国選パーティを抜けた俺は、やがて辺境で勇者となる～〝悪たれ〟やり直し英雄譚～

第25話 幻視の中で（フィミア視点）

　燃える村。逃げ惑う人々。戦うユルグに、ロロさん。

　魔物（モンスター）、魔物（モンスター）、魔物（モンスター）。

　押し寄せる、魔物（モンスター）の波。

　踏み荒らされる、マルハス。

　……見るに堪えない景色に、小さく首を振って息を吸い込む。

　これが訪れようとする結果（みらい）であれば、原因は何でしょう？

「……〝手負い（スカー）〟」

　森の奥から姿を現す、傷だらけの大獅子。

　蠍に似た長い尾を振りながら、悠然と歩いてくる。

　知恵ある人頭を持つ、邪悪な魔獣。

　やはり、あれが原因となりますか。

　景色がくるりと反転する。

　茜色の空に染まった、街道。

　おそらく、マルハス近郊にある酪農都市（ヒルテ）への道。

　過去なのはわかるけど、いつなのかはわからない。

　わたくしに見えるのは、その傍らに座り込む見覚えのある顔──アルバートさん。

「くそ……くそ……許さないぞ、ロロ・メルシア」

　そんな事をブツブツと口にしながら、佇む元リーダーが見える。

　ひどく歪んだ顔で、地面を不機嫌そうに踏みしめているみたい。

「サランもサランだし、ユルグのやつは脅しまでかけてきやがった！　……フィミアも、どうして……僕たちは愛し合っていたじゃないか」

「どうしたんだい？　こんなところで泣いて」

　しわがれた声。

　それはひどく邪悪な気配を纏っていて、親切そうな声色なのに息をのむほどに悪意を帯びていた。

「ま、魔物……ッ」

　飛びのくアルバートさんの前で、ゆっくりと箱座りする魔物。

　それは、〝手負い（スカー）〟だった。

「驚かせてしまったかい？　私はクロコッタ。あなたは？」

「……なんなんだ、お前は！」

「いま名乗ったつもりだよ？　〝手負い（スカー）〟と言ったほうがいいかな？　そっちの名前はあまり好きじゃないんだけど」

「ス、〝手負い（スカー）〟……！」

　剣を抜くアルバートに、大仰に驚く〝手負い（スカー）〟。

　傍目に見れば芝居がかった様子だが、アルバートさんは気が付いていないみたい。

「待って、待って、私はあなたとお話をしに来たんだ」

「どうして、僕と!?」

「あなたは他の人と違うように見えたからね」

　〝手負い（スカー）〟の言葉に、アルバートさんの警戒が緩むのを感じた。

　愚かな人とは知っていましたが、こうも愚かとは驚きです。

　『シルハスタ』がうまくいっていたのは、やはりサランさんの手腕でしょうか。

「あなたは、他の人とは違う。魔物の私が言うのもなんだけど、あなたには特別なものを感じるんだ」

「〝手負い（スカー）〟がどうしてこんなところにいるんだ」

「よかったらクロコッタって呼んでくれると嬉しいかな。私はね、少し困っていて……力を貸してほしいんだ」

　にこやかに話しながら、再び箱座りになる〝手負い（スカー）〟。

　そんなマンティコアに気を許したのか、剣をしまって向き合うアルバートさん。

　違和感と嫌悪感。そして、不安が湧き上がる。

　……なにか、嫌な感じがしますね。

「あなた達人間が未踏破領域と呼んでいるあそこは、とても大切な聖域なんだ。私はあの場所の守り手をしていてね」

「魔物が何を守っているっていうんだ」

「〝一つの黄金〟だよ」

　〝手負い（スカー）〟の言葉に、アルバートの顔つきが変わる。

　それものはず、〝一つの黄金〟は所有者の願いを叶える伝説の魔法道具（アーティファクト）。

　アルバートさんでなくても、多くの人が目の色を変えるでしょう。

「本当に、あるのか……!?」

「あなたに嘘を言って私に得があると思うかい？」

「……」

　そこで納得してしまうのが、彼の愚かなところなんですよね。

　何が目的かわからないのに、財宝を提示されて判断基準を損得にすり替えられている。

　短慮で短絡なのはあなたの不徳ですよ、アルバートさん。

「もし、あなたが私の頼みを聞いてくれるなら……〝一つの黄金〟を使わせてあげる」

　マンティコアの甘い言葉が、毒となってアルバートさんに染み込んでいく。

　『シルハスタ』を失った彼にとって、これは効くでしょうね。

「それで？　頼みって？」

「聖域を守るために、人間たちを追い出す手伝いをして欲しいんだ。彼らがこのまま聖域を踏み荒らせば、〝一つの黄金〟が奪われてしまうかも」

「僕の……〝黄金〟を？」

「そう──あなたの〝黄金〟が、誰かに奪（と）られてしまうよ」

　囁かれる邪悪な声が、アルバートさんにはどう聞こえていたのか。

　だけど、目を細める〝手負い（スカー）〟を視て、わたくしは確信した。

　もう、アルバートさんはあの魔物の術中に落ちたのだと。

　なるほど、彼はある意味特別なのかもしれない。

　サランさんに見いだされるほど、操るにもってこいな人間だったから。

　この知恵ある邪悪な存在にとっても、『特別』なのだろう。

「どうすれば、いいんだい？」

「簡単さ、ほんの少し怖がらせてやるだけでいいんだ。本来、森と魔物は怖いものなんだって、思い出させてやるだけでいい」

「どうやって？」

「そうだね、結界を壊してきてくれる？　祠の中にある石を割るだけでいいよ。それだけで、君は〝一つの黄金〟を手に入れる」

「それだけで……」

　マンティコアの言葉に、アルバートさんが曖昧に笑う。

　それがどんな結果をもたらすか、わたくしは先ほど視てきた。

　いいえ、あの光景を視なくともわかるはず。

　人の領域は、脆い。少しバランスを崩しただけで崩れ去ってしまう。

「あなたは何もかもを手に入れる。王になることも、あの〝聖女〟を抱くことも自由になるんだ」

「何もかもを……フィミアも……」

（──……。）

　ぼやけた景色が白く染まっていき、わたくしはその中を静かにたゆたう。

（──……──……。──……。）

　かすかに讃美歌が流れる空間。

　神がおわす場所。

（もどるがよい、もどるがよい。汝が成すべきことを成す為に──……）

　意識が途切れる瞬間、荘厳な声が空間に響いた。