国選パーティを抜けた俺は、やがて辺境で勇者となる～〝悪たれ〟やり直し英雄譚～

第15話 冒険都市アドバンテ

　酪農都市を出発し、一路西へ。

　いくつかの都市や宿場町を経由してひたすらに進むこと、十日。

　俺たちは、ようやく古巣である冒険都市アドバンテへと戻ってきていた。

「ここは相変わらずだな」

「うん。なんだかパズルみたいだよね」

「そんな良いもんか？　ごちゃごちゃし過ぎだぜ、ここは」

　大通りを歩きながら、変わらず雑多な街並みを見渡す。

　見晴らしのいい田舎（マルハス）に戻ったせいか、余計にそれを強く感じてしまった。

　増築しすぎて隣同士が繋がってしまったアパートメント、雑に二階への階段が外部に備えられたカフェ、民家なのか店なのかわからない家々。

　混沌として整合性のない町並みは、まるで人間が作った迷宮（ダンジョン）のようだ。

「それで、サラン。段取りはどうする？」

「まずは、『踊るアヒル亭』に。部屋を確保してから、ユルグとロロは冒険者界隈の情報屋を当たってください。私は市長などの上役にアポイントメントをとってきます」

　ここで「全部私がやっておきます」と言わなくなっただけ、サランも随分と馴染んだ。

　昔、アドバンテで会ったばかりのサランは、俺たちを一切信用していなかったからな。

「では、わたくしは教会に顔を出してきますね」

「それなら……ロロ、一緒に行ってやれよ。盗賊ギルドも情報屋も俺で回っとくからよ」

「え、でも」

「フィミアを一人でうろつかせる方が心配だろ？」

「それならボクがそっちを回るよ」

　おいおい、せっかく気を回したのにどうしてそうなる。

　だいたい、ロロを一人で盗賊ギルドに向かわせるのもダメだ。

　別に独りでも危険はないと思うが、あいつらは人を見て判断するところがあるからな。

　俺くらい危なそうな方が向こうも話しやすいだろう。

「わたくしなら一人でも大丈夫ですよ？　だいたい、以前はそうだったじゃないですか」

「まあ、そりゃそうなんだが」

「ユルグったら、少し過保護になっていますよ。わたくしだって、一人前の冒険者です」

「……そうだな。悪かった」

　素直に頭を下げて謝る。

　いっぱしの冒険者に対する態度ではなかった。

　まったく、仲間であるはずの俺がフィミアを侮ってどうする。

　言われた通り、少しばかり過保護になっているのかもしれないな。

「でも、心配はありがとうございます」

　にこりと笑うフィミアに小さく苦笑を返す。

　こういう気遣いができるところが、こいつの魅力なのだろう。

　ロロに少し似ていて、ほっとする部分がある。

「じゃあ、盗賊ギルドは俺が行く。〝飲んだくれ〟と〝キャットタワー〟は頼んだ」

「うん。二人とも元気にしてるかな」

「〝飲んだくれ〟は危ないかもな。ちょっと飲み過ぎだ」

　〝飲んだくれ〟と〝キャットタワー〟はこの冒険都市に住む情報屋だ。

　どちらも非常に有能で、この町で知りたいことがあれば、まずはこの二人に話を聞くのが早い。

　直接に知らなくとも、知っていそうなヤツに繋いでくれるしな。

　……もちろん、それなりの金貨を積まねばならないが。

「では、話がまとまったところで……まずは、腹ごしらえと行きましょう」

　立ち止まったサランが、看板を提げた大きなアヒルの木像の前で立ち止まる。

　そのアヒルを見た瞬間、なんだか懐かしいものがこみ上げてきた。

　──『踊るアヒル亭』。

　俺とロロの冒険者としての出発は、まさにここから始まったのだ。

　感慨深さに少し足を止めていると、ロロが俺の腰を軽く叩いた。

「行こう、ユルグ」

「ああ。ここの飯は久しぶりだ」

　ロロに頷きを返して、宿の中に足を踏み入れる。

