国選パーティを抜けた俺は、やがて辺境で勇者となる～〝悪たれ〟やり直し英雄譚～

第31話 喪失と慟哭

　マルハスに続く東街道を、全速力で移動する。

　途中、聖騎士や防衛に派遣された冒険社（カンパニー）の馬車とも合流し、ロロの強化魔法とフィミアの賦活魔法を施して加速させた。

　多少速度は落ちるが、手勢はいればいるほどいい。

　特に、防衛戦の場合は。

「見えた、マルハスだよ！」

　先頭を行くロロが、前を指さす。

　少しだけ小高くなったここは、見下ろす形でマルハスが見えるのだ。

「ちっ、もう始まってんぞ……！」

「新市街と未踏破地域の境界線から少し押し込まれていますね。新市街の一部から火の手が上がっています」

　〈望遠の瞳（テレスコープアイ）〉の魔法で現地を確認したサランが、現状を俺たちに伝える。

　その言葉は、結界が一部破られたことを意味していた。

「悪い、俺たちは先行する！」

　後方の聖騎士と冒険者たちに向けて声を張る。

　すでに押し込まれている以上、押し返しはできなくとも足止めは急がねばならない。

　『メルシア（おれたち）』なら、それができるはずだ。

「わかりました！　すぐに追いつきます！　〝聖女〟様、勇者殿、ご武運を！」

「オレらもできるだけ急ぐ！　持ちこたえてくれや！」

　後方に軽く手を上げて、俺は馬の腹を蹴る。

　小さく息を吐きだした馬は、ぐんぐんと速度を上げて、坂を下り始めた。

　それに、仲間達が続く。

「ぐれぐれ！」

　隣を走る純白の走大蜥蜴（ラプター）が、勢いをつけて駆ける。

　負けず嫌いらしい俺の馬は、それに続くようにさらに速度を上げた。

「サラン、避難状況の目算は!?」

「すれ違った人数からして、五割から六割ってところですね。冒険者と聖職者は全員残っているようです」

「くそ、間に合うか……？」

「教会が避難所として機能しているはずです。信じましょう、ユルグ」

　『五芒結界』の中央に設置された教会は、こういう事態に備えたものだ。

　十全に機能しているとは思うが、あまりそれを過信してもいられない。

　少なくとも、新市街には入り込まれている。

　すれ違った中におばさんやロロの弟妹の姿はなかった。

　それに、タントの爺さんやコンティ、ギルド職員の姿も見ていない。

　つまり、知った顔はまだまだまだマルハスに留まっているということだ。

「無事でいてくれよ……！」

　神に祈るなんて、俺らしくないと思いながら俺は空を見上げる。

　フィミア経由とはいえ、俺を勇者なんてもんに仕立て上げたんだ。

　少しくらい気を遣ってくれたっていいだろう？　神様よ。

「避難民です！」

　フィミアの言葉に、前方を見る。

　なけなしの家財と女子供を乗せた馬車が数台、こちらに向けて走ってくる。

　その中には、ロロの弟妹──ビッツとアルコの姿もあった。

　神様も捨てたもんじゃないと胸をなでおろすが、おばさんの姿はない。

「ビッツ！　アルコ！」

「兄ちゃん！」

「母さんは!?」

「子どもが先だって、残ったんだ……！　兄ちゃん、ユルグ、母ちゃんを助けて！」

「わかってる。お前らはこの場をできるだけ早く離れろ！　いいな？」

　声を張り上げて、馬車の横を通り過ぎる。

　俺は冒険者で男だ。結果で語らなきゃ意味がない。

「行こう、ユルグ。全部を元通りにしなくっちゃ！」

「ああ。魔物どもに思い知らせてやる……俺の庭を荒らすとどうなるかをな！」

　◆

　『マルハス』と書かれた真新しいアーチを抜けて、ほぼ無人の旧市街を駆け抜ける。

　トムソンがいないので厩舎に預ける訳にもいかないので、ギリギリまで行って乗り捨てるしかない。

　あいつが調教した馬だ、適当にやってもうまく生き延びるだろう。

　新市街に入ったところで、馬から下り剣戟が聞こえる方向へ駆ける。

　見たところ、防壁の破損は軽微だ。

　入り込まれはしているが、押し込まれはしていない。

「……火の手は猿人（ボルグール）の仕業か。サラン、水だ！」

「霧ですか、雨ですか？」

「焼けた家が多少崩れても構わねぇ、一気に降らせろ！　そしたら次は霜だ！」

