守護するものとして玉座の中に隠され、王のみにその所在と取り出し方が伝えられてきたのだ。遙（はる）か昔はその剣も王国の象徴（しょうちょう）として重要な儀式では取り出されていたのだが、見栄えはしないと、いつしかそれが人目に触れることはなくなった。王は王家に伝えられてきたその剣をアルバートに託そうとしている。無意味に死に行く自分がこれを振るうのではなく。

　王と三人の王子は降伏を良しとせず、騎士団と共に大軍に向かって突撃、壮烈な戦死を遂げた。絶望に震える王都の人々を、成人していないという理由で王宮に残された第四王子アルバートが混乱を収め、一歳年下の従者たった一人を連れて包囲軍の本営に赴（おもむ）き、降伏を申し出た。

「私はチェスター王国第四王子アルバート・チェスター！　私の命と引き換えに、チェスター王国の民に非道を働かないことを求める！」

　大人にもなっていない王子の堂々とした態度に感服した包囲軍の将軍は降伏を認め、王都への攻撃をしないこと、そしてチェスター王国の民にも非道な行いをしないことを約束した。

　王都はそれ以上の抵抗はせずに開城したが、絶望した王妃は既に自決しており、唯一残されたアルバート王子は帝都に移送された。

　これをもってチェスター王国は滅び、この地はヴィクトリアス帝国の支配下にある。

　それから十年ほどがたつ。アルバート王子の現在の所在は不明。帝都の一角に幽閉されているとも言われている。旧チェスター王国領には、王子を救出して王国を再興しようとしている者たちもいるとは民が噂することである。