鎮西へ
第28話 旅立ち
翌朝、都から南に下る街道を、奇妙な一行が歩いていた。
八郎が愛馬の背に跨り、その前には横座りに時葉。昨日の豪華な衣装は既に脱ぎ、こざっぱりとした小袖と
もう一頭の馬には重季。急遽、自領を弟に委ねて為義に
加えて、徒歩の四人の孤児たちがいた。
彼らが牽く荷車には、全身を
多くの仲間が惨殺された叡山の住処に戻る気がしなかったのも無理はない。
八郎はこれを了承した。
重季はさすがに異を唱えたが、今や八郎は子供ではなく、一行の領袖である。またも渋々ながら許諾するしかなかったのだ。
彼らが向かうのは江口の長者のもと。
折に触れて連絡を取り続けていたし、これから如何にすべきかについて知恵を借りるには、あの翁しかあるまいという重季の判断であった。
八郎には全くと言ってよいほど計画がない。ただ、なるようになると思っているだけである。これで重季がいなければ、一行の行末は暗澹たるものとなったろう。
だが、子細なことにこだわって小知恵を回す主君であれば、重季も全てを投げうってまで供をしようとは思わなかったであろう。
主従の顔は、これまでの全てのしがらみから解放された晴れやかなものであった。
傷ついた巨漢を気遣いながらの道行きゆえ時間が掛かる。やっと江口に達した時にはもう夕刻であった。
八郎を見た翁は歓喜した。
「おお！ ようご無事で」
聞けば、昨日の騒動を今朝にはもう知っていたという。驚くべき早さである。
「京の出来事を知るのは、ここでの商いには必須でございますからな。常に人をやり、何が起こったか伝えるように命じておりますのじゃ」
久方ぶりに会う翁は少し痩せ、皺が深くなったようだが、その話しぶりや立ち居振る舞いは今だ
「あれほどの騒動が、耳の早い京雀の噂に上らぬはずはありませぬて。とにかく八郎君がご無事であったことが何よりでございます」
そして、うっすらと涙さえ浮かべる。
（やはり、ここを頼ってきたのは間違いではなかった）
重季は安堵に胸を撫で下ろした。
「ともあれ、まずはこちらへ」
と、屋敷の中へ招かれる。八郎、重季、時葉の三人が通されたのは、以前にも来たことのある居間であった。
怪我人である鬼若と子供たちを妻女が奥の一室へと案内するのを見届けるや、翁は八郎たちに向き直って話を切り出した。
「あの
満面の笑顔である。
八郎は面映げに返す。
「まあそれは、いろいろと事情があってな」
そして、叡山での法然や孤児たちとの出会い、崇徳院の懇意を得たことなどについて語った。
「そういう訳で、子供たちが斬られ、時葉というこの娘が信西宅に攫われたのを知って、それを救うために打ち入ったのだが、おそらく兄弟子がそれと察し、急ぎ新院様に知らせてくれたのだろう。そのお力で不問となったのだ」
これを聞いて重季は目を丸くした。法然の一件は初耳だ。
八郎は玉藻のことはあえて口にしなかった。翁に余計な心労をかけたくなかったからである。
翁は何度も頷いた。
「成程。そういう
「勘当を言い渡されたがな」
「ははは。そんなことは全くの小事では。八郎君は遅かれ早かれ源家を去るおつもりだったでしょうに」
「まあ、そういうことだ」
「で、鎮西に参られるのですな」
それだけが今の八郎の考えている全てである。言い当てられ、八郎は翁の洞察の鋭さに驚く。
「ほう。なぜそう思うのだ」
翁は事もなげに答えた。
「当然でございましょう。
「そうか。爺もそう思うか。俺の行くべき場所は、やはり鎮西だな」
これを聞いて、それまで黙っていた重季が反応した。
「おお、そういう事ならば」
そして懐から一通の書状を取り出した。
「為義様から託されたものでございます」
豊後の国に住むという知己・尾張権守
しかし八郎はこれが気に入らない。
「俺はそんな奴の世話になる気はないぞ」
「何故でございます。折角の大殿の心遣いを」
「季遠とやらに世話になれば、俺はまた親父殿の紐付きになってしまうではないか。ようやく源家から解放されて自由な身となったのに、なんで今更そんな面倒を抱え込まねばならないのだ。俺を使って西国に己の勢力を伸ばそうとの魂胆であろう。見え透いておるわ」
「では八郎様は、右も左もわからぬ鎮西にて、とりあえずどうなさるおつもりで」
「知るか。成り行き任せじゃ」
「またそんな、あまりにもいい加減な」
翁もさすがに八郎の行末を懸念したか、一案を提示した。
「ならば手前が」
博多に居を構える宋人の大商人に文を書こうと言うのである。
鎮西の表玄関・博多は古くから大陸との貿易で栄えた港町であり、畿内と商いをする者も多い。件の宋人は江口に来たことも数度。翁はその者と親しく、常々さまざまな文物を買い入れているという。
「有難うござる。まさに、渡りに船とはこのことで」
「ははは。その通り、鎮西に渡る船も手配いたしましょうて。だが、条件が二つございます」
翁の目が悪戯っぽく輝いた。
重季が訊く。
「それは如何なることでありましょうか」
「なあに、簡単じゃ。一つは暫く我が家に滞在して頂くこと。どうせあの怪我人を乗せて長い船旅はできませんでしょうに。十日や二十日はここで養生させなさいませ。そうすれば手前も八郎君とゆっくり過ごせるというものじゃ。老い先短いこの身に、それ位の情は示して貰いたいものですな」
この気遣いに八郎も重季も胸を熱くする。実際、鎮西に渡ってしまえば次はいつ会えるか分らない相手なのだ。
「では、もう一つは」
「そこな
時葉が目を剝いた。
ここ江口といえば、京の近辺でも一二を争う色街ではないか。しかも、その長者だという。さてはこの爺め、温厚そうに装っておいて、まさか私を遊女にしようとする魂胆ではあるまいな。
今までのしおらしげな態度はどこへやら、翁を睨みつける。
翁はからからと笑った。
「ははは。気の強そうなことで、結構、結構じゃ。それで八郎君に伺いたい。この娘をどうなさるおつもりかな」
これに八郎ではなく時葉が即座に応じた。
「私は八郎の嫁になる！」
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