「いい手ですね。承知しました。新市街北側の猿人（ボルグール）は私が処理します」

　そう告げて、ふわりとサランが姿を消す。

　〈あっちこっち（フリックポータル）〉の魔法を使ったか。

　事務作業で動き回った経験が活きてるな。

「わたくしは教会へ参ります」

「おう、可能なら避難を促してくれ。ダメそうなら、坊主どもに〈聖域強化〉で閉じこもれって伝えろ！」

「はい！　すぐに戻ります」

「ぐれぐれ！」

　グレグレを走らせてフィミアが走り去る。

　それを見送ってから、俺はロロに向き直った。

「お前は宿に行っておばさんを──」

「ダメだよ。ボクだって『メルシア』の冒険者なんだ。やるべきことをやるよ。新市街南側の状況確認と応援に入るから、ユルグも行くべきところに行って！」

　指を振って強化魔法を施すロロ。

　その瞳には強い意志が宿っており、俺は何も言えなくなった。

「母さんなら大丈夫。だって、ボクらの母さんだよ？」

「……ああ、そうだな。俺たちの仕事をしよう」

　軽く拳を触れさせて、その場で二手に分かれる。

　俺が向かうべきは、おそらく防衛前線となっているはずの、冒険者ギルドだ。

　こういう時、あの場所は指揮所として機能するようになっており……こと、こういった〝大暴走（スタンピード）〟時には、要塞としても使用される。

「──……ッ」

　思わず、足を止めてしまう。

　すでに冒険者ギルドは、手ひどく破壊されていた。

　これは、そこらにいる猿人（ボルグール）の仕業ではない。

「くそ、どうなってる！」

　崩れかけた冒険者ギルドに駆け寄ると、誰かが倒れているのが見えた。

　瓦礫の隙間にちらりと見える赤茶の髪に、ぞわりとしたものが湧き上がる。

「カティ！」

「あ、ユルグさんだー……」

「しっかりしろ！」

　傷がひどい。

　右腕は骨が折れているし、左の腹は大きく裂かれて、頭からも血が流れている。

「お早いお戻りですね、ギルドマスター」

「おい、しゃべるな。すぐに教会に連れて行く。治癒してもらおう」

　焦る俺の頬に、カティの左手が触れる。

「頑張りました。みんな、逃げられましたか？」

「何で逃げなかった。無茶し過ぎだ」

「わたし、ギルマス代理ですのでー……」

　弱弱しく笑う、カティ。

　俺が、任せたのだ。お前ならできるなんて調子の良い事を言って。

　その結果が、これだ。

「結界の一つは突破されましたけど、群れの分散には成功しました」

「おい、もういい。しゃべるな」

「……聞いてください、大切なこと、なんです」

　息も絶え絶えなカティの瞳が、俺を見据える。

　死を覚悟したものが最期に見せる目だ。

　受付嬢がしていい目ではない。

「森の奥に、何かいます。魔法か何かを使う、魔物（モンスター）、です」

　左手で、森を指すカティ。

「それが、結界の祠を壊しました。わたし達の、弱点を知っている、かもしれません。破壊力のある、光を、放ちます。次は、教会かも、しれません。でも、ユルグさんなら、なんとか……できます、よね？」

　血の気の失せた顔で、笑うカティ。

　地面に広がる血と一緒に、カティの命が薄く広がって消えていく。

　零れ落ちていってしまう。

「わかった。それを潰せばいいな？」

「はい、ここで……報告を、待ってます。ご武運を、マスター」

　左腕を俺の首に回したカティが、静かに俺に口づける。

　血の味がするそれは、まるで別れのあいさつのように思えた。

「待て、カティ。逝くな……！　まだだ！」

　脱力するカティの身体を、抱きしめて吼える。

　これまで、冒険者として何人も死ぬやつを見てきた。

　見てきたのに、これは……少し耐えられそうにない。

　軋むような心を無理やり抑え込んで、俺は言葉を絞り出す。

「カティ、俺は行く」

　静かになってしまったカティをそっと横たえて、立ち上がる。

　〝淘汰〟だか何だか知らないが、この代償を支払わせなければならない。

　徹底的に取り立てて、完全に擦り潰し、滅ぼしつくしてやる。

　──その、悉くを。