　どこか懐かしい匂いが、少しばかり胸を絞めつけるようで俺は小さく息を吐きだした。

　◆

「ダメだな」

　アドバンテでの情報収集一日目は、空振りに終わった。

　ロロにしても、フィミアにしても大した情報はつかんでいないようだ。

　とはいえ、何をどう尋ねるべきかという部分で、そもそもが曖昧なのでどうしようもない部分はある。

　ここは冒険都市アドバンテだ。

　そんな場所で「何か変わったことは？」なんて尋ねれば、逆に情報が多すぎてしまう。

　それでも、盗賊ギルドのマスターである〝塩犬〟は協力を申し出てくれた。

　金はとるらしいが、ありがたいことだ。

「やはり教会では情報があまり得られませんでした。最近、不死者（アンデッド）が増えているという話くらいでしょうか」

「〝飲んだくれ〟からの情報はあんまり。〝キャットタワー〟は何か知っていそうだったけど、確実な筋じゃないからって教えてくれなかった」

　三人で羊肉のスープを食べながら、小さくため息を吐く。

　そううまくいくとは最初から思っていなかったが、こうも空振るとさすがに気が滅入る。

「なぁ、フィミア。そもそも〝淘汰〟ってのは何だ？　魔物（モンスター）か？」

「時代によります。自然災害だったり、疫病だったり、魔物（モンスター）だったり……様々な『人を試す災厄』だと言われています」

「今回は〝手負い（スカー）〟が、そうだったってこと？」

　ロロの質問に、フィミアが小さく首を振る。

「わかりません。わたくしたち人間が前回〝淘汰〟に晒されたのは、もう三百年も前のことなのです。記録すら曖昧になってしまっていて、王都にある教会本部にだって記録が残っているかどうか」

「その時は、何があったんだ？」

「わたくしが聞いた話によると……『神』が降臨したと」

「──は？」

　思わず、唖然として口の端からシチューを垂らしてしまった。

　行儀の悪いことに違いないが、開いた口に罪はあるまい。

「わたくし達の信奉する神ではありません。何かしらの高位存在……わかりやすく言うと、すごく強い魔物（モンスター）みたいなものが、空から降ってきたと聞きました」

「それでどうなった？」

「詳しくは。すごく恐ろしいことになったという話しか知らないんです」

　逸話の規模がまるで違う。

　『終末の獣』とやらを自称した〝手負い（スカー）〟など、それに比べれば些末な事件の一端に過ぎない。

　なるほど、それを考えれば……勇者とやらが現れたことに、危機感を抱くのもわかる。

　『まだ何かある』と俺だって考えるくらいに。

「うん。それじゃあ……明日は魔物（モンスター）関連についての情報に絞ろう」

「ああ、それがいいな」

　ロロに頷いてパンをむしる俺に、フィミアが首を傾げる。

「それはどうしてです？」

「〝手負い（スカー）〟だよ。あいつは〝淘汰〟として『大暴走（スタンピード）』を起こそうとしていた。そういう方法で、人間を害すると決めたってことは、そういう一貫性があるかもしれないだろ？」

「一理ありますね」

　加えて、言葉には出さない少しばかりの推測があった。

　俺が勇者だったとして……〝淘汰〟に立ち向かうべき存在だというなら、それは暴力で解決できる何かだ。

　この世界において、人間を害する力で暴力といえばおそらく魔物（モンスター）に関係するに違いない。

「おや、みなさんお帰りでしたか」

　食事をそろそろ終えようというところで、陰険眼鏡が宿に戻ってきた。

　相変わらず、交渉ごとに関してはタフに動く。

「サラン。どうだった？」

「仕込みは上々です。明日は、あなた方の力も貸していただきますよ」

　何かつかんだらしい、サランがすっと目を細めて俺たちを見た。