親友が国選パーティから追放されたので、ついでに俺も抜けることにした。

第3話 吸血山羊

「なんだって、こんな村のそばにいやがんだ……」

　身を低くして隠れつつ、俺はそいつを視界に収めた。

　背に虎魚（オコゼ）のようなトゲを持った爬虫類のような生き物で、屈むような姿勢で二足歩行している。

　ぎょろぎょろと動く目に、鋭くとがった爪。そして、時折上げる「メェ」という鳴き声。

　特徴を確認して、俺は物音を立てないように注意しつつ丘を背にして隠れる。

「間違いないな」

「うん。吸血山羊（ヴァンパイアゴート）だね」

　──『吸血山羊（ヴァンパイアゴート）』。

　家畜を襲って血をすする魔物（モンスター）だが、腹が減れば人も襲う厄介な奴だ。

　しかも、そこそこに手強い。

「未踏破地から出てきたのかも」

「あり得る……が、俺らが子供の頃はいなかったろ？　こんなやつ」

「本当に最近の話みたい。どうする？」

「当然、殺る」

　吸血山羊（ヴァンパイアゴート）が出れば、普通は冒険者ギルドに討伐依頼が出される。

　一般人が対処できるような相手ではないからだ。

　対処が遅れれば、捕食対象は家畜から人間へと変わり、被害が大きくなる。

　俺とロロがいるので、今回はそうはさせないが。

「〈暗視（ナイトビジョン）〉と〈武装強化（エンチャントウェポン）〉は付与したよ」

「助かる。じゃ、いつも通りいくか……」

「うん」

　俺が前衛、ロロが中衛。

　後衛がいないので、ロロはいつもより動きやすいはずだ。

「出るッ」

　短く言葉を発して、地面を蹴る。

　『吸血山羊（ヴァンパイアゴート）』までの距離は、大股で十歩ほどの目算。

　つまり、接敵まで……すぐだ。

「メェェェェッ！」

　驚きか、それとも餌が飛び込んできたことへの歓喜か。

　俺の姿を捉えた吸血山羊（ヴァンパイアゴート）が叫びをあげて、鋭くとがった舌のような器官を突き出してくる。

　いきなり吸血行動とはナメ切ってやがるな。

「だらぁッ！」

　迫る吸血舌をギリギリのところで避け、気合と共に戦棍（メイス）を頭部めがけて振り下ろす。

「メッ…──ェ!?」

　俺の一撃を跳び退って避けようとした吸血山羊（ヴァンパイアゴート）であったが、あいにくとロロの魔法がすでにヤツを捉えていた。

　緩慢な回避行動では間に合わず、俺が振り下ろした鋼鉄の塊が吸血山羊（ヴァンパイアゴート）の頭部に触れて……骨を砕きながら頸を押し込む。

　頭部がくしゃり、とコンパクトになった吸血山羊（ヴァンパイアゴート）は、そのままずるりと地面に倒れて動かなくなった。

「一撃必殺。さすが〝崩天撃〟だね」

「茶化すなよ。お前のアシストがあるからこういう雑な戦い方ができる」

　吸血山羊（ヴァンパイアゴート）の動きを鈍らせた魔法──〈鈍遅（スロウ）〉の魔法は、ロロの得意魔法だ。

　低級で効果の短い魔法だが、いわく「指の一振りで使える」らしい。

　そんな芸当をするやつなんて、ロロの他には見たことがないが。

　『シルハスタ』にいた時は、これを戦況に合わせてふるっていたのだ。

　どのくらいロロがパーティに貢献していたか、それだけでわかる。

　俺のような力任せの雑な戦い方をする者にとって、すなわちそれは殲滅力の底上げに他ならない。

　加えて、〈暗視（ナイトビジョン）〉と〈武装強化（エンチャントウェポン）〉だ。

　夜間戦闘の不利を無くし、俺の一撃をさらに高める強化魔法。

　アルバートのやつはロロの事を『器用貧乏』なんて揶揄していたが、戦況に応じて様々な魔法を的確に使うさまは、もはや器（・）用（・）富（・）豪（・）ではなかろうか。

　そんな言葉はないだろうけど。

「よし、討伐完了。ま、依頼じゃないから冒険者信用度（スコア）には反映されないがな」

「酪農都市までいけば冒険者ギルドがあるし、討伐証明だけ確保しておく？」

「そうすっか」

　吸血山羊（ヴァンパイアゴート）の頸部にある一番長い針をナイフで削ぎ取って、死体には油をまいて火を放っておく。

　放っておけば、血の匂いで別の魔物（モンスター）を呼び寄せかねないし……魔物の焦げた匂いというのは、他の魔物を少なからず遠ざける。

　これで、マルハスのそばには魔物（モンスター）を焼くような存在がいると、警告できるってわけだ。

「これで村の連中もちったぁ安心できるか？」

「きっと大喜びだよ！」

「よし、それじゃあ……これ持って村に帰れ」

　吸血山羊（ヴァンパイアゴート）の討伐証明である棘をロロに差し出して、俺は村の灯りがある方向に目配せする。

「ユルグは？」

「飯だ。スープが煮立っちまう」

　小さくため息をついたロロが、差し出したままの俺の手を押し留めて首を振る。

「一緒に行こう、ユルグ」

「スープが……」

「じゃあ、それも一緒に。ウチの夕飯が豪華になるね」

　にこりと笑ったロロが、少し怖い。

　これは、ちょっと怒ってる時の顔だ。

「なぁ、ロロ……」

「ダメだよ。昔からそういうところ不器用なんだから。みんなはキミの悪いところばっかりに目がいってたけど、ボクはキミのいいところをたくさん知ってる」

　ロロの言葉に、少し目を逸らす。

　こんな風に真っすぐに俺を評価してくれるやつは、あまりいない。

　本当に、俺にはもったいない親友だ。

「キミは今日、村を──マルハスを守ったんだよ、ユルグ」

「ああ、俺でも役に立てた」

「そうじゃないよ。キミがキミの意思で、キミの力で守ったんだ。だから、一緒に行こう。〝悪たれ〟ユルグが、いまや〝崩天撃〟ユルグなんだって、胸を張ろう」

　説教されてるのか、励まされてるのか。

　いや、たぶんどっちもか。

　やれやれ、本当にロロには、世話になりっぱなしだ。

　恩返しのつもりで『シルハスタ』を抜けてここまで送って来たってのに、結局またこいつにわ（・）か（・）ら（・）せ（・）られてる。

　頭があがらないとは、まさにこのこと。

　……これは観念するほかあるまい。

「わーったよ」

「うん。よかった。これでまだゴネるようなら〈眠りの霧（スリーブミスト）〉をかけて引っ張っていくところだったよ」

「……勘弁してくれ」

　冗談かどうかわからないロロの言葉を聞きながら、俺は苦笑して空を見上げる。

　星が瞬く空の様子は、アドバンテとあまり変わらなかった。

　……そういえば、『シルハスタ』の連中はうまくやってるんだろうか？