国選パーティを抜けた俺は、やがて辺境で勇者となる～〝悪たれ〟やり直し英雄譚～

第33話 一人きりの戦い

　アルバート面をしたバケモノが、獅子の前足が横薙ぎに振るう。

　それをバックステップで軽く避けて、片腕で戦棍（メイス）をその前足に振り下ろした。

　小さな悲鳴を上げて、バケモノが一歩下がる。

　……痛みがあるなら、丁度いい。

　とんでもなく痛くしてやる。

「お前、お前如きが！　僕のものに触れるなんて！」

「お前のもんじゃ、ねぇだろうが！」

　踏み込みがてらに前蹴りを叩きこむ。

　首の付け根が大きくへこみ、骨がへし折れる感触が脚に伝わった……が、だらりとなったバケモノはすぐに持ち直した。

　〝手負い（スカー）〟同様に、不死身（タフ）であるらしい。

「僕は銀なる神に救われたんだ！　神の使いなんだ！　この世界のルールに囚われない、新たな支配者なんだ！」

「お前の素性なんて、知ったことかッ！　ただ、殺す……それだけだ」

　神だろうが、支配者だろうが、〝淘汰〟だろうが関係ない。

　俺からカティを取り上げたんだ。それ相応の報いは覚悟してもらう。

「特別に痛くしてやるよ！」

　戦棍（メイス）を振り上げて、跳ね上がる。

　そして、全身のバネをフルに使ってアルバートをした頭部に叩きこんだ。

　頭蓋を粉々にした感触はあったが、手応えが足りない。

　このバケモノが〝手負い（スカー）〟と同じ手合いだとすると、決定力に欠ける。

　その証拠に、首から盛り上がるようにしてアルバートの頭部が再生されてしまった。

　……〝手負い（スカー）〟の時よりも、さらにバケモノじみているらしい。

「無駄だよ、ユルグ。君じゃ、もう僕を殺せない。〝手負い（スカー）〟みたいには、いかないからな？」

「やってみなきゃわかんないだろッ！」

　戦棍（メイス）を担ぎ上げようとする俺に、アルバートの目から細い光線が放たれる。

　まるで予備動作なしに発射されたそれは、反応できなかった俺の右足を焼いた。

　森を焼く威力ではないが、人を殺すには充分な威力。

　しくじったな、これは。

「ぐ……！」

「なぶり殺してやるよ、ユルグ。僕のフィミアに触れた罰だ」

「はン、フラれた男がバケモノになった後まで未練がましいこった」

「貴様ァ！」

　激昂した様子で、俺を踏み潰すべく飛び上がるバケモノに、にやりと笑って見せる。

　相変わらず詰めが甘いんだよ、テメェは。

　たかだか片腕片足を潰したくらいで、優位にたったと思うなよ！

「だぁあああらぁああッ！」

　残った左足を踏みしめ、跳ぶ。

　利き腕さえ残ってりゃ、だいたいのことは暴力で解決できんだよ！

「ヒッ」

　小さな悲鳴を上げたバケモノだったが、危機を感じるのが少し遅い。

　やはり、アルバートの頭なんてものがついてるから、考えが足りないのだろう。

　〝淘汰〟たる異界の神とやらは、人選を誤ったとしか思えないな。

「ぼぁっ……が」

　横っ腹に戦棍（メイス）を叩きこまれたバケモノが、臓腑を撒き散らしながら吹き飛んでいく。

　追撃をかけたいが、右足が動かない現状ではいかんともしがたい。

　だが、今度は少しばかりの手応えがあった。

「やっと調子が出てきたぜ」

　そう独り言ちて、戦棍（メイス）を担ぎ直す。

　少しばかり動かないところはあるが……まだまだ戦えるはずだ。

　そうだ、俺はアレを殺さなくてはならない。

　カティにそう約束した。

　あいつは、俺との約束を守ったのだ。

　ならば、応えなくてはならない。無茶でも、無理でも……やってみせる。

　そう決めて、一歩踏み出したところで光が見えた。

　木々を焦がしながら迫るそれを、戦棍（メイス）を盾にして防ぐ。

「くっ……！」

　電撃を受けたような衝撃と共に、吹き飛ばされて地面を転がる。

　身体に風穴があくことを回避はしたが……傍らに落とした戦棍（メイス）は砕けてもう使い物になりそうになかった。

　ここで得物を失うとは、少しばかりまずったな。

　迫る地響きに、俺は身体を起こす。

　腰には手斧もあるし、手甲の突起は攻撃用だ。

　まぁ、最悪……素手でも戦えはする。

　まだ、行ける。

　やってみせる。

　諦めるのは、死んだ時だけだ。

　そう心を奮い立たせて、俺は再びバケモノと対峙する。

「許さないぞ！　ユルグ！」

　抉られた腹から、銀色の液体を垂れ流しながらアルバートの面ががなる。

「そりゃ、こっちのセリフだ……！　バケモンが」

「うるさい！　僕は支配者──『終末の獣』だぞ！」

　叫ぶと同時にバケモノの首がパクリと左右に割けて、炎を吐き出す。

　耐えてやる、と身構えた瞬間……ふわりと俺を魔法の風が包んで熱をやわらげた。

「ユルグ！　また無茶したね!?」

「ロロ……！」

　指先に魔法の光を宿した幼馴染が、小剣（ショートソード）を抜いて俺の前に出る。

　その背中の頼もしさに、俺は少しばかりほっとしてしまった。

「まったく、ユルグは！　先行して勝手に戦いを始めないでって言ったでしょ？　後でお説教だからね！」

「全くです。あなた、私の手駒としての自覚があるんですか？」

　ひやりとしたものが吹き抜けて、バケモノを霜で包み込む。

　気が付けば、俺の背後には魔法使い（サラン）が立っていた。

「ロロ・メルシア……！　サラン……！」

　凍り付きながら、アルバートの面がこちらを睨む。

　憎悪と殺意のこもった目に、涼しい顔でサランがため息をついた。

「おや、何処かで見た顔ですね。今度はバケモノの日雇い（アルバイト）でも始めたんですか？」

「サラン、サラン……！　お前が、僕をハメたんだ！　利用するだけ利用して！」

　霜を振り払ってこちらに向かってくるバケモノに、ロロが指を振る。

　瞬間、アルバート面のバケモノがその場でつるりと足を滑らせて、叩きつけられるようにして派手に倒れた。

　ロロの得意魔法である〈転倒（スネア）〉だ。

「させないよ、アルバート。仲間（みんな）に手出しするなら、ボクは容赦しない」

「ロロ・メルシア……！　お前が、お前のせいだ！　何もかも、お前がッ！」

　立ち上がり、吼えるアルバート面のバケモノ。

　タフな奴だ。生きてる時に、このくらい根性があれば……いや、いまさらか。

　今は、殺すべき敵だ。

「ユルグ、大丈夫？」

「ああ、どこもかしこもボロボロな上に、得物まで失せたが……まだ、やれる」

「大丈夫には聞こえないね」

　ロロが小さく苦笑して、俺の身体を引き起こす。

　親友の肩を借りるのは、久しぶりだ。

「サラン、どうする？　一時撤退？」

「いえ、その必要はなさそうです。──来ましたよ」

　サランの言葉に応えるように、木々の間を抜けてくる音がする。

「ぐれぐれー！」

「遅れましたが……間に合いましたね」

　純白の聖女が、俺の隣に立って小さく笑った。