国選パーティを抜けた俺は、やがて辺境で勇者となる～〝悪たれ〟やり直し英雄譚～

第7話 森を抜けた先には

　未踏破地域を『踏破』する道行は、なかなかに骨が折れた。

　まさか、森巨人（フォレストジャイアント）がいるなんて思わなかったし、まさか大蠍蜘蛛（ダダバンティア）の巣まであるとは。

　しかし、ここが巨大迷宮（ダンジョン）の地上部分であると考えれば、そういうことがあっても別段おかしくはないと思い直した。

　むしろ、森という生態系に合わせて魔物（モンスター）が生息している分だけ親切とすら思える。

「……気配が薄くなってきた。そろそろ出口だな」

　並ぶ木々の向こうに、日差しが見えた。

　迷宮（ダンジョン）としての圧力も薄くなり始めていて、ようやく俺は森の端に到達したことを実感する。

　深層監視哨を出発して、五日目の朝。

　ようやく俺たちは、未踏破地域を抜けることに成功した。

「かなり手間取っちゃったね」

「ああ。だが、さらに深部の調査も出来たし、今後の役に立つだろ。なぁ？　サラン」

「ええ。興味深い資料になります。例えば、この森が何のために在るのかもね」

　意味深な事を口にする陰険眼鏡を問い詰めたい気持ちはあるが、まずはこの先の状況を確認しなくてはならない。

「先行警戒に出る」

「ボクも行こうか？」

「いいや、いつも通り俺だけで大丈夫だ。危険な気配はしないが……念のため、残ってくれ」

「わかった」

　仲間達に頷いて、俺は森の切れ目に向かって足音を殺して歩いていく。

　やばいところを数日歩いていたおかげか、ずいぶんと勘が戻ってきた。

　迷宮（ダンジョン）に潜る前のリハビリとしては丁度よかったのかもしれない。

「お……なるほどな」

　森を抜けた先は少しばかりの平野。

　そして、その先には青空を映してきらめく湖と、平野の終わりを示すリデコール山があった。

　レダから受けた報告の通りだ。

　周囲を確認するが、危険はない。魔物の気配もなく、安全そうだ。

　迷宮（ダンジョン）としての森を抜けたので、ある意味で安全地帯になっているのかもしれない。

「よし、問題ないな」

　森に向かって合図して、仲間達を待つ。

　しばしすると、ロロを先頭にフィミアとサランがこちらへと向かってきた。

「なんだか、すがすがしい気分ですね」

　平原を抜ける風に髪を揺らしながら、フィミアが小さく笑う。

　森の中ではずっと緊張していたので、この景色に気が緩むのはわからないでもない。

　きっと、俺たち全員がそうなのだと思う。

「報告と地図の通りですね。では、森の外縁に沿って南下を開始しましょう」

「待て、サラン。俺はあれが気になっている」

「……湖、ですか」

　計画的には、このまま南下するルートをとる予定だったのだが、どうにも俺は先に見える湖が気になってしまった。

　言葉で美味く言い表せないのだが、違和感があるのだ。

「わたくしも、ユルグに賛成です。あの湖は少し奇妙な気配です。調査が必要かもしれません」

「ふむ。毎度森を抜けるのも事ですし、お二人がそう言うのであれば調査に向かいましょう。日が暮れる前に野営地を定める必要がありますし、丁度いいかもしれませんね」

　つま先を湖に向け直したサランが、俺たちに沿う頷いた。

　◆

「厄介なものを見つけてしまいましたよ、これは……！」

　湖に到着した俺たちは、唖然とした。

　そんな中、一番最初に口を開いたのはサランである。

「皆さん、間違っても触れないように。水面のように見えますが、これは魔力（マナ）のの滞留による鏡面化現象です」

「それよりも、見て。景色が少しずつ変わってる……街みたいなのも、見えるよ？」

　サランとロロから一歩引いた場所で、俺は軽く動揺していた。

　俺と同じく、その気配を察したフィミアが俺の腕をぎゅっと抱く。

　この様子だと、俺の感覚は間違っていないらしい。

　これは──〝淘汰〟だ。

「フィミア、これってよ……」

「はい。おそらくですが、第二〝淘汰〟である『裂界事変』に関するものだと思います」

「てことは何だ？　これは世界の裂け目ってことか？　空に在るんじゃなかったのかよ？」

「わかりません。ですが……そう考えるのが自然なような気がします」

　湖の大きさはそれなりだ。

　こんなでかい裂け目が世界に開いてるなんて、さすがに信じられない。

「サラン、ロロ。そこから離れろ。それは〝淘汰〟だ」

　俺の言葉に、二人が驚いた様子で後ろに下がる。

　教皇から聞いた話は、かなりかいつまんで話したので『裂界事変』については話さなかった。

　フィミアと二人でそう決めた。

　ロロとサランを信用しなかったわけではないが、〝淘汰〟に関することは軽々しく知らせるべきではないと判断したからだ。

「なん、ですって……!?」

「どういうこと？　ユルグ」

　俺の元に駆けてくる二人を見て、フィミアと二人でうなずき合う。

　見つけてしまった以上、もう隠すべきではない。

「『銀の正十三角形』がこの世界に現れるきっかけになった、この世界で二つ目の〝淘汰〟。それが、その湖の正体だ。『裂界』という。空が裂けたって話だが、どうしてだかここに在る」

「……なるほど。それで」

　サランが眼鏡を押して小さくうなずく。

　これだけの情報で何を理解したのかはわからないが、何か納得する点があったらしい。

「二代目の勇者殿は、魔法に長けた人だったんですか？　フィミア」

「わかりません。ですが、伝承では『空を閉じた』と……」

「大量の魔力を水面に放射して湖を魔力（マナ）で鏡面化し、空にできた〝淘汰〟をここに反射させたのでしょう。それで、そのまま概念化を引き起こしてここに空を封じ込めた。鮮やかな手並みですが、その場しのぎが過ぎますね」

　魔術師ではない俺には、サランが何を言っているのかわからない。

　だが、この〝淘汰〟が中途半端にしか解決されていないという事実はわかった。

「ええと……ざっくり言うと、すごく大きな空を映す鏡を作って、〝淘汰〟をここに封じ込めたってこと」

「そんなことできんのか？」

「できたから勇者なんでしょうね」

　サランの言葉に、やや納得する。

　俺だって、勇者の力を揮えば、余人の及ばぬ怪力を使うことができる。

　魔法の力を上手く使える勇者が、そういった〝淘汰〟の力を揮ったという事なのだろう。

「これは、調査が難航しますよ。まず、この場所の安全性を確認しなくては」

　どこか嬉々とした様子で、サランが湖を振り返った。