国選パーティを抜けた俺は、やがて辺境で勇者となる～〝悪たれ〟やり直し英雄譚～

第2話 雪上の足跡

「煉瓦製の建物があったほうがいいな。ログハウスのままでもいいが、ちと冷える」

「だねぇ。大きさはこのくらいでいいのかな」

「あんまりデカいと、外に野営させる場所がなくなっちまうんだよな」

　『深層監視哨』に置かれたログハウスの中。

　ようやく到着した俺達は、あまりの設備の無さに少しばかり困ってしまった。

　まあ、適当に作らせたのは俺達なので文句は言えないが。

「まず、暖炉がいる。それと、二階建てにしてもらおう」

「そうだね。一階部分は広くとって、受付と休める様なエリアを作ったほうがいいかも」

「ああ。で、職員の駐在は二階だ。魔法使いが居ればいいが、そうじゃない場合にも備えて水栓の魔法道具（アーティファクト）はあったほうがいいな。」

　必要なものを、羊皮紙にメモしていく。

　この半年で、王国文字の読み書きはかなりスムーズになった。

　ロロとフィミアが根気よく教えてくれたおかげだ。

「食料品はどうするの？」

「保存食中心になっちまうだろうが、魔物料理（モンスタージビエ）を冒険者に分けてもらうでもいいかもな。その分はギルドで負担すっか」

「結構大変だね、駐在可能な監視哨って」

　ため息を吐くロロに、俺は軽く笑って返す。

「そりゃ、迷宮（ダンジョン）のど真ん中に、家建てるようなもんだしな」

「そう言われると確かにそうかも。こんな所に駐在してくれる人なんているのかな？」

「なに、最初は俺が詰めるさ」

　俺の言葉に、ロロが小さく眉根を寄せる。

　おいおい、美形が台無しだぞ。

「ユルグ？　キミったら、またそうやって──」

「別に村の連中に気を遣って言ってるんじゃねぇ。ただ、面白そうだと思ってよ」

「面白い？」

「おう。寝ても覚めても未踏破地域の深層でよ、そばには迷宮（ダンジョン）の入り口がぽっかり空いてる。冒険者にとって、最高のロケーションじゃねぇか」

　語る俺に対して、ロロはぽかんと口を開ける。

　そして、すぐに肩を震わせて笑い始めた。

「もう、キミったら本当に！　うん。でもわかるよ。じゃあ、ボクも一緒に詰めようかな」

「お、そりゃいいな。ロロと二人なら、最高に面白そうだ」

「その予行練習がてら、今日のことも考えないとね」

　がらんとしたログハウスを示して、ロロが小さく笑う。

　テント代わりになるだけましと言えなくもないが、本当に何もない。

　野営のつもりで来ているので不便とは思わないが、ここに駐在員を置くとなると、やはりかなりの整備が必要そうだ。

　サランとカティに相談だな。

「とりあえず、寝袋があればいいか。メシは外で火を起こすか？」

「そうだね。暗くならないうちに作っちゃおう」

　荷物の中からいくつかの道具を取り出しながら、頷くロロ。

　はて、気のせいだろうか？

　ちょっと嬉しそうなんだよな、コイツ。

　まあ、親友と二人の野営というのは俺も楽しみではあるんだが。

　遊びで来ているわけではないとはいえ、最近じゃなかなかなかった機会だ。

　せっかくなので、誰の耳もないところでよもやま話に花を咲かせるのも悪くない。

「それじゃあ、軽く薪を拾ってくる」

「じゃあ、焚火の準備はボクがしておくね」

「おうよ、頼んだぜ」

　ロロに頷いて、扉の外に出る。

　そこまで分厚くはないが、足首ほどまで積もった雪が森の視界を白一辺倒に変えていた。

　保護色の魔物（モンスター）は見つけにくい。

　薪拾いとはいえ、気を抜かないようにしなくては。

　◆

「ん……？」

　薪を集めながら森を歩くことしばらく。

　監視哨へ戻るべく雪原を歩く俺は、小さな違和感に気が付いた。

　雪の上に足跡──しかも、人間の足跡だ。

　崩れて形があまりわからなくなっているが、間違いない。

　これでも斥候の端くれだ。

　魔物（モンスター）と人間の足跡くらい見分けられる。

　まぁ、これだけ薄くなっていると猿人（ボルグール）の可能性も出てくるが。

　どちらにせよ、帰ったらロロに共有しておこう。

　猿人（ボルグール）ならば討伐すればいいし、人間なら『深層監視哨』にやってくるかもしれない。

　そろそろ日も落ちる。

　冷え込み雪が舞う未踏破地域を、視界が悪いままマルハスへ……というのは、どちらかというと自殺行為に近い。

　歩幅からして体格（たっぱ）はそこまでではないな。むしろ小さい。

　しかし、不可解なことに方向が一定ではない。

　これではまるで……『深層監視哨』の様子を伺っているような位置取りだ。

「こりゃあ、どうもキナ臭いぞ」

　歩調を速くして、ロロの待つ監視哨へと急ぐ。

　足跡はもう見当たらなくなっていたが、どうにも気になってしまう。

　『深層監視哨』に誰かいるなら、それでよし。

　いないとなれば、警戒が必要だ。

「ロロ！」

「おかえりユルグ。……どうしたの？　怖い顔して」

「誰か来たか？」

「いや、誰も見てないけど？」

　そう答えてから、ロロの顔がにわかに険しくなる。

「何かあったんだね？」

「足跡があった。おそらく人間の」

「……！　ここ、深層部だよ？　ボクら以外に、人なんて……！」

「ああ。だから警戒が必要かもしれない。足跡を残すようなマヌケだが、こっちを伺うような足取りだった」

　俺の言葉に頷いて、ロロが指を振る。

　小さな赤い光が周囲にうっすらと広がって、静かに消えた。

「念のために〈警告（アラート）〉の魔法をかけておいたよ。何かあればボクが知らせる」

「ああ、助かる。まったく、どこのどいつか知らんが、デートの邪魔をしやがって」

　俺のボヤキに、ロロが苦笑する。

「もし人間なら姿を現すよ、きっと。冬の未踏破地域は危なすぎるし」

「ああ。やせ我慢が死に直結する場所だからな」

　夜になれば気温が下がって雪が降り、場合によっては吹雪になる。

　さらに魔物（モンスター）の動きも活発になって、かなり危険だ。

　俺だって、冬の夜は『深層監視哨（ここ）』から出たくない。

「それよりも、ごはんにしようよ。お酒も持ってきたよ」

「お、いいな。静かなところで雪見酒ってのは趣がある」

「周りから魔物（モンスター）の気配がするけどね」

　苦笑するロロに、笑って返す。

「それがなおのこといいんじゃねぇか。なかなかないぜ？　こんな機会はよ」