国選パーティを抜けた俺は、やがて辺境で勇者となる～〝悪たれ〟やり直し英雄譚～

第31話 背中の先に

「聞けッ！」

　冒険者ギルドの仮支部前で、俺は声を張り上げる。

　こういうのは、俺の向きではないが……サランにやれと言われればやるしかない。

「これより、マルハス冒険者ギルドは合同国選依頼（ミッション）を発令する！　仕事はシンプルだ！　森に入って魔物（モンスター）を手あたり次第討伐しろ！　蹂躙だ！」

「おおーーっ！」

「ウチの〝御曹司〟が国の金庫から十分な金貨、冒険者ギルド本部からは冒険者信用度（スコア）の追加算を引っ張って来てくれた！　背後は冒険社（カンパニー）の連中と軍がカバーする！　討ちもらしは気にしないでいい！　とにかくぶったたけッ！」

「おおおおーーーッ!!」

　百人以上にもなる新市街の冒険者たちが鬨の声を上げる。

　戦意は充分。練度も、連携もこの二か月余りでしっかり作ってきた。

　全ては、脅威たる〝手負い（スカー）〟を討つために。

「お前らが新市街（ここ）を守るんだ！　この、新天地を！　冒険者の楽園となるべき場所を！　開拓都市マルハスは俺達が作り、守ったんだと女どもに自慢してやれ！」

「ボス、女が居ません！」

「うるせぇ！　お前らがもっと働けば向こうからくる！　フィミアには手を出すなよ？　ひき肉になりたくなきゃな」

　軽い笑いが冒険者たちから漏れる。

　よし、軽口を叩く余裕があるのはいい。

　緊張してぶるっちまうよりは、ずっと。

「報酬はたっぷり用意した！　パーティ同士、協力してやれ！　怪我したら神官部隊が待機してる！　今日は特別に無料だ！」

　自分で言っておいてなんだが、一体どれだけ金がかかってるんだろうか。

　あの陰険参謀、どこからこれだけの予算を引っ張ってきたんだ？

　仲間とはいえ、ちょっと黒すぎてビビりそうだ。

「それじゃあ、行け！　──終わったら、酒樽を全部開けるからな。生きて帰れよ」

　再度の鬨の声を響かせながら、冒険者たちが未踏破地域の森に向かって駆けていく。

　早い者勝ちじゃねぇって言ってんのに、血気盛んな連中だ。

　だがまあ、冒険者はこうじゃないとな。

「さすがユルグさん！　しびれました！」

「雑な褒め方すんじゃねぇよ。カティ、俺達も出る。後は頼んだぞ」

「了解でっす！　みなさん、ご無事の帰還を」

　そう口にするカティの視線の先には、久々にフル装備の『メルシア』が揃っていた。

　アルバートがいないことに、ほんの少しだけちくりとしたものを感じないでもないが、ここで〝手負い（スカー）〟を潰せば、あいつも浮かばれるだろう。

　……まだ死んでねぇか。

「さすがギルドマスターの檄は効きますねぇ。私も身が引き締まるというものです」

「代理が抜けてるぞ、腹黒野郎。余計なことをさせやがって」

「でも、かっこよかったよ！　ほんと、久々に燃えてきちゃうかも」

　やる気に満ちた顔で、ロロが頷く。

　珍しいことだが、親友にこうやって褒めてもらえるのは嬉しいと感じる。

「わたくしも聞き入ってしまいました。まるで英雄譚に出てくる勇者のようでしたよ」

「おいおい、〝聖女〟が言うと、シャレにならん。勘弁しろ」

「あら、素直な感想ですのに」

　ころころと笑う聖女も、今日は戦闘用の装束に身を包んでいる。

　これで、この女は守られるだけの人間ではない。

　手に持った連接棍（フレイル）の一撃は易々と魔物（モンスター）を屠るし、防護魔法によるタフさもある。

　いつもは後衛で俺を支えちゃいるが、場合によっては前に出て近接戦闘もできる冒険者なのだ。

「みんな、準備いいか？」

　俺の確認に、仲間たちが頷く。

　冒険者たちが魔物（モンスター）の前線を押しているうちに、深部まで踏み込んで〝手負い（スカー）〟か、あるいは異常の原因を叩く。

　それが『メルシア』の目的だ。

「ぐれぐれ！」

　出発しようとしたその時に、聞き馴染んだ鳴き声が耳に届く。

　ふと見れば、見知った顔の村人が純白の走大蜥蜴（ラプター）を連れてこちらに歩いてきていた。

「トムソン？」

　俺が声をかけると、トムソンが急に頭を下げた。

　意味がわからなさ過ぎて、戸惑ってしまう俺の背中をロロが軽く叩いた。

「ユルグ、その……悪かった！」

「あん？　待て、何を謝ってんだ」

「村のためにこんなに働いてくれてんのに、ずっと疑ったりして避けちまってた。昔とは違うってわかってんのに、ずっと……すまなかった」

　トムソンがそう言いながら、グレグレの手綱を差し出す。

「連れて行ってやってくれ。ずっと、一緒に行きたいって鳴いてたんだ」

「そうなのか？　グレグレ」

「ぐれぐれ！」

　ぴょんぴょんと跳ねながら、俺の頭を甘噛みする純白の走大蜥蜴（ラプター）。

　その体には、ぱっと見でも上等な鱗鎧（スケイルメイル）を纏っている。

　おそらく森大鮫蛇（フォレストシャークヘッド）と硬鱗の蛇竜（ハードスケイルワーム）の素材でできたもの。

　他の冒険者が見れば、羨ましがられるような高級鎧だ。

「タントの爺さんが都会から来た職人と一緒に作ったんだ。素材はコンティが用意して、下地は村の女衆がやってくれた。オレはこの子が鎧を着て動くのに慣れるよう訓練した」

「ぐれぐれ」

　そのとおり、とでも言いたげにグレグレが鼻を鳴らす。

　頭のいい奴だが、まさか人語を解してるんじゃないだろうな。

「みんな、まだ少し戸惑ってるだけなんだ。〝悪たれ〟が立派になりすぎてさ」

「立派になんかなっちゃいねぇよ、俺は」

「そういう言葉が出てくる時点で、オレらより大人ってことだよ」

　どこかバツが悪そうに、トムソンが笑う。

「なあ、ユルグ。帰ってきたら、一杯やろう。十年前に隠したとっておきがあるんだ」

「……ああ。そりゃ楽しみだ」

　差し出された拳に、軽く拳を当てて俺は頷く。

　俺が守るべきものが、さらに明確になった気がする。

「グレグレ、本当についてくるのですか？　危ないのですよ？」

「ぐれぐれ！」

　乗れと言わんばかりに、〝聖女〟の前で膝をつく走大蜥蜴（ラプター）。

「いいじゃねぇか。コイツも俺たちの仲間には違いない」

「そうだね。グレグレ、フィミアを頼んだよ」

「ぐれぐれ！」

　元気に返事するグレグレにフィミアが「仕方ありませんね」とまたがる。

　相変わらず絵になるコンビだ。

「じゃあな、トムソン。行ってくる」

「ああ！　気を付けてな、ユルグ」

　手を振るトムソンに背を向けて、俺は新市街を歩く。

　背中に守るもんがあるというのは悪くない。

　胸中でそう呟いた俺は、担ぎ上げた戦棍（メイス）の柄を強く握りしめた。