国選パーティを抜けた俺は、やがて辺境で勇者となる～〝悪たれ〟やり直し英雄譚～

第16話 市長会議にて

「あんた達がいま噂の『メルシア』だね。以前に見たことがある顔が揃っているが？」

「諸事情ありまして」

「まあ、そういうこともある。我がアドバンテを去ってしまったことは寂しいことだが、また会えて嬉しいよ」

　精悍な顔つきの老婆が、にやりと笑う。

　齢七十を超えてなお、この威圧感。

　相変わらずおっかない婆さんだ。

「さて、都市会議にお前たちを招いたのは、その方が二度手間の面倒がないと考えたからだ。〝御曹司〟の依頼ならしかたがない」

「恐縮です。クトー市長」

　恭しく貴族の礼を取るサランの後ろで、俺たちは黙ったまま佇む。

　というか、ここに来るのは初めてで些か緊張をしている。

　冒険都市の政全般を決める都市会議。

　その会議に招かれるなど、冒険者として生活していれば、そうそうあることではない。

「ユルグ、しゃんとしな。お前はマルハスの冒険者ギルド長って肩書があるんだ。ここに居たって、別におかしくはない」

「ったく、婆さんは変わんねぇな」

「クトー市長と呼びな！　礼儀の無さは変わんないね！」

　眉をきりりと吊り上げる婆さんから、思わず目を逸らす。

　何かと目をかけてもらっている自覚はあるが、お仕置きをされたことも多い。

　今であればどうかわからないが、駆け出しのころの俺はこの婆さんに一度も勝てなかったのだ。

　それ故か、こうして目の前に立たれると膝に来るほど怖い。

「クトー市長、お久しぶりです」

「ああ、久しぶり。……いい面構えになったね。二つ名もついて、もう一人前だ」

「みんなのおかげです。ボクは何も変わっちゃいませんよ」

「謙遜のし過ぎが鼻につくのは、前と一緒だ。あんたの二つ名は〝万能無双〟か何かにしとけばよかったね」

　にやりと笑う婆さんに、ようやくロロの二つ名について合点がいった。

　ロロの二つ名が妙に市井に浸透していたのは、冒険都市のトップが手を回したからだ。

　まったく、もう少し早く動いてくれれば『シルハスタ』はまだあったかもしれないのに。

　いや、いまさらか。

「それじゃあ、行くよ。会議は無礼講だ。あんたたちが必要だと思うことを耳に入れて行くといい」

　矍鑠（かくしゃく）とした様子で歩く婆さんの後に続いて、会議室へと足を踏み入れる。

　窓のない円形の部屋の中央には大型の円卓が据え置かれ、そこにはアドバンテ各組織のトップが静かに着席していた。

　昨日に顔を合わせた、盗賊ギルド頭目の姿もある。

「待たせたね。今日はゲストがいるよ」

　残る椅子に姿勢よく座った婆さんが、こちらに視線を向ける。

　それに申し合わせるかのように、サランが頭を下げた。

　……俺も下げるべきだったんだろうが、タイミングを失したらしい。

「さぁ、各々がたの報告は後回しにして、こいつらが昨日から嗅ぎまわってる件について、解決しようじゃないか。頭の悪いユルグが蜂の巣を突っつく前にね！」

　小さな笑い声がにわかに上がる。

　そりゃあ、サランほどうまくはできないが、俺とて冒険者で斥候の端くれだ。

　踏み込んじゃまずいラインくらいわきまえている。

「で、あんた達が探してんのは……〝淘汰〟だろう？」

「あ？　何でそれを？」

　婆さんの言葉に、思わず聞き返してしまう。

　サランとフィミアからは、情報収集の際にその言葉を使わぬようにと念を押されていた。

　どうしてここでそれが出てくる？

「昨日、〝聖女〟殿から聞きましたからね」

　髭の男がにこりとフィミアに笑って、俺の疑問を解く。

　なるほど。〝聖女〟による教会への聞き取りならば、隠す必要もないという訳か。

「〝塩犬〟、どうだい？」

「あいにくだが、昨日にユルグから話を聞いた直後だ。今のところ、危惧しているような情報は入ってきていない」

　昨日会った時とは違って、髪をしっかり撫でつけた色男が首を振って応える。

　それに頷いた婆さんが、今度は小太りの男に視線を向ける。

「商会ギルドはどうだい？」

「いまのところ例年通りといったところですな。東からの資源流入が増えているのは、まさに彼らの仕事でしょうし、西と北については大きな変化はありませんな。ですが、一点……」

　商会ギルド長が、考えるように小さく首を傾ける。

「このアドバンテも含めて、迷宮資源の産出がやや低下していますな」

「どういうことだい？」

「いま、武装商人や冒険者に声をかけて調査しているところですな。微々たるものですが、各地の迷宮（ダンジョン）も同じと聞いております──ですな？」

　話を振られた老人が、小さくうなずく。

　この爺さんはアドバンテ冒険者ギルドのギルドマスターだ。

　俺の同僚ということになるが、冒険者としてもギルドマスターとしても大先輩にあたる。

「うむ。冒険者たちから、話は上がっておるの。個々ではまだ『運が悪い』という感覚じゃな。じゃが、数字を見れば徐々に下がっておるのよ」

「原因はなんだい？」

　婆さんの言葉に、運営トップたちが押し黙る。

　迷宮（ダンジョン）の資源産出が上下することは、異常といえば異常だが、それが〝淘汰〟と結びつくとは思えない。

　単純に、迷宮（ダンジョン）の調子が悪いだけではないのだろうか。

「杞憂であればいいんです」

　静かになった会議室に、サランが言葉を投げかける。

　それを継ぐように俺も口を開く。

「何もなけりゃ、それに越したこたねぇんだ。どこかで這い出し（オーバーフロウ）があったとか、大暴走（スタンピード）の兆候があるとか、やべぇ魔物（モンスター）が見つかったとか……何かねぇか？」

　俺の言葉に、〝塩犬〟が苦笑する。

　さて、俺は何か笑われるようなことでも口にしたか？

「心当たりがあるぞ、〝崩天撃〟」

「本当か？」

「ああ。アドバンテからはるか東、『開拓都市』マルハスでの出来事だ」

　〝塩犬〟の言葉に、がっくりと肩を落とす。

　そりゃ、お前の言う通りだともさ。

　這い出し（オーバーフロウ）も大暴走（スタンピード）の兆候も、やべぇ魔物（スカー）も、確かにマルハスで実際にあった出来事だ。

「逆に言や、それ以外に情報は入ってきてない。おそらく、盗賊ギルド（ウチ）だけじゃねぇ、商人筋も冒険者筋も一緒だ」

　〝塩犬〟の言葉に、各組織のトップが小さくうなずく。

　つまり、ここまで来たのに空振りってことだ。

「悪いね、力になれなくて」

「いいえ、これも一つの答え合わせです。何もないのが一番ですよ」

　婆さんの言葉に、サランが会釈を返す。

「進展あれば、手紙鳥（メールバード）をいただければ。私たちは王都へ向かいます」

「何かつかんだら、こっちにも情報を寄越しな。〝淘汰〟ってのは恐ろしいもんだからね、あんた達だけじゃ太刀打ちできないよ」

　鋭い視線をこちらに投げかける婆さん。

　それに頷いて、俺たちはこのまま議題が続くらしい会議室を、そっと辞